назад, пока ее трогательный сентиментализм чуть не привел его к сумасшествию. — Глупо, что я снова пришла сюда. Мне казалось, что ты изменился и хочешь попросить прощения, — она не могла простить ему того, что пищуха съела ее миленького песика. — НИКОГДА больше меня не приглашайте!
Она прошествовала со своим любовником под взрывы хохота. Остальные гости засыпали его вопросами.
— Где ты добыл этих созданий? — допытывались они.
— В фирме ВО и ШЕЙД ИМПОРТ, — ответил он, вежливым и галантным жестом показывая на Ялу Во, которая стояла в стороне весь вечер и молчала.
— Почему они украсили стены замков твоими портретами?
— Любовь и доброта — мои главные достоинства, не правда ли?
Послышались сдавленные смешки.
— Будут ли они снова воевать?
— Естественно, но не сегодня. Но не беспокойтесь, приемы будут и в дальнейшем.
Яд Раккис, ксенобиолог-любитель, затеял разговор о других общественных насекомых и их войнах, которые они затевают.
— Эти песочники забавны, но в них нет ничего особенного. Вспомните о земных красных муравьях.
— Песочники не являются насекомыми, — резко сказала Яла Во, но никто не обратил на это никакого внимания. Все слушали Раккиса.
Кресс улыбнулся ей и пожал плечами. Млада Блейн предложила на следующие столкновения песочников делать ставки. Все согласились и начали оживленную, почти часовую дискуссию на тему условий игры. В конце концов гости стали расходиться.
Последней уходила Яла Во.
— Мне кажется, — сказал Кресс, когда они остались одни, — ваши песочники в списке боевиков под первым номером.
— Развиваются они очень хорошо. Уже сейчас больше, чем мои.
— Да, кроме оранжевых.
— Это я заметила. Их замок в плачевном состоянии.
— Ну что ж, кто-то должен проигрывать, — сказал Кресс. — Позже появились и строились. В результате…
— Простите, — сказала Во. — Я хотела бы спросить, достаточно ли вы кормите своих песочников?
Кресс пожал плечами.
— Иногда устраиваю пост. Для боевого настроения.
Она наморщила брови.
— Нет никакой нужды морить их голодом. Позвольте воевать им только по тем поводам, которые они найдут. Борьба заложена в их природе. Вы будете свидетелем необычайно тонких и сложных конфликтов. Постоянные, вызываемые голодом войны унизительны и лишены изящества.
Кресс начал раздражаться.
— Во, вы находитесь в моем доме, здесь я решаю, что является унизительным. Я кормлю песочников так, как вы мне советовали, но они не хотели воевать.
— Вы должны вооружиться терпением.
— Нет, — ответил Кресс. — Я бог и хозяин. Почему я должен ждать, когда они соизволят воевать? Песочники воевали не так часто, как хотелось бы мне. Я это исправил.
— Понимаю. Я скажу об этом Шейду.
— Это не ваша забота.
— Ну что ж, мне не остается ничего другого, как пожелать вам спокойной ночи, — отрешенно сказала Яла Во и посмотрела на него с полным отвращения взглядом. — Наблюдайте за своими лицами. Внимательно следите за своими лицами, — предупредила она.
После ее ухода Кресс с интересом подошел к аквариуму и присмотрелся к замкам. Его подобия находились на своих местах, как и всегда. Может только… Он быстро одел увеличивающие очки. Разницу трудно было уловить… Но ему показалось, что выражение вырезанных лиц немного изменилось. Улыбка слегка искривилась, так, что в ней проявилась тень подлости. Это было очень тонкое изменение, если вообще что-то изменилось. В конце концов Кресс пришел к выводу, что это ему показалось.
В течении следующих месяцев Кресс вместе с горсткой самых близких своих знакомых собирались, чтобы поиграть в «войну». Сейчас, когда прошло первое восхищение песочниками, он больше времени уделял своим делам и обязанностям, не следя особенно за аквариумом. Но любил устраивать для своих друзей одну или две войны, поддерживая своих воинов в полной боевой готовности — на голодном пайке. Это сильно отразилось на оранжевых, число которых, уменьшилось до того, что Кресс стал задумываться, не случилось ли что-нибудь маткой. Но другие чувствовали себя совсем неплохо.
Иногда ночью, когда Кресс не мог заснуть, он брал бутылку вина и шел в освещенную красным светом гостиную. В одиночестве пил и часами смотрел в аквариум. Обычно где-то происходила война, а если нет, то он легко ее провоцировал, бросая еду в середину аквариума.
Во время своих еженедельных встреч они начали, как это предложила Млада Блейн, делать ставки. Кресс выигрывал, ставя на белых, которые стали самой сильной и многочисленной колонией в аквариуме. Их замок процветал. Однажды Кресс открыл крышку и бросил еду не как обычно, на середину, а вблизи белого замка. Таким образом, другие песочники, желая добыть себе пропитание, вынуждены этот замок атаковать. Попробовали. Белые великолепно оборонялись. Кресс выиграл у Раккиса сто стандартов.
Раккис терял на этом огромные суммы. Он претендовал на широкие знания о песочниках, утверждая, что со времени первого приема много о них прочитал. Кресс подозревал, что это только пустые разговоры, так как, когда дело доходило до ставок, ему всегда не везло. Кресс также пытался что-нибудь узнать о песочниках. Однажды он связался с местной библиотекой и попытался узнать, из какого они мира были вывезены. Но в каталогах не существовало даже термина «песочники». Он хотел позвонить Во и спросить об этом, однако появились другие дела, и вопрос происхождения песочников утонул в памяти.
В конце концов, Раккис, проиграв в сумме тысячу стандартов, появился на встрече, придерживая под мышкой пластиковую коробку. В ней находилось паукообразное создание, покрытое нежным золотистым волосом.
— Песчаный паук, — выпалил он. — С Катедей. Сегодня после полудня, я купил его в т`Эферан. Обычно им удаляют мешочки с ядом, но этого не тронули. Принимаешь заклад, Симон? Я хочу получить свои деньги обратно. Ставлю тысячу стандартов, что песчаный паук покончит с твоими песочниками.
Кресс присмотрелся к закрытому в пластиковой коробке пауку. Как сказала Во, песочники выросли, но на фоне этого создания выглядели карликами. Кроме того, у него был яд, а у песочников его не было. Но их было ужасно много. А войны в последнее время изрядно надоели. То новшество, которое несло это предложение, заинтересовало Кресса.
— Хорошо, — сказал он. — Ты дурак, Яд. Отряды песочников измотают твоего паука до тех пор, пока это создание не подохнет.
— Это ты дурак, Симон, — ответил Яд Раккис с улыбкой. — Катедейский паук питается в основном созданиями, живущими в норах и щелях. Смотри внимательно, он подойдет к замкам и сожрет всех их маток.
Среди всеобщего смеха Кресс внезапно потерял хорошее настроение. Этого он не учел.
— Ну, начинаем, — раздраженно сказал он и налил себе стакан до
