— Именно поэтому они не взяли нас с собой, когда уходили, — закончил он, подняв брови. — И именно поэтому мы сами никогда бы не ушли с ними.
Рен почувствовала, как сильно забилось у нее сердце.
— Значит, эльфы все же существуют? Где они, Тигр Тэй?
Вертлявый человечек растерянно заморгал.
— Даже не знаю, рассказать ли вам об этом… Не уверен, что стоит вам рассказывать. Может, вы действительно те, за кого себя выдаете, а может быть, и нет. И даже если вы говорите правду, то вам, возможно, все равно не следует знать об эльфах. Ты сказала, что вас послал друид Алланон? Наказал вам отыскать эльфов и вернуть их обратно? Признаться, трудная задача…
— Мне нужно лишь немного помочь, — честно призналась Рен. — Почему бы тебе этого не сделать, Тигр Тэй? Чем тебе это грозит?
Тигр Тэй надолго задумался.
— Хорошо, Рен, — проговорил он наконец, покачивая головой. — Должен признаться, ты мне понравилась.
Он поднял голову, взглянув на девушку многозначительно.
— Там, — сказал он, указывая на Синий Раздел, — именно там жили эльфы, которые ушли. — Он замолчал, нахмурившись. — Это длинная история, так что слушай внимательно, потому что я не буду повторять. Слушай и ты, великан. — Человечек погрозил Гарту пальцем.
Крылатый Всадник на мгновение задумался, затем сел с глубоким вздохом.
— Когда-то давным-давно земные эльфы собрали совет, на котором и порешили, что уйдут из Западной Земли. Не спрашивайте причину — она мне неизвестна. Я полагаю, что в основном из-за Федерации: она ополчилась на магию и заявила, что во всем виноваты эльфы. Но Восточная, Южная, Северная Земли — все было уже занято. Поэтому они обратились к нам за помощью. Небесные эльфы бывали повсюду и видели места, о существовании которых другие даже не догадывались. Мы сказали им, что в Синем Разделе есть острова, на которых никто не живет. Они все обдумали, обсудили, несколько раз слетали на роках вместе с Крылатыми Всадниками и в конце концов решились. Назначили место сбора, тайно построили сотни кораблей и отплыли.
— Все?
— Отплыли все до единого. Так мне рассказали.
— Чтобы жить на островах? — спросила Рен недоверчиво.
— Не на островах, а на одном острове. — Тигр Тэй поднял вверх палец, как бы подчеркивая важность этой поправки. — На Морровинде.
— Морровинд? Это название острова?
Тигр Тэй кивнул:
— Самый крупный из островов, более двухсот миль в ширину, наилучшие условия для сельского хозяйства. Прекрасная почва, фрукты, овощи, тенистые рощи. Даже богатые дичью охотничьи угодья. Эльфы решили уйти с прежних мест и начать все сначала, снова отделиться, предоставив другие народы самим себе. Они хотели также восстановить свою прежнюю силу, могущество своей магии. Это было частью их плана.
Он откашлялся.
— Как я уже сказал, с тех пор прошло много лет. Через некоторое время и мы переселились. Сами понимаете, не очень далеко, на прибрежные острова, однако в места достаточно труднодоступные, чтобы Федерация не охотилась за нами. Для них, для Федерации, все эльфы едины. Мы много думали об этом. Конечно, нас не так много, да и не все переселились, поэтому самые крохотные островки вполне нам подходят. Мы и сейчас там живем. Вон там, в двух милях от берега. Возвращаемся на материк только в случае крайней необходимости, например, когда зажгут сигнальный костер. Мы так договорились.
— С кем договорились?
— С остальными эльфами. Некоторые из них — те, что остались с другими народами, — знали, что нужно развести костер, если возникнет необходимость поговорить с нами. Так что кое-кто знал о сигнальном костре. Однако большинство из них давно умерли. Уж не знаю, как об этом проведала Гадючья Грива…
— Погоди, Тигр Тэй. — Рен мягко коснулась его локтя. — Закончи сначала свой рассказ о земных эльфах. Что с ними сталось? Ты сказал, они переселились много лет назад. Что произошло после этого?
Тигр Тэй пожал плечами.
— Они принялись за работу, обустроились, создали семьи и были счастливы. Все шло так, как и задумывалось. Затем, лет двадцать назад, у них возникли трудности. Не знаю, что там стряслось, — они нам ничего не сообщили. Мы просто видели их изредка, понимаешь?.. Но они с нами почти не общались. Даже после нашего переселения. Как бы там ни было, а на острове Морровинд все изменилось. Началось это с вулкана Киллешан. Дремал сотни лет — и вдруг проснулся, ожил… Из кратера повалил дым, посыпались искры, и несколько раз изливалась лава. Тучи пепла заволокли небо. Все вокруг изменилось — воздух, земля, вода… — Он замолчал, внезапно помрачнев. — Так вот, — продолжал он, — все изменилось, и эльфы тоже изменились. Мы, конечно, заметили: что-то у них не так. Это чувствовалось по их поведению в нашем присутствии — осторожничали, отмалчивались, явно что-то скрывали. И вооружались до зубов, куда бы ни шли. Потом мы узнали: на острове появились странные существа: чудовища, которых никто никогда раньше не видел. Просто появились, и все. Ниоткуда. А земля истощалась, хирела, как и все остальное… — Он вздохнул. — И земные эльфы стали вымирать. Сначала они жили по всему острову, затем перебрались в свой город, все до единого. Они возвели укрепления, придав им дополнительную прочность силой магии. Знаете, древнее волшебство, тайну которого они сберегли. Кстати, небесные эльфы в отличие от них никогда не пользовались волшебством в подобных целях. — Он снова вздохнул. — А десять лет назад они совсем исчезли. Рен вздрогнула:
— Исчезли?..
— Вообще-то они все еще там, на острове, на Морровинде, однако можно сказать, исчезли, потому что сам остров к тому времени скрылся в тучах пепла и облаках пара. Он изменился настолько, что его невозможно стало узнать. Мы не могли туда проникнуть. Поэтому и не знаем, что случилось. Послали как-то на разведку полдюжины Крылатых Всадников, но ни один из них не вернулся. Даже птицы не возвратились. Даже птицы, Рен!
Рен молчала, погрузившись в раздумья. Солнце стояло уже высоко, безоблачное утреннее небо было ясным и приветливым. Спирит по-прежнему сидел на скале, сидел не шелохнувшись, подобный изваянию. Лишь зоркий колючий взгляд выдавал в нем живое существо.
— Значит, если остался кто-то из эльфов, — проговорила наконец Рен, — то только на острове Морровинд? Ты в этом уверен, Тигр Тэй?
Крылатый Всадник пожал плечами.
— Думаю, что да. Конечно, они могли переселиться куда-то в другое место, но если переселились, то странно, что они об этом не сообщили.
Рен тяжело вздохнула.
— А не мог бы ты доставить нас на Морровинд? — спросила она.
Это был порыв, вызванный жгучим желанием узнать правду, правду, скрытую, по-видимому, не только от нее, но и от всего света. Но она тотчас поняла, осознала, насколько эгоистично поступает. Ей даже в голову не пришло посоветоваться с Гартом, подумать о его ранах. Ей было стыдно смотреть ему в глаза.
Что же до Тигра Тэя, то он, несомненно, что-то решил. Крылатый Всадник сурово взглянул на нее.
— Я мог бы взять вас на Морровинд, — сказал он. — Но я этого не сделаю.
— Но мне просто необходимо узнать, остался ли кто-нибудь из эльфов, — настаивала Рен, пытаясь говорить как можно спокойнее. Она наконец отважилась мельком взглянуть на Гарта.
Лицо скитальца абсолютно ничего не выражало.
— Мне надо выяснить, можно ли вернуть их в мир людей. Таков наказ Алланона. И я не могу его ослушаться.
— Опять Алланон! — рассердился Тигр Тэй. — Ты собираешься рисковать жизнью по приказу призрака?
