– Насчет беспорядка не беспокойся, с ним Хестер прекрасно справится. Дженни, тебе точно не нужна медицинская помощь? Ты же падала с высоты второго этажа. Так и шею можно запросто сломать.
– Спасибо, Сью! Я нормально себя чувствую.
Дженни поднялась и внимательно посмотрела на то место, где споткнулась.
– Сью, взгляни. Ковер разрезан ножом.
– Это невозможно, Джен!
Но Дженни уже знала, что теперь возможно все. Ее преследователь находился здесь, в «Дупле дуба» или около него. Количество людей, снующих по дому в последние два дня, превосходило все разумные ожидания. Начиная от плотников и поставщиков и заканчивая кучей девиц совершенно непонятного для Дженни профессионального назначения. Любой из этих людей мог незаметно провести острым ножом по ковру. Наконец, здесь находились Кэй и Грейс, которые, по мнению Дженни, были бы совсем не против стереть ее с лица земли.
По крайней мере одна из них.
А Бретт… Ведь он собирался спуститься на кухню за кофе сам. Дженни передернуло, когда она представила его лежащим у подножия лестницы в луже крови и кофе. Она прикинула разницу между собственным весом и весом Бретта. Да, если бы на ее месте оказался Мак-Кормик, дело не ограничилось бы синяками. У нее вырвался стон – опять! Опять Бретт чуть было не расстался с жизнью!
– О Боже, снова, – прошептала она дрожащим голосом.
Черт побери! Здесь что-то не так! Откуда Грейс или Кэй, приехавшим только вчера, знать, что она первая проходит с утра по этим ступенькам? Даже Сью и Джон, встающие позже, были не в курсе ежедневных походов Дженни за утренним кофе. Кто? Кто это знал? Получалась какая-то ерунда. В курсе были только двое – Бретт и Хестер…
«Она собирается на несколько дней к тетке в Новый Орлеан. Нам очень повезло с Хестер, и мы не представляем себе, как будем управляться со всем хозяйством в ее отсутствие». Дженни вспомнила, что с этими словами Сью представляла ей негритянку.
О Господи! Хестер… Хестер?
В задумчивости она вышла через веранду во двор, не замечая никого вокруг и обхватив себя за плечи, чтобы хоть как-то унять противную дрожь во всем теле. «Думай! Давай думай!» – приказывала она себе.
Дженни обошла двор по кругу и завернула за угол дома, к саду. В голове смутно брезжило что-то похожее на версию. Итак, в доме постоянно находились шесть взрослых и один ребенок. Каждый из них имел теоретическую возможность незаметно надрезать ковер на верхней площадке.
Ее размышления были прерваны послышавшимся сзади топотом. Прерывистое дыхание Бретта говорило о том, что он потратил немало времени, пока не догадался заглянуть в сад.
– Ты успокоился? – спросила она с вымученной улыбкой.
– Вполне. – Он ободряюще подмигнул Дженни.
Не сговариваясь, словно подчиняясь единому внутреннему сигналу, они взялись за руки и пошли дальше, в глубину сада, туда, где почти у самой кромки леса возвышалась башня. За конюшней они увидели Джеффа, стоящего на четвереньках и как всегда перемазанного.
– Эй, малыш! – окликнул Бретт.
Джефф поднялся с колен и радостно улыбнулся. Грязные разводы на его лице были доказательством того, что он гуляет здесь с раннего утра.
– Привет! Здравствуйте, мистер Мак-Кормик, здравствуйте, мисс Франклин!
– И кто же ты сегодня? – поинтересовалась Дженни.
– Сегодня? Сегодня я просто Джефф, – с готовностью объяснил он.
– Разве не Джонни Реб?
– Ребом я был вчера. А сегодня я сам за себя.
Из-за конюшни появилась рассерженная Сьюзен:
– Вот ты где, маленький грязный негодник! О! – Она удивленно приподняла брови. – Вы тоже здесь? – И снова повернула голову к сыну. – Быстро домой! Ты же с утра еще ничего не ел!
– Кстати, мы тоже, – шепнула Дженни Бретту.
– Подожди немного, сейчас пойдем. – Он задержал ее руку. Бретт подождал, пока Сью не удалилась, ведя Джеффа за руку.
– Ну и что?
– Ничего, просто хочу поцеловать тебя без свидетелей.
Поцелуй был долгим и нежным. Утреннее происшествие, раздумья в саду, встреча с Джеффом – все это мгновенно вылетело из ее головы.
– Ты испытываешь мое терпение? – Она показала ему язык. – Не дождешься. Мне это нравилось, нравится и будет нравиться всегда.
– Ничего я не испытываю, – пробормотал Бретт смущенно. – Просто мне с утра хотелось поцеловать тебя и никак не удавалось.
– Мне тоже хотелось этого, – прошептала Дженни, обнимая Бретта и чувствуя жар его мускулистого тела.
