Спину ломило, но это было лучше, чем ползти по неглубокой холодной речушке, бегущей по дну туннеля. Однако он все время ударялся головой о потолок, который, к счастью, стал гладким от древности.
Это было что угодно, но только не приятная прогулка. Он налетал на мохнатые тела впереди, а сзади его толкали. Единственной связью и ориентиром были прикосновение, запах и возбужденное перешептывание.
Казалось, они прошли много миль в темноте, когда по туннелю разнесся голос Фрэнджела.
– Здесь развилка. Каким путем пойдем?
– Откуда ветер дует сильнее? – спросила Мемоу.
– Из левого туннеля, мэм, но здесь потолок ниже.
Джон-Том тихо выругался.
– Не обращай внимания, парень, – сказал Мадж, шедший прямо за ним.
– Ты с этим справишься.
– Придется. Если я вернусь в камеру, меня сразу же нокаутирует двухтонная зверюга.
– Пошевеливайтесь! – прокричал Мадж. – У нас все в порядке.
Они двинулись вперед, пока Фрэнджел снова не поднял тревогу.
– Здесь сильно течет вода.
Цепочка распалась. Джон-Том слышал, как выдры скребутся вокруг.
– Камень мягкий, – объявила Мэмоу. – Вероятно, мы сможем пробиться.
Если вода из озера не хлынет сразу; возможно, мы сможем выбраться этим путем.
– Вы, может быть, и сможете, – сказал Силринди, – а остальные? Мы не знаем, сможем ли мы надолго задержать дыхание.
– Что лучше – шанс обрести свободу или верная смерть, ожидающая нас там, в тюрьме? – спросил ее Оплод.
– Тебе легко говорить, волшебник с жабрами.
– Мемоу, – вмешался Джон-Том, – туннель идет дальше?
– Да.
– Тогда, думаю, нам следует идти вперед. Может быть, найдем местечко получше. Если нет, мы всегда сможем вернуться и попытаться выбраться здесь.
– Я тоже так думаю, молодой человек, – ответила она. – Мы никого не бросим!
Остальные выдры встретили эти слова с одобрением, и цепочка снова двинулась дальше.
Когда они ползли мимо туннеля, обнаруженного Фрэнджелом, ноги Джон-Тома окатило холодной водой. Сразу же за непрочной стенкой лежало озеро, готовое прорвать ее в любой момент. Если это случится, когда они заберутся подальше в туннель…
Он заставил себя сосредоточиться на лежащей впереди дороге.
Казалось, они идут по кривой, поворачивающей все время влево.
Джон-Том был полностью дезориентирован из-за кромешной темноты, но выдр она не беспокоила. Он задавал себе вопрос, а не придется ли им вернуться обратно в то место под камерой, откуда они отправились в путь. Тогда уж лучше бы озеро прорвало стену.
Затем послышался голос Фрэнджела:
– Здесь отверстие!
В следующий момент они выбрались из туннеля в огромное помещение.
Джон-Том с трудом выпрямился. Сначала подземелье показалось тоже темным, но, когда глаза привыкли, он обнаружил, что может различать в темноте слабые контуры.
Источник света был слишком далек – маленькое отверстие высоко над ними.
– Какой-то колодец, – предположила Куорли, – внутри Кворумата. Это вам ничего не напоминает?
Члены Кворума собрались вместе и посовещались. Никто из них особо не интересовался архитектурой и устройством сооружения, откуда они правили городом. Лишь у Оплода были кое-какие соображения.
– В менее цивилизованные времена осужденных преступников сбрасывали в ямы. Возможно, это как раз такое место, давно заброшенное и только что обнаруженное нами вновь.
– Черт! – вырвалось у Маджа.
– Что такое? – спросил Джон-Том.
– Споткнулся, приятель. – Он поискал в темноте, поднял какой-то предмет и дал всем пощупать. Джон-Том немедленно идентифицировал его.
Это был череп примата.
Оплод забрал его у Маджа, и все увидели, как его лапы двигаются по кости.
– Проломлен, когда его владельца сбросили сверху, – объявил саламандр.
Глаза всех немедленно обратились к далекому светлому кругу.
На мгновение воцарилась тишина. Затем Сэссвайс сказала:
– Эй, вы, лентяи! Посмотрим, велико ли отверстие. Возможно, есть другой вход.
Все рассеялись и начали ощупывать стену. Взобраться наверх было невозможно, даже проворным выдрам. Влажные стены смыкались, образуя свод над головой. Вероятно, только Оплоду удалось бы это в молодые годы. Сейчас у него уже не хватило бы сил удержаться на гладкой нависающей поверхности.
– Идея, – сказал Мадж, – давайте построим пирамиду.
Выдры кратко обсудили это предложение, затем собрались в самой середине подземелья и устроили удивительное акробатическое представление. Они умудрились выстроиться в четыре яруса, но Сплитч все равно оказалась на расстоянии большого прыжка от места, где вертикальный ствол колодца расширялся у закругленного потолка.
Пирамида развалилась, и выдры принялись отряхиваться.
– Ничего не вышло бы, даже если б я достала до него, – сказала Сплитч. – Шахта скользкая, как ледяная горка; там не за что зацепиться. Она слишком широка, чтобы перекинуть мост. – Она внимательно посмотрела на Джон-Тома. – Ты достаточно высок, чтобы сделать это, Джонни-Том, но тебя туда никак не поднять.
– Лучше бы нам найти какой-нибудь выход, – пробормотал Оплод. – Череп свежий.
Все ощутили беспокойство.
– Это ничего не значит, – сказала Домурмур. – Без сомнения, это одна из последних жертв Маркуса.
– Наверняка, – с готовностью согласился саламандр. – Вопрос вот в чем: если жертва недавняя, то кто или что так быстро обглодал мясо с костей? – Легкий свет лился из его выпуклых глаз, когда он вглядывался в темноту.
– Если бы у меня была дуара, – прошептал Джон-Том, – я бы мог наколдовать лестницу, или веревку, или что-нибудь еще. Если бы мы…
Его прервал шум сверху – голоса и звуки церемониальных труб.
– Уйдите из-под отверстия и храните молчание, – приказал Оплод.
Все быстро отбежали.
Послышались звуки борьбы, еще раз взвыли трубы, затем раздался ужасный высокий крик, громкость которого быстро нарастала. Он резко оборвался, когда что-то ударилось об пол с влажным, неприятным стуком.
Упавший дернулся, а затем затих.
Звуки наверху замерли. Джон-Том осторожно выглянул и ничего не увидел. Беглецы медленно собрались вокруг того, что было сброшено в колодец.
Это была макака, ростом не более четырех футов. Разорванный белый кружевной воротник окружал шею, под ним был зелено-голубой вязаный жакет, заправленный в темно-зеленые шорты из блестящей змеиной кожи.
Рукава украшала золотая вышивка, а узкую талию стягивал золотой пояс.
Шея была согнута под неестественным углом. Одна рука вывернулась за спину. Открытые глаза уставились в отверстие колодца.
– Умер мгновенно, – мягко прокомментировал Оплод. – При ударе сломал шею. Бедняга!
