– Глупышка, – промурлыкал Огнезвезд, прижимаясь щекой к ее щеке. – Я остался таким же, как прежде. Такой же кот, как и все. Ничего не изменилось!
– Все изменилось! – дрожащим голосом крикнула Песчаная Буря. – Ты теперь предводитель!
– А ты по-прежнему лучшая охотница и первая красавица Грозового племени, – ласково заурчал Огнезвезд. – Ты всегда будешь для меня самой лучшей!
– Неправда! – выпалила Песчаная Буря, невольно отвечая на затаенные страхи Огнезвезда. – Теперь тебе ближе всех Пепелица! Ты – предводитель, она – целительница. Вам обоим ведомы тайны Звездного племени, не доступные обычным воинам!
– Пепелица наша целительница, – согласился Огнезвезд. – И моя лучшая подруга. Но она никогда не заменит мне тебя, Песчаная Буря. Я знаю, сейчас все стало непросто. Я должен столько сделать для своего племени! После того, как Звездоцап попытался натравить на нас собачью свору, все стало гораздо сложнее… Но через несколько дней мы с тобой вместе пойдем в патрулирование – только ты и я, как раньше!
Он с облегчением увидел, что Песчаная Буря немного расслабилась, и глаза ее просветлели.
– Нам нужно отправлять вечерний патруль, – проворчала она, как в былые времена, но Огнезвезд сразу почувствовал, что Песчаная Буря старается скрыть за резкостью свою тревогу. – Не возражаешь, если я выберу котов и отправлюсь прямо сейчас?
– Отличная мысль, – коротко отозвался Огнезвезд, невольно подстраиваясь под ее деловой тон. – Хорошенько обнюхайте Нагретые Камни. Надо убедиться, что Речные коты не осмелились взяться за старое!
Огнезвезд слишком хорошо знал Пятнистую Звезду и вполне допускал, что она может воспользоваться смертью Синей Звезды, чтобы под шумок захватить спорные территории на противоположном берегу реки.
– Верно! Песчаная Буря с облегчением повернулась и бросилась к зарослям крапивы, где сидели Бурый с Долгохвостом. Бурый быстро поднялся, кликнул свою ученицу Рыжинку, и вскоре все четверо скрылись в папоротниках.
Огнезвезд направился к скале, под которой издавна жили предводители. Он не мог привыкнуть к мысли, что ему придется тоже жить там, и с тоской подумал о своем моховом гнездышке в воинской пещере. Он был на полпути к скале, когда громкий крик Крутобока заставил его остановиться. Серый воин со всех лап несся к нему через поляну.
– Погоди, Огнезвезд! Я должен кое-что сказать тебе… – Он смущенно замолчал и отвел глаза.
– В чем дело?
– Понимаешь… – помялся Крутобок и решительно выпалил: – Я, конечно, понятия не имею, кого ты собираешься выбрать глашатаем… и не знаю, думал ли ты обо мне, но хочу попросить тебя не назначать меня! Я совсем недавно вернулся в Грозовое племя, и многие коты до сих пор мне не доверяют. Честное слово, я не обижусь, если ты выберешь кого-нибудь другого!
Огнезвезд грустно понурил голову. Если бы его спросили, с кем из всего племени он хотел бы охотиться и сражаться, он, не задумываясь, выбрал бы Крутобока. И если предводителю нужен глашатай, на поддержку которого всегда можно рассчитывать, то таким глашатаем тоже должен стать Крутобок. Но в то же время Огнезвезд понимал, что не может оказать такое доверие коту, который совсем недавно вернулся домой из Речного племени. Сам Огнезвезд никогда не сомневался в верности Крутобока, но серому воину придется не раз доказать свою преданность, прежде чем остальное племя окончательно поверит ему. Наклонившись, Огнезвезд дотронулся носом до носа Крутобока.
– Спасибо, друг, – сказал он. – Я рад, что ты все понимаешь!
Серый здоровяк совсем смутился и неловко покрутил лобастой головой.
– Я… просто хотел сказать, – он быстро повернулся и юркнул в воинскую пещеру.
Растроганный Огнезвезд посмотрел ему вслед, потом встряхнулся и пошел к скале. Приблизившись к входу в пещеру, он услышал какой-то шум, доносящийся изнутри. Просунув голову под свод, он увидел в пещере Царапку, старшего оруженосца.
– Ой, это ты, Огнезвезд! – воскликнул котик. – Буран велел мне приготовить тебе новую постель и принести поесть, – он махнул хвостом в дальний угол пещеры, где возле уютной кучки свежего мха и вереска лежал аппетитный кролик.
– Лучшего и пожелать нельзя! – восхитился Огнезвезд. – Спасибо тебе, и не забудь поблагодарить Бурана от моего имени. Рыженький оруженосец склонил голову и направился к выходу, но Огнезвезд снова окликнул его:
– Скажи Кисточке, чтобы зашла ко мне завтра. Пришло время подумать о твоем посвящении в воины!
«Давным-давно пришло!» – добавил он про себя. Царапка был храбрым и способным оруженосцем и стал бы воином еще во время сезона Зеленых Листьев, если бы Синяя Звезда не потеряла веру в преданность своих воинов и оруженосцев. Теперь Царапка остался совсем один – его сверстники, Быстролап и Безликая, никогда уже не удостоятся чести быть посвященными в воины перед лицом Грозового племени.
Глаза оруженосца вспыхнули от радости. – Конечно, Огнезвезд! Спасибо тебе! – крикнул он и выскочил из пещеры.
Оставшись один, Огнезвезд уселся на кучу мха и с удовольствием откусил несколько кусочков кролика. Хорошо, что Буран позаботился о моей постели! – рассеянно подумал он. Стены пещеры все еще хранили слабый запах Синей Звезды, и Огнезвезду хотелось, чтобы этот запах остался здесь навсегда. Думать о Синей Звезде было одновременно больно и утешительно, мысли о ней укрепляли силы и веру в будущее. В пещере стало совсем темно, и Огнезвезд понял, что день кончился. Впервые со времени своего появления в лагере, Огнезвезд остался совсем один – он не чувствовал тепла сопящих рядом товарищей, не слышал тихого шепота и довольного урчания болтающих перед сном друзей, не вздрагивал от громкого храпа и сонного бормотания. Несколько томительно долгих мгновений он чувствовал себя самым одиноким котом на всем белом свете.
