любимом кожаном фартуке для столярных работ. Колл заморгал, не веря глазам. Он уверял себя, что это не его отец, а Риммер Дэлл, но видел по-прежнему своего отца.
Вот отец снял фартук, который мгновенно превратился в Зыбучий Саван, — и перед ним вновь предстал Риммер Дэлл.
— Кого ты видел? — тихо спросил Первый Ищейка.
Колл не мог заставить себя сказать правду. Он только замотал головой.
— И все же я думаю, что Пар узнает тебя.
Риммер Дэлл внимательно изучал юношу. Его крупное костлявое лицо, плоское и невыразительное, с твердым, как камень, взглядом, выражало решимость.
— Я хочу, чтобы ты подумал хорошенько, — сказал он наконец. — Ты помнишь о тех жалких существах в Преисподней, в Тирзисе, о тех, кого свела с ума тюрьма Федерации, которых уничтожила их собственная магия? Именно это случится и с твоим братом. Пусть не сегодня и не завтра, даже не через неделю, но это произойдет обязательно. И когда это случится, ему уже нельзя будет помочь.
Колл с трудом сдерживал слезы.
— Я хочу, чтобы ты подумал также вот о чем. Все порождения Тьмы обладают силой, с помощью которой могут овладевать и уничтожать. Они могут вселяться в тела других существ и оставаться там столько, сколько захотят. — Он замолчал. — Я могу стать тобою, Колл Омсворд. Я могу войти к тебе под кожу так же легко, как нож в масло. Могу сделать тебя своей собственностью. — Его хриплый голос шипел в тишине. — Но я не намерен идти на это, не хочу обижать тебя. Я не обманывал, говоря, будто хочу помочь твоему брату. Ты должен решить для себя, верить мне или нет. Думай что хочешь, но я сказал все.
Он повернулся, сунул Зыбучий Саван в шкафчик и закрыл дверь. Колл автоматически прислушался к щелчку ключа в замке, но не услышал его. Риммер Дэлл уже шел дальше, и Коллу пришлось последовать за ним, не задерживаясь. Первый Ищейка подвел его к лестнице и указал рукой вверх:
— Твоя камера находится там. Хорошенько подумай обо всем, житель Дола. Ты медлишь и тем самым ставишь под угрозу две жизни.
Колл молча повернулся и стал подниматься по лестнице. Одолев несколько ступенек, он оглянулся через плечо, но Риммер Дэлл уже исчез.
Было еще не совсем темно. Колл миновал коридор и начал спускаться по лестнице, отправляясь якобы на площадку для упражнений. Он оставил там свою рубаху. Конечно, она ему была не нужна, но это давало повод узнать, действительно ли осталась незапертой дверь в комнату, в которой хранился Зыбучий Саван.
Колл поступал опрометчиво. Но если он не освободится в ближайшее время, с Паром непременно случится что-то очень плохое. Его опасения основывались, конечно, на предположениях и страхе, но от этого они не становились менее серьезными. Мысли путались у него в голове. Частое дыхание было хриплым и прерывистым.
Откуда-то снизу донесся звук шагов. Он замер, вжавшись в стену. Шаги приближались, но вдруг затихли. Колл вытер потные ладони о штаны. На каком это было этаже? Он посчитал. Кажется, на четвертом. И снова пошел. Остановился на площадке, прижавшись телом к каменной стене, выглянул из-за угла.
Коридор, открывшийся перед ним, оказался пуст.
Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, он вышел из укрытия и быстро пошел вперед, бросая тревожные взгляды вокруг. Порождения Тьмы всегда неусыпно наблюдали за ним. Но теперь, казалось, они потеряли бдительность. По крайней мере, сейчас он их не видел нигде. Колл подходил к каждой двери. Где же дверь с волчьей головой и надписью красной краской?
Если его поймают…
Вот она, эта дверь. Волчья голова смотрела ему прямо в глаза. Подойдя вплотную, он приложил ухо к двери, прислушался. Тишина. Осторожно нажал на ручку.
Дверь легко поддалась и открылась. Он прошел внутрь.
Вот и деревянный шкафчик, похожий на длинный гроб, приставленный к стене. Он едва верил своей удаче. Быстро подойдя к шкафчику, Колл открыл его и сунул руку внутрь. Его пальцы нащупали Зыбучий Саван. Поднеся его к тусклому свету, он рассмотрел ткань. Прочная и плотная, она была поразительно легкой, как пыль. Цвет плаща привел его в замешательство. Черный как смоль, он, казалось, мог поглотить человека полностью. Подержав его мгновение на вытянутых руках и как бы взвешивая в последний раз то, что он собирался сделать, Колл быстро накинул плащ на плечи.
Он почти не ощущал веса плаща, похожего на тень, которую он сам отбрасывал на стену в меркнущем дневном свете. Затянул шнуры вокруг шеи, накинул капюшон и ждал, что произойдет, но ничего не изменилось. Колл решил взглянуть на себя в зеркало, но зеркала нигде не оказалось.
Закрыв дверь шкафа, он пересек комнату и вышел в коридор.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как на лестничной площадке появился один из порождений Тьмы.
Сердце Колла замерло, а затем бешено забилось у самого горла. Было бы у него оружие или какое-то другое средство защиты… И спрятаться некуда. Колл, не придумав ничего другого, шагнул навстречу своему врагу.
Порождение Тьмы прошел мимо, не останавливаясь, быстро кивнул, едва приподняв свое темное лицо. И пошел дальше как ни в чем не бывало.
Прилив восторга и облегчения окатил Колла теплой волной. Он не узнал узника! Колл не верил своему счастью. Бежать! Немедленно бежать из Южного Стража. Именно сейчас или никогда.
Он спустился по переходам и лестницам цитадели, обходя стороной хорошо освещенные места, предпочитая более затемненные, зная только один путь и решив казаться как можно менее заметным — с плащом или без него. Его руки тщательно удерживали темные складки, а глаза ощупывали мрак — дневной свет был на исходе. Он уже добрался до площадки для упражнений. Оружие, как всегда, сложено на полках и развешено на гвоздях по стенам. Ульфкингро нигде не было видно. Колл пробрался к связке длинных ножей и сунул ее под плащ. Где-то здесь должна быть дверь, которая ведет во внешний двор. Где она? Неожиданно появились два порождения Тьмы, но и эти прошли мимо него, не обратив никакого внимания. Колл почувствовал, как его мускулы напряглись, но его вера в Зыбучий Саван упрочилась теперь окончательно.
А что если спуститься в подземелье Южного Стража и разведать, что скрывается там? «Нет, риск слишком велик, — решил он. — Надо выбираться отсюда как можно быстрее».
Сперва надо оказаться на свободе.
Быстро пройдя по коридору, ведущему к внешнему двору, он без помех миновал его и, прежде чем смог понять, что спасен, оказался перед выходом. Оглядевшись вокруг, он успокоился — никого.
Осторожно открыл замок, дверь распахнулась.
Он оказался в нише, которая укрывала его своей тенью. Неподалеку раскинулось Радужное озеро, блестя серебристой чешуей под солнечными лучами, за ним простирались леса — темно-изумрудная масса, которая шумела под ветерком, скрывая от постороннего взора свою потаенную жизнь; летний воздух был напоен ароматами зелени и земли.
Колл Омсворд глубоко вздохнул и улыбнулся. Свобода!
Благоразумнее было дождаться темноты. Но и задержка — риск, скоро могут обнаружить его отсутствие. Пригнувшись к земле, он бросился под своды леса.
Из окна затемненной комнаты, на высоте тридцати футов над ним, Риммер Дэлл наблюдал, как он уходит.
Коллу Омсворду не приходилось задаваться вопросом: куда идти? Пробираясь сквозь заросли, отделяющие Южный Страж от Мермидона, выбирая узкие просеки, он шел вдоль русла реки, держа путь к Тирзису — к своему брату. Он еще не знал, как отыщет Пара, когда доберется до города, — это потом! Сейчас его заботило лишь то, что порождения Тьмы уже наверняка искали его. Казалось, они стали материализовываться тотчас после его побега — черные тени мелькали в ночи, как призраки на охоте, молчаливые и похожие на привидения. Но если бы они настигли его — Колл был в этом уверен, — Зыбучий Саван скрыл бы его от них. Но тени проходили не останавливаясь, такие же безразличные, какими появились.
