Но нам нужно время, чтобы отдохнуть и все хорошенько обдумать. А сейчас необходимо срочно увеличить количество патрулей. Есть добровольцы заступить в рассветный патруль?
– Я! – выскочила вперед Кисточка.
– Спасибо, – кивнул ей Огнезвезд. – Хорошенько проверьте границу с племенем Теней! Надеюсь, ты знаешь, что делать, если вдруг повстречаешь на нашей земле воинов этого самозваного Тигриного племени?
– Еще бы! – грозно взмахнул хвостом Белохвост. – Я пойду с тобой, Кисточка. Давно хотел выстлать свое гнездышко шерстью воинов из племени Теней!
В этом Огнезвезд нисколько не сомневался. Белохвост мог сколько угодно насмехаться над звездными предками и воинским законом, но он был безупречно храбр и предан своему племени.
Тем временем Буран велел Бурому и Терновнику присоединиться к патрульным, и четверо котов немедленно ушли в пещеру, чтобы успеть хоть немного вздремнуть до рассвета. Остальные коты тоже потихоньку потянулись в свои пещеры. Все были потрясены и даже не пытались скрыть своего страха.
Наконец, на поляне не осталось никого, кроме Огнезвезда и Пепелицы.
– Неужели это никогда не кончится? – с тоскливым вздохом прошептал Огнезвезд. Пепелица прижалась щекой к его щеке и тихо сказала:
– Я не знаю, Огнезвезд. Все в лапах Звездного племени, – она задумчиво прищурилась и добавила: – Но порой мне кажется, что в лесу не будет покоя до тех пор, пока жив Звездоцап!
– Отлично! – мурлыкнул Огнезвезд. – А теперь нападай на меня! Ежевичка, сидевший на дне оврага на расстоянии нескольких лисьих хвостов от своего учителя, немедленно принял боевую стойку. Вот оруженосец упал брюхом на песок и осторожно пополз по оврагу, его круглые янтарные глазенки настороженно рыскали по сторонам, выбирая, куда лучше нанести удар.
Внезапно Ежевичка, как подброшенный, взлетел в воздух, но Огнезвезд был уже готов. Быстро отклонившись в сторону, он ударил противника в бок, и котенок, потеряв равновесие, опрокинулся назад, поднимая тучи пыли.
– Ты должен двигаться гораздо быстрее! – строго сказал Огнезвезд. – Нельзя оставлять врагу времени на подготовку!
Ежевичка не спеша поднялся с земли, выплюнул изо рта песок и неожиданно прыгнул. Когтистая лапа с силой ударила наставника по голове, и растерявшийся Огнезвезд почувствовал, как земля уходит у него из- под лап. Ежевичка всем телом навалился на поверженного противника и уткнулся носом в его нос.
– Вот так? – пропыхтел он.
Огнезвезд сердито отпихнул его.
– Дай мне подняться, пень бесчувственный! – проворчал он и добавил, отряхнув песок со своей рыжей шерсти. – Именно так! Ты делаешь успехи, Ежевичка!
Глазенки малыша радостно вспыхнули, и Огнезвезду внезапно почудилось, что он видит перед собой молодого Звездоцапа – такого, каким он должен был бы стать. Что за прекрасный воин мог вырасти из юного Звездоцапа! Сильный, умелый, отважный… и честолюбивый, разумеется! Вот только Ежевичкино честолюбие было направлено на то, чтобы стать лучшим воином и принести наибольшую пользу своему племени, а Звездоцап не желал ничего, кроме личной власти.
Как хорошо, что Огнезвезд сумел вовремя разглядеть Ежевичку за тенью его страшного отца! Огнезвезд так расчувствовался, что даже заурчал от удовольствия. Как приятно хоть ненадолго забыть обо всех бедах, угрожающих Грозовому племени, и как следует позаниматься со смышленым оруженосцем!
Но тут Ежевичка сказал такое, от чего все умиротворение Огнезвезда словно лапой сняло.
– Послушай, Огнезвезд, я давно хотел спросить тебя… Почему все наши коты считают, что мы ни в коем случае не должны вступать в Тигриное племя? С чего они взяли, что это принесет нам одни несчастья?
– Что ты сказал? – задыхаясь от ярости, прошипел Огнезвезд. Он просто поверить не мог, что его собственный оруженосец посмел задать ему такой вопрос! Ежевичка вздрогнул, но преодолел себя и сказал, глядя прямо в глаза Огнезвезду:
– Уголек рассказал мне о предложении Звездоцапа. Но ведь времена и правда теперь тяжелые! У нас в лагере коты каждый день жалуются на голод и на то, что Двуногих с каждым годом становится все больше и больше. Кроме того, раз уж Речное племя объединилось с племенем Теней, они теперь станут самыми сильными в лесу. Почему тогда и нам не вступить в Тигриное племя?
Огнезвезд глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. В конце концов, когда он только появился в лесу, он тоже донимал всех глупыми вопросами и часто спрашивал, отчего лесные племена должны вечно соперничать и воевать друг с другом. Он сел на песок рядом с Ежевичкой.
– Не все так просто, – мягко начал он. – Во-первых, в лесу всегда было четыре племени. Так завещано нам звездными предками. А во-вторых, вступление в Тигриное племя будет означать конец Грозовых котов.
– Почему?
– Да потому, что Звездоцап никогда и ни с кем не будет делить власть! – Огнезвезд помнил, что речь идет об отце оруженосца, поэтому старался говорить спокойно, но в то же время не видел смысла скрывать от Ежевички правду. – Звездоцап будет править один, а мы потеряем все, что делало и делает нас Грозовыми воинами.
Несколько мгновений Ежевичка молчал, потом задумчиво протянул:
– Я понял. Спасибо, Огнезвезд. Это я и хотел узнать.
– Тогда давай продолжим! – вскочил Огнезвезд. – Я хочу показать тебе один довольно полезный прием…
Он как ни в чем не бывало продолжал тренировку, но в глубине его души уже не было былой уверенности в безоговорочной преданности оруженосца Ежевички.
