Рядом яростно скрипело перо: гном торопливо заносил на карту предупредительное пояснение. Бариус шагнул ближе, бесцеремонно отпихнув Джига в сторону, и ножнами надавил на угол коварной плиты. Снова раздался одинокий щелчок, но без каких бы то ни было последствий.
Принц попробовал еще раз, с большим усилием.
— Возможно, заело, — рассудил он. — Механизм от долгого простоя засорился. Грубая халатность со стороны обслуживающего персонала. Что может быть бесполезнее люка, не способного открыться, когда на него наступает жертва?
Клякса накалился докрасна одновременно с воплем Рианы.
— Сзади!
Дарнак, разворачиваясь, хлестнул Джига по глазам лучом фонаря. Веревка натянулась, шваркнув гоблина об стену, но тут же ослабла. Кто бы там ни объявился, Бариус счел нужным освободить для боя обе руки. В такой обстановке путаться под ногами у более опытных воинов гоблину явно не следовало.
Джиг остался на месте, рядом с ним замерла эльфийка. Гоблин различил силуэты Дарнака и обоих людей. Все трое спешно удалялись по коридору в обратном направлении. Он подобрал конец собственной веревки, поморгал и прищурился. За силуэтами приключенцев навстречу им бесшумно двигались человекообразные фигуры. Джиг различил, как неприятно поблескивает оружие. Кто это такие? Гоблин и так-то плохо видел, а тут еще эти наземники загораживали обзор.
Риана вытащила украденный нож, дыхание ее участилось, и грудь заходила ходуном. При первом лязге стали о сталь она и Джиг так и подскочили.
Но с кем сражаются люди и гном? Откуда взялись эти существа? Гоблин решил, что это появление обитателей нижнего уровня связано с тринадцатой плитой, только не понимал как.
Словно отзываясь на его мысли, стена позади него испарилась. Она не ушла в сторону и не упала. Только что Джиг опирался на нее, а в следующий момент уже валился в маленькую нишу. Он поднял глаза. На него уставилось бледное мертвое лицо. А-а, всего лишь старый труп.
Труп занес для удара шипастую булаву.
Джиг испуганно пискнул и откатился, а булава с треском врезалась в пол. Кости мертвеца обтягивал тонкий слой высохшей плоти, но силе удара позавидовал бы Дарнак.
Клякса спрыгнул с плеча, юркнул куда-то за спину твари и исчез из поля зрения. Везет пауку. Не дожидаясь следующего удара, Джиг выкарабкался из ниши и врезался в Риану.
На противоположной стене исчезла еще одна плита. Однако, в отличие от первого покойника, обитатель этой ниши не проявлял признаков жизни. Кожа его истлела и облезла лоскутами, одна рука валялась на полу отдельно от тела. Запах благовоний перемешался с пылью, и Джиг зажал разбитый нос, чтобы не чихать.
— У меня за спиной еще один! — завопил он как можно громче.
Кем бы ни было это существо теперь, жизнь оно, судя по круглым ушам, начинало человеком. Как и остальная плоть, уши ссохлись и побелели, но их очертания все еще угадывались. Ржавая кольчуга, вместе с металлическими пластинами на локтях и коленях, болталась на ее обладателе, как на вешалке. Волосы мертвеца выпали, а лицо напоминало покрытую белой грязью маску-череп. Мутные глаза следили за движениями гоблина.
Булава снова поднялась для удара. Риана шмыгнула в сторону. Джиг последовал было за ней, но его угораздило поскользнуться на гладком мраморе. Он едва успел откатиться от свистящей булавы. Тварь уже возвышалась над ним. Пинком в живот мертвец отбросил гоблина к противоположной стене.
Джиг согнулся в три погибели, хватая ртом воздух. Краешком глаза он наблюдал, как шагает в его сторону обитатель мраморной ниши.
Мертвец остановился в нескольких шагах. Белая маска повернулась вправо, затем влево. Возможно, Джигу лишь почудилось, но нападавший хмурил лоб, словно в замешательстве. Тварь развернулась всем корпусом, и гоблин выяснил причину растерянности ходячего трупа.
Из-под доспехов существа свисали драные лохмотья — остатки некогда роскошных одеяний. Время и медленное тление высушили их до соломенного хруста. Цвет сошел, а обрывки нитей тянулись следом, точно корни выдернутого из земли растения. И вот каким-то образом все эти лохмотья вдруг занялись. А как известно, ничто не горит так хорошо, как сухие тряпки. Оранжевые язычки, пробиваясь сквозь кольчугу, медленно ползли вверх по мертвому телу. Нити чернели и съеживались в пламени.
Пламя разрасталось. Существо принялось хлопать себя по железным бокам, без особого толка. Пока оно безуспешно пыталось погасить одежду, огонь начал пожирать кости и высохшую плоть.
Умер ли этот человек сразу или веками угасал, сохраняя в себе крохотную искру жизни, Джиг не имел ни малейшего представления. Однако способностью принимать решения мертвец, без сомнения, обладал. Осознав бесплодность попыток совладать с огнем, тварь сочла наиболее разумным всецело посвятить себя Джигу. Высохшему телу оставалось гореть считанные минуты, но для проламывания головы одного- единственного маленького гоблина времени хватало с избытком.
В результате, вместо ходячего трупа, Джиг нос к носу столкнулся с пламенным бойцом. Над гоблином опять зависла булава. Хорошего мало. Но, но крайней мере, света стало больше.
«У каждого горящего трупа есть своя светлая сторона», — гоблин печально улыбнулся.
Славная вышла бы поговорка. Если бы еще выжить и поделиться ею с кем-нибудь.
Он пятился на четвереньках, пока его рука не наткнулась на вывалившуюся из противоположной ниши кость. Джиг в отчаянии схватил ее и запустил в мертвеца.
Тот с невозмутимым видом увернулся, и импровизированное метательное оружие ударило в дальнюю стенку собственной обители. Плита материализовалась из воздуха на прежнем месте.
Джиг уставился туда. Плита действительно вернулась. Он видел, как на мраморе мечется отражение пламени.
«Так вот как они прячутся, когда перебьют незваных гостей. Запер себя, и жди, пока явятся новые приключенцы».
— Сюда! — позвал гоблин.
Риана явно не сообразила, чего от нее хотят, поэтому он потянул ее за руку и швырнул в открытую нишу позади себя. Как только девушка врезалась в скелет, пространство на месте мраморной загородки наполнилось мерцанием.
Мертвец ударил, а Джиг прыгнул. Мимо его головы пронесся жаркий ветер, и если бы Клякса уже не спалил гоблину волосы, их, вероятно подожгло бы существо. Полет сквозь призрачную панель походил на плавание против сильного течения или борьбу с водоворотом. Голова и руки вошли внутрь плиты. Он попытался оттолкнуться от ее края, однако ладони утонули в наполовину восстановившемся мраморе.
Что с ним станет, если панель полностью восстановится прежде, чем Джиг окажется внутри? Вышвырнет ли его обратно в объятия твари? Затвердеет ли черный камень вокруг тела, оставив гоблина торчать задом в коридор?
«Скорей всего, нет», — решил гоблин.
Хорошая ловушка должна просто перерезать его пополам. По крайней мере он избавится от встречи с огнем и палицей.
Джиг наугад поймал Рианино плечо и потянул изо всех сил.
Под ним треснули старые кости, когда он рухнул на уже разрушенный скелет, а эльфийка крякнула от боли. Во внезапной темноте гоблин не различал, по какой части тела Рианы он попал коленом, но девушка, высвобождаясь, крыла его последними словами.
Чернота. Ни единого лучика света не проникало сквозь мраморную плиту. Джиг совсем затаил дыхание. Он слышал звуки боя в коридоре. Если прижать ухо к камню, можно различить даже потрескивание и пощелкивание пламени. Судя по перестуку костей, огонь превозмог чары, и существо распадалось.
— Ненавижу это, — подала голос Риана.
Джиг не счел нужным отвечать. Его ситуация тоже не особенно радовала. К тому же он не представлял, как действовать дальше. По крайней мере они в безопасности. Гоблин еще раз прислушался к битве. Какая сторона выйдет из нее живой? В смысле, возьмет верх.
Выйдет живой... А как, спрашивается, сами они выйдут отсюда? Он ведь даже не знает, открывается ли вообще шина изнутри. Мертвые воины, возможно, ничего не имеют против того, чтобы просидеть тут пару столетий, а Джиг еще как имеет. Даже если забыть про вонь, он здесь все равно сдохнет. Вместе с Рианой,
