замка - прятать драгоценные приборы смысла не имело, к ним с самого начала стали относиться бережно и почтительно, совсем как... Ну в общем, гораздо лучше, чем можно было ожидать. Непримиримые сторонники крэгов, еще совсем недавно осаждавшие замок мятежной принцессы, теперь терпеливо переминались в очереди, избегая, однако, разговаривать между собой. Пока, правда, не прибыло никого из восточных пределов, где лежали земли покойного Иссабаста, и самое главное - ощущалась острая нехватка детских светоносных обручей. Юрг машинально кивал, стараясь бороться с отупляющей усталостью, Ких обещал завтра же на рассвете слетать на Землю (ишь, расхрабрился младшенький!), где должны были загрузить новыми офитами оставленный ими на земном острове кораблик. Кто-то догадался впервые поинтересоваться, а как называется этот клочок земли, ставший первой на планете Звездной Пристанью; Юрг попытался вспомнить... Барсучий. Да, точно. Недоумение пирующих показало, что с таковым зверем на Джаспере не знакомы. Юрг попытался описать среднеевропейского барсука, запутался, махнул рукой и пообещал привезти парочку на развод - на предмет обогащения джасперянской фауны.
Стало ясно, что пиршество пора кончать.
Смущенно улыбаясь, принцесса попросила Пыметсу препроводить командора в его покои; дружески извинившись, отпустила остальных дружинников. Когда они исчезли, прихватив с собой суматошного тихрианина, она по-хозяйски проверила надежность сторожевого поста - недремлющую Гуен, в распоряжении которой оставались почти не тронутые кушанья. Вошла в шатер и, попрощавшись с Пы, наложила на все корабли заклятие: их стены не открылись бы теперь ни для кого, кроме нее самой. Попытаться же перелететь через НИЧТО и материализоваться внутри самого корабля никто из ее дружины не посмел бы, а посторонний, не увидавший хоть мельком убранство шатра изнутри, просто не мог. Ну вот и все. Она сбросила на пол тяжелый драгоценный плащ и вынула из волос жемчужную булавку, чтобы они рассыпались по плечам, как это любил ее муж.
Замирая, на цыпочках переступила порог своей разубранной, как драгоценная шкатулка, комнатки.
Юрг, ее звездный эрл, лежал на пушистом светло-сиреневом покрывале, не снимая сапог, и его могучий храп заставлял вечерних светляков испуганно жаться к самому потолку.
Юрг открыл глаза и с недоумением уставился в потолок, сверкающий аметистовыми блестками; скосил глаза и увидел жену, понуро сидящую на краешке постели, - вид у нее был такой, словно она всю ночь не сводила с него глаз. Он сладко потянулся, хрустнув всеми отдохнувшими косточками, потом резко подскочил, оттолкнувшись лопатками от теплого ложа, и привычным движением сгреб Сэнни в охапку - 'Доброе утро, малыш!' - не оставляя ей ни малейшей возможности хотя бы шевельнуть губами в ответ.
- Вчера я не сказал тебе самого главного, - торопливо проговорил он, целуя жену после каждого слова. - Ты теперь (чмок) жена (чмок) полномочного представителя (чмок) планеты Земля (чмок-чмок). Сейчас ты почувствуешь себя в новой дипломатической роли...
Следующие полтора часа она чувствовала себя в новой дипломатической роли.
А затем протест заявил Ю-ю, которому надоело дергать за хвост долготерпеливого Шоео.
И только за весьма поздним завтраком (сервы в буквальном смысле слова закрыли своими телами несколько тарелок со снедью от хищных притязаний Гуен) мона Сэниа решила, что пора поставить полномочного представителя в известность о том, что на Джаспере сосуществуют две великие державы. Она предчувствовала, что это сообщение будет принято, мягко говоря, неоднозначно, но ее бесстрашный командор перепугался так, словно обнаружил под созвездием своих корабликов килотонную бомбу.
- Все! Хватит с меня всей этой чертовщины - пернатой, двуногой, видимой и невидимой! Хватит с меня похищений младенцев! Собирай пеленки, я отправлю тебя с Ю-юшкой на Марс, там у нас небольшой исследовательский оазис. Пересидите несколько дней, пока я не придумаю, куда вас ненадежнее упрятать.
- А почему - на Марс?
- О, дьявольщина, да только потому, что это - пока единственное известное мне место, куда еще не добрались крэги. На Земле, как ты помнишь, уже угнездился их венценосный стервец. Непонятно только, как он туда попал... Хотя в данный момент это не столь существенно.
- Боюсь, что ты ошибаешься. С тем же успехом это пернатое отродье, как назвал их король Алэл, могло обосноваться и на Марсе - ты ведь рассказывал мне, что это пустынная и практически неисследованная планета. Самое подходящее место, ведь им даже не требуется воздух, чтобы дышать; чуточка света и тепла где-то между снегом и кипятком.
- Нам бы такую приспособляемость, - буркнул профессиональный космолетчик. - Мы бы уже всю Солнечную к рукам прибрали. А если бы к тому присовокупить вашу способность к перелетам... Ох. Я только сейчас сообразил, что только один корабль мог доставить крэгов на Землю.
- Какой?
- Твой, душа моя. Твой, и как раз перед тем, как тебе пришла на ум блистательная фантазия заарканить 'звездных волков'.
- Нет, это невозможно, - решительно возразила принцесса. - Крэги не способны на перелеты через НИЧТО, и нам приходилось опускаться на все планеты, какие только попадались нам на пути, чтобы доставить их к месту вечного покоя. К твоей Земле мы даже не приближались. И потом, как они могли бы спрятаться на все время наших путешествий? Ведь они не обладают даром невидимости.
- Много ты знала об их способностях, когда... О, прости. Я не должен был напоминать.
- Не извиняйся, что было, то было, и, слава древним богам, это больше не стоит между нами. А что касается невидимости - что спорить? Спросим у Кукушонка.
Кликнули Кукушонка, несшего бессменную вахту в детской - тот подтвердил, что способность скрываться от человеческого взора им недоступна, потому что не нужна. В ответе чувствовался привкус прирожденного высокомерия, которого и сам Кукушонок, по всей видимости, не заметил.
- Трудно представить, что на такой густо заселенной планете, как наша, крэги существовали с незапамятных времен и никто их не заметил, - задумчиво проговорил Юрг.
- Этого и не могло быть - ведь если какая-то дружина уже посетила созвездие Костлявого Кентавра, то эта карта должна была навсегда исчезнуть из всех магических колод и уж никак не могла выпасть на долю Асмура. Так что когда мы приблизились к вашему Солнцу, крэгов на Земле быть не могло.
- Тогда кто же? После тебя в Пространство уходил только корабль Иссабаста!
- Нет. Ему не могла выпасть вторично карта Кентавра. Исключено.
- Тогда остается предположить жутковатую штуку - что во Вселенной существует какое-то гнездовье этих дьяволов и Джаспер - всего лишь один из подчиненных ему миров. Ведь занесли же их откуда-то на вашу благословенную равнину!
- Скорее всего, это так и есть, и вряд ли они до сих пор не решили проблему своего передвижения...
- Да уж, такая сволочь вряд ли останется безлошадной. Но как же тогда быть с вашей безопасностью, малыши вы мои?
- Да никак, мой доблестный эрл. Мы остаемся здесь.
- Чтобы тебя зацапал этот королек?
- Ну он свободно мог проделать это при пашей встрече. Нет, муж мой, любовь моя, поверь мне: если мне и придется искать защиты и убежища, то в первую очередь я обращусь к Алэлу. Я не видела его лица, но знаю твердо: это мудрый, бесстрашный по, похоже, несчастливый король. И, успокойся, в довольно преклонных годах.
- Знаем мы этих старичков... Между прочим, если ты не заметила на нем крэга, то как же он тебя видел?
- Не знаю. Может быть, с помощью какого-то волшебства, а может быть... Нет, это невероятно. Такое не пришло мне даже в голову.
- Ты хочешь сказать, что он, а возможно, и весь его островной народ не потеряли зрение тогда, в Темные Времена?
- Не знаю, не знаю... Проще всего было бы спросить прямо у него, но... Он не пригласил меня в свой дом.
- Значит, ты и найти-то его не сможешь?
- Ну почему же. Он сказал: 'Ты же видела мою лодку' - то есть мне есть куда направиться, если я решусь
