– Дальше, – поторопил его инспектор. – Кто еще там был? Еще видели кого-нибудь?
– Ну видел, – ответил бродяга. – Видел самого мистера Хика.
Дети затаили дыхание.
– Я себе отдыхаю под этим кустом, – рассказывал бродяга, – и как раз подумал, сколько же народу толчется в этом саду, вдруг слышу – кто-то ломится через изгородь совсем недалеко от меня. Посмотрел сквозь ветки и вижу мистера Хика. Он долго выжидал в канаве, потом двинулся к зарослям смородины и вытащил из-под кустов жестянку, которая там была запрятана.
Фатти тихонько присвистнул. Странно было выслушивать от бродяги рассказ о событиях, которые они так тщательно восстанавливали по кусочкам. В жестянке, конечно же, содержался бензин!
А бродяга продолжал:
– Тогда мистер Хик подходит к этому маленькому коттеджу в саду, а вскорости опять появляется и запирает за собой дверь. Потом сразу прячется в канаву. Я под своим кустиком лежу тихо, как мышь. Тут тем временем уже совсем стемнело, и я слышу, что мистер Хик выбирается из канавы и шагает по переулку в сторону железной дороги. Вдруг я замечаю свет в коттедже – я вмиг догадался, что это пожар и – давай Бог ноги! Не хватало, чтобы меня там схватили и обвинили в том, что я поджег!
– Благодарю, – сказал инспектор. – Еще кого-нибудь видели?
– Больше ни души, – заверил его бродяга.
– Хорошо придумано, – заметил инспектор. – Мистер Хик нуждается в деньгах. Он нарочно в день пожара затевает публичные ссоры с несколькими людьми, чтобы, если страховая компания заподозрит неладное, было бы множество обиженных, которые могли бы организовать поджог из мести. Он приказывает шоферу отвезти его к лондонскому поезду во второй половине дня. Полагаю, он сошел на ближайшей станции, полями вернулся к дому и прятался в саду, пока не поджег коттедж. После этого он отправился к железнодорожному полотну, к тому месту, где лондонский поезд неизменно тормозит на минутку, и в темноте, никем не замеченный, забрался в вагон. Приезжает в Питерсвуд, его встречает шофер, привозит домой и тут он узнает, что у него сгорела мастерская. Все весьма складно.
– Я думаю, теперь нам нужно задать ряд вопросов мистеру Хику, – сказал полицейский в штатском.
– Совершенно справедливо, – подтвердил инспектор и обратился к детям: – А вам мы сообщим о дальнейшем. Пока что, позвольте сказать, что я горжусь нашим с вами знакомством. Я рад, что случай свел меня с Пятеркой Тайноискателей и собакой. Полагаю, что нас и в дальнейшем ждет совместная работа по расследованию других тайн. Крайне благодарен вам за содействие – и не сомневаюсь, что мистер Гун разделяет мои чувства.
Ничего мистер Гун не разделял, но что ему оставалось делать, кроме как кивнуть и попытаться выдавить из себя улыбку. На самом деле он был зол: пятерка «назойливых непосед» раньше него расследовала тайну и инспектор выразил им благодарность!
– Всего хорошего, Гун, – вежливо сказал инспектор на ходу.
– Всего хорошего, инспектор Дженкс, – ответил несчастный Гун.
Усаживаясь в машину, инспектор спросил детей:
– Не могу ли я вас подвезти? Вам в какую сторону?
Оказалось – в одну сторону, потому что инспектор вместе с полицейским в штатском ехали к мистеру Хику. Дети набились в машину, чуть не лопаясь от важности и от всей души надеясь, что все видят, как они едут со своим другом, с инспектором Дженксом.
– Не знаю, можно ли вас попросить сказать нашим родителям про наше хорошее поведение, – неуверенно произнес Пип. – Дело в том, что мистер Гун сильно нажаловался на нас. Если вы замолвите за нас слово, нам не попадет.
– С особенным удовольствием, – просиял инспектор и включил зажигание своей первоклассной машины. – Я навещу ваших родителей после того, как побеседую с мистером Хиком.
Инспектор сдержал слово. Во второй половине дня он нанес визит матери Пипа, которую просто поразил восторгами по адресу Пятерки Тайноискателей.
– Крайне смышленые дети, – заключил инспектор. – Уверен, вы согласитесь со мной. Горжусь знакомством с ними.
Дети нетерпеливо обступили инспектора.
– Ну что мистер Хик? Что он сказал?
– Я подробно допросил его, предупредив, что нам все известно, что у нас находятся его башмаки, – стал рассказывать инспектор. – Сначала он все отрицал, но когда его попросили объяснить, каким образом он видел самолеты над городком, если, по его же словам, он в это время ехал в поезде, мистер Хик сломался и признался во всем. Боюсь, что теперь мистеру Хику придется оставить свой комфортабельный дом и провести довольно значительное время в другом месте. Сейчас его туда и перевозят, а бедная миссис Миннз пребывает в страшном расстройстве.
– Зато Лили наверняка счастлива, что с Хорейса снято подозрение, – сказала Дейзи. – Я думаю, нам надо сходить к мистеру Вонюнгу и все ему рассказать. Тогда он не станет на нас сердиться, что мы к нему в дом вломились, носы свои повсюду совали! И башмак унесли! Инспектор Дженкс, мистер Гун вернет нам этот башмак?
– С башмаком все уже в порядке, – ответил огромный полицейский. – Надеюсь, мы еще встретимся. Вы отлично поработали над сбором улик и составлением списка подозреваемых.
– Одна улика так и не пригодилась, – вспомнил Ларри и достал из кармана спичечный коробок с лоскутком серой фланели. – Так и не нашелся человек, который носит серый костюм с выдранным клоком!
– Если не возражаете, я объясню вам эту улику, – с хитрым видом предложил инспектор Дженкс. – Мне кажется, я знаю, в чем дело.
– Пожалуйста, скажите нам! – закричала Бетси.
Инспектор взял за плечо Ларри и повернул его кругом. Ребята сразу увидели, что его серая фланелевая курточка немного порвана около рукава.
– Вот откуда ваш лоскуток! – инспектор засмеялся басистым смехом. – Вы ведь тоже пролезли через изгородь, когда искали следы, верно? Наверное, Ларри зацепился за колючку, а кто шел вслед, подумал, что лоскуток оставил преступник. Еще хорошо, что вы не заметили порванную курточку на Ларри, а то могли бы и его записать в подозреваемые!
Дети засмеялись.
– Как же вышло, что никто не заметил дырку на курточке? – недоумевала Бетси. – Подумать только, собрали уйму улик, а порванную куртку не заметили!
– Всего хорошего, – простился инспектор, садясь в машину. – Благодарю за помощь. Надеюсь, вы согласитесь со мной в том, что расследование завершено удовлетворительно!
– Вполне! – согласились все дети. – Всего хорошего! Как нам повезло, что мы вас встретили!
Машина умчалась по переулку, а дети возвратились в сад.
– Какая у нас получилась интересная неделя, – сказала Дейзи, – но теперь Тайноискателям больше нечего делать, поскольку тайна уже разгадана.
– Ну нет, – возразил Фатти. – Мы так и останемся: Пятерка Тайноискателей и собака. Откуда мы знаем, когда появится новая тайна, которую нужно будет расследовать? Мы будем ждать.
И они ждут, потому что нельзя же сомневаться – новая тайна, конечно, появится.
Но то будет уже другая история.
Серия «Пятеро тайноискателей и собака»
(«Five Find-Outers and Dog» Series)
1. «Тайна сгоревшего коттеджа» («The Mystery of the Burnt Cottage»)
2. «Тайна пропавшей кошки» («The Mystery of the Disappearing Cat»)
3. «Тайна секретной комнаты» («The Mystery of the Secret Room»)
