же разослал гонцов к своим командирам, предупреждая их о готовящемся маневре, требуя удерживать своих солдат на позициях.
Менион уже хотел спросить его, что происходит, но тут на утесе под самыми городскими воротами что- то двинулось. Из сумрака медленно вышел одинокий воин в латах, высокий, гордый, и встал перед огромной стеной. В руке он держал простое красное полотнище на длинном древке. Медленно, решительно воткнул он древко в землю, затем торжественно отступил назад, повернулся и зашагал прочь, к своему войску. Вновь настала полная тишина. По равнинам скорбно разнесся протяжный, низкий, печальный стон далекого рога — раз, другой, третий. Затем тишина.
— Смертная стража, — нарушил молчание хриплый шепот Генделя. — Это значит, что нам можно не ждать пощады. Они намерены убить здесь всех.
Внезапно тишину разорвал яростный грохот военных барабанов карликов, и все разом пришло в движение. Небо затмили тысячи выпущенных карликами стрел, устремившись к укреплениям городских стен. Из рядов наступающих северян вверх полетели копья, пики и булавы. Из окутывающей равнины мглы возникла громада уцелевшей осадной башни; она постанывала и трещала под своим чудовищным весом, а сотни вражеских солдат тянули и толкали исполинского монстра вверх по только что сооруженному мосту к Внешней Стене. Из города по суетящимся фигуркам открыли огонь лучники Граничного Легиона, а основные полки легионеров стояли на своих позициях и ждали приказов Балинора.
Могучий полководец выжидал, пока массивная осадная башня не приблизится к стене на двадцать пять ярдов. Враги уже пытались штурмовать неприступный барьер с помощью веревок с крючьями и лестниц, отвесную стену усеивали десятки фигурок, тщетно карабкающихся к вершине. Внезапно с укреплений начали выплескивать котлы с маслом, обливающим и людей, и машины, и впитывающимся в землю под самыми стенами. За маслом последовали горящие факелы, и вскоре весь фронт наступающих северян охватило пламя. Осадная башня и окружающие ее воины просто исчезли в поднимающемся к небу черном дыму, скрывающем от легионеров панораму боя, но не вопли ужаса и боли. Солдаты, пытавшиеся взобраться на Внешнюю Стену, оказались в ловушке. Лишь немногим из них удалось добраться до ее вершины, откуда их немедленно сбросили вниз, а большинство просто сорвалось или задохнулось в густом дыму, и с криками полетело в огонь.
В считанные минуты атака захлебнулась, и вся армия Севера совершенно скрылась из вида. Люди на укреплениях бдительно всматривались в клубящийся дым, тщетно пытаясь предугадать, какова будет следующая атака. Балинор взглянул на своих товарищей и с сомнением покачал головой.
— Это была настоящая глупость. Они не могли не понимать, что их ожидает — но все-таки пошли на штурм. Неужели они безумны?
— Возможно, они пытались смутить нас‡— тихо проговорил Гендель. — Или хотели укрыться за дымовой завесой. Которую мы им так любезно предоставили.
— Такие жертвы, и только ради дымовой завесы? — недоверчиво воскликнул Менион.
— В таком случае у них на уме что-то весьма определенное — то, что просто не может не сработать, — заявил Балинор. — Следите за тем, что там происходит. Я спущусь к воротам.
Он резко повернулся и чуть не бегом бросился вниз по спиральной каменной лестнице. Без единого слова они проводили его взглядом и вновь повернулись к стене. К небу по-прежнему поднимались густые клубы тяжелого черного дыма, на равнинах продолжало гореть масло. Крики умирающих смолкли, воцарилась странная тишина.
— Что они готовят? — наконец спросил Менион.
Какое-то время никто не отвечал.
— Хотел бы я поймать этого Стенмина, — проговорил наконец Дарин. — Пока этот безумец прячется где-то в городе, я не чувствую себя в безопасности даже за крепостными стенами.
— Мы почти схватили его, — быстро вмешался Даэль. — Мы ворвались за ним в эту комнату, но он словно в воздухе растворился. Должно быть, там был тайный выход.
Дарин согласно кивнул, и беседа вновь прекратилась. Менион глядел на дым и думал о Ширль, которая ждала его во дворце, о Шеа, Флике, отце и своей родине — в его рассеянных мыслях бурлил поток образов. Какой конец ждет их всех?
— Проклятье! — Гендель рывком развернул его к себе, и он чуть не вскрикнул. — Что я за дурень! С самого начала все было у нас под носом. Тайный ход! В подвалах дворца, под винным погребом, в замурованных темницах — тайный ход, ведущий сквозь горы вниз, на равнину. Старый король как-то говорил мне о нем, сто лет назад. Должно быть, Стенмин знает о нем!
— Путь в город? — воскликнул Менион. — Они подберутся к нам с тыла. — Вдруг он замолк. — Гендель! Ширль во дворце!
— Нет времени. — Гендель уже сбегал по лестнице. — Менион, беги за мной. Даэль, найдешь Януса Сенпре и передашь ему, чтобы немедленно вел войска во дворец. Дарин, найди Балинора и предупреди его. Спешите, и молитесь, чтобы не было слишком поздно.
Они скатились по истертым ступеням и разбежались во все стороны среди бараков, словно одержимые бесами. Гендель с Менионом со всех ног помчались, бесцеремонно расталкивая солдат, к воротам, ведущим на Тирсианскую дорогу. Слишком медленно, молча кричал себе Менион. Он чуть не сбил Генделя с ног, резко сворачивая вправо, к группе оседланных сменных лошадей, привязанных у дороги. Молча оттолкнув пытавшегося остановить их конюха, они вскочили на двух ближайших и поскакали к городу. Кони галопом промчались через открытые ворота, мимо ошеломленной стражи, мимо резервных отрядов, размещенных сразу же за воротами; дорога очистилась, и они во весь опор понеслись к дворцу.
Все, что произошло потом, казалось, не зависело от остановившегося времени и пространства. Мимо мелькали размытые очертания людей и зданий; двое всадников галопом летели по древним камням Тирсианской дороги. Таяли бесценные секунды, но вот вдалеке показалась громадная дуга Сендикского моста, тянущегося над городским парком к самому дворцу Буканнахов. Цепочка груженых повозок у подножия моста в ужасе отползла в сторону — двое всадников, не сбавляя хода, пролетели мимо, мчась по каменной дуге к распахнутым воротам королевского дворца. Ворвавшись в окруженный садами внутренний двор, Гендель с Менионом резко осадили своих взмыленных скакунов и соскочили на землю.
Стояла тишина. Все было спокойно. Из-под тени раскидистой ивы почти лениво появился одинокий привратник и взял разгоряченных коней под уздцы; в его глазах отражалось лишь легкое любопытство. Гендель хмуро взглянул на него, разрешил ему идти и торопливо направился к парадным дверям, сопровождаемый Менионом. По— прежнему ничего. Может быть, они успели. Может быть, они даже ошиблись‡ Залы древнего родового замка были пусты и безмолвны; переступив порог, они немного помедлили, быстро окидывая взглядом дверные проемы и глубокие альковы, гобелены на стенах и занавешенные окна. Менион собрался отправиться на поиски Ширль, но гном жестом остановил его. Дочери королей придется немного подождать. Ступая медленно и бесшумно, гном повел взволнованного горца по другому коридору, к лестнице в погреб. Перед поворотом они помедлили, затем, прижавшись к полированным стенным панелям, осторожно заглянули за угол.
Массивная, окованная железом дверь, ведущая в знакомый им винный погреб, была приоткрыта. В проходе перед ней стояли трое вооруженных солдат, охраняя пустынный коридор. Все они носили на мундирах эмблему сокола. Менион с Генделем молча отступили назад. Только сейчас принц Лиха заметил, что он безоружен. Забытый меч Лиха свисал сейчас с луки седла его коня. Он быстро обежал коридор глазами, и взгляд его упал на ряд скрещенных пик, стоящих у дальней стены. Пика была для него не самым подходящим оружием, но выбирать не приходилось. Он бесшумно вытащил из ряда неудобную пику и присоединился к Генделю. Они обменялись долгими взглядами. Им придется действовать быстро. Если стража успеет укрыться за дверью погреба и запереть ее изнутри, им уже не удастся схватить Стенмина. Как бы то ни было, их всего двое. А сколько врагов еще ждет их внизу?
Раздумывать было некогда. Одним броском они выскочили из укрытия и помчались по коридору. Трое стражников едва успели обернуться, когда отчаянные бойцы набросились на них. Менион пронзил пикой того, кто стоял ближе других к двери, и тут же прыгнул, сбивая с ног его товарища. Последний стражник беззвучно рухнул под ударом тяжелой булавы Генделя. Схватка закончилась, не успев начаться, и они вошли в дверь, готовясь спуститься по истертым каменным ступеням, и столкнулись с самым страшным сражением в их жизни.
Старый погреб ярко освещали факелы. Они горели на каждой стене, разгоняя подземный сумрак.
