– Надеюсь, он найдет другого моа, – предположил Банкан, – и они наплодят кучу птенцов.
– Кореш, а ваще сколько моа тебе надо для полного… – начал Сквилл, но помрачневший Банкан велел ему умолкнуть.
Следуя за веселым ручейком, они углубились в густой кустарник.
Снугенхатт легко пропахивал сплетение веток и стволов. Большинство растений было незнакомо даже повидавшему свет Граджелуту.
– А ведь это и вправду самое подходящее место для Забытых, – размышлял Банкан.
Интересно все-таки, как выглядит Хранитель. Что в нем такого страшного? Юноша решил не думать о предстоящей встрече. Они справятся, с кем бы ни столкнулись, как и раньше справлялись со всеми преградами.
По спине легонько постукивала дуара.
Одолев очередной ряд естественных гранитных ступенек, они очутились на маленькой террасе. Справа и слева отвесно уходили вниз обрывы.
Лестница вела вверх, а ручей поворачивал влево, узким водопадом срываясь с уступа. Там, среди камней, поблескивало озерцо чистой воды, чуть правее в гладком склоне чернело большое отверстие.
Они спешились, чтобы дать Снугенхатту максимальную свободу маневра, и осторожно приблизились к пещере. Из нее исходил густой острый запах.
– Пусть выходит. – Носорог скреб ногой по щебню. – Я готов ко всему.
– Конечно, Снуг, ты всегда готов. – Виз подпрыгивал на железной жердочке. Она, как и остальные доспехи, слегка пострадала от падения носорога в крипте. – Только давай не увлекаться. Может, нас ждет встреча с кем-нибудь покруче слуг барона или даже безумных чудищ из монастыря.
– Береги свою задницу, а я позабочусь о своей, – проворчал носорог.
Банкан, как ни вглядывался, ничего не видел. В пещере царила кромешная тьма. Он ободрял себя тем, что вход не слишком широк, а следовательно, и обитатель пещеры вряд ли из рода великанов.
Бросив вопросительный взгляд на Граджелута, только беспомощно пожавшего плечами в ответ, он повернулся и осторожно обратился к темноте:
– Привет! Мы – путешественники из далекой страны. Проделали огромный путь, чтобы выяснить, существует ли на свете такая вещь, как Великий Правдивец. Нам сказали, что за него отвечаете вы.
Откликом на эту речь было высокомерное молчание. Банкан выждал, а затем предпринял новую попытку:
– Послушайте, мы хотим только посмотреть, убедиться, что эта чертова штуковина – не выдумка.
На сей раз не было даже молчания – лишь эхо.
Ко входу в пещеру подбежал осмелевший выдр.
– Вот я, к примеру, всегда говорил, что нету такой фиговины.
Выдумка это. И всякие там клепаные Хранители – сплошная лабуда.
– Я не лабуда, – вдруг прозвучало из пещеры.
Голос был очень низким. И очень хищным. Его тембр и резонанс побудили Сквилла шмыгнуть назад.
– Очень мило, – пробормотала его сестра, и выдры организованно ретировались в тыл, под прикрытие Снугенхатта.
Банкан тоже отступил, но не так далеко. Он потянул меч из ножен, однако спохватился и передвинул дуару на живот.
– Нельзя возвращаться ни с чем. Мы слишком долго шли и слишком много испытали, чтобы теперь уйти просто так. Докажи нам хотя бы, что Правдивец существует. – «Неплохо бы заодно объяснить, что это такое», – мысленно добавил он.
– Убирайтесь, – раздался в ответ полный угрозы полурык-полукашель.
– У меня сегодня очень плохое настроение. Будете провоцировать – я выйду.
– Блефуешь! – вступила в перепалку Ниина. – Сколько живу, столько и слышу всякие дурацкие байки-страшилки о Хранителях. О чудовищах, которым поручено наблюдать за всякими секретами, сокровищами и другой фигней. Чаще всего это просто слухи, в лучшем случае сторожей здорово перехваливают. Как вы думаете, чуваки, почему этот субчик не кажет носу из пещеры? Он замухрышка, посмотреть не на что – вот почему. Эта публика живет только за счет своего дутого авторитета.
– Я так не считаю. – Банкан повернулся к пещере. – Мы просто хотим посмотреть. Ни о чем другом не просим.
– Черта с два, клянусь кровью моих потрохов! – раздался зычный голос. – Вы хотите его украсть! Впрочем, сказать по правде, меня бы это устроило. Тошнит уже от службы. Но все же это моя служба, и я, как и все мои предшественники, обязан радеть не за страх, а за совесть.
Так что не советую окончательно портить мне нынешний день. Понятно?
Убирайтесь, и покончим на этом.
Для стража, приставленного к источнику всех знаний и ключу от безграничной власти. Хранитель рассуждал, по мнению Банкана, вполне логично. Он не соглашался выполнить просьбу гостей, но снизошел до беседы.
– Сожалею, но по уже упомянутым причинам мы не можем этого сделать.
– А вы не могли бы описать нам Правдивца, не выходя? – осведомился Граджелут.
– Ага, шеф, ты хоть намекни, – пролаял Сквилл. – Это че, животное, растение или минерал?
И он подмигнул сестре.
Пещера ответила оглушительным ревом, от которого задрожали скалы.
По обрыву покатились мелкие камни.
– Ладно, как хотите! Только не говорите потом, что вас не предупреждали!
Банкан торопливо попятился. В темном отверстии ярко вспыхнули зеленые глаза. Тот, кому они принадлежали, был велик и могуч, и он стремительно приближался.
Глава 25
«И все же он поменьше того бульбыка, – успел подумать, отскакивая влево, Банкан. – И не так ужасен, как звероподобные призраки из пустыни Тамаз».
Но он, похоже, вполне способен расправиться со всеми, включая Снугенхатта, без единой передышки.
Инерция фронтальной атаки пронесла чудовище мимо Банкана. Из-под когтистых лап разлетелись гравий и пыль, когда оно приземлилось и развернулось для второго, лучше нацеленного прыжка.
Сначала по окрасу и телосложению Банкан принял его за льва. Но грива отсутствовала, череп был длиннее и гораздо более плоский, иначе расположены уши, и передние лапы мускулистее. Что удивительнее всего, он ходил на четырех конечностях, а не на двух, не носил никакой одежды, украшений или иных даров цивилизации. Безусловно, это был отщепенец, реликт, хоть и способный говорить и рационально мыслить.
Было нелегко сообразить, что все это означает, поскольку Банкана загипнотизировала пара огромных, выгнутых вниз и назад клыков, торчавших из верхней челюсти Хранителя. Каждый был длиной с половину меча выдры и остротой, похоже, не уступал ему. Когда Хранитель зевнул, его челюсти раскрылись почти на сто восемьдесят градусов. Из всех встреченных путниками на долгом пути только сумчатый волк Бедарра, пожалуй, сумел бы повторить этот трюк, но его довольно внушительным зубам не тягаться было с серпами Хранителя.
Дивное создание глянуло на пришельцев.
– Пенять вы вправе только на себя. Кто умрет первым?
– Вообще-то никто из нас особенно не спешит, – пропищал Граджелут, укрывшийся за Снугенхаттом.
Носорог встряхнулся, громыхнул доспехами и опустил голову. Но Банкан знал: если страшилище сумеет всадить клыки между железными пластинами, они разрубят Снугу спинной мозг. Или рассекут
