– Где ты пропадал?! – напустилась на предводителя Песчаная Буря, подбегая ближе. – Мы чуть с ума не сошли от беспокойства!
– Прости, – пробормотал Огнезвезд и виновато лизнул ее в ухо. – Мне нужно было кое о чем подумать, только и всего.
– Буран сказал нам, что с тобой ничего не случится, – буркнул Крутобок. – Пепелица тоже не особо испугалась. Мне даже показалось, будто она знает гораздо больше, чем говорит.
– Ну ладно, теперь-то я нашелся! – весело сказал Огнезвезд. – Я рад, что встретил вас. Я собираюсь нанести визит на территорию Речного племени, и будет лучше, если меня будет сопровождать несколько воинов.
– В Речное племя?! – Белохвост даже присел от изумления. – На что тебе сдались эти слизняки?
– Хочу предложить им вместе выступить против Бича.
– Ты в своем уме? – выпучил глаза белоснежный котик. – Хочешь, чтобы Пятнистая Звезда с тебя шкуру спустила?
– Не думаю, что ей сейчас есть дело до моей шкуры! Не забывай, что Звездоцап мертв. Кровавое племя угрожает Речным котам ничуть не меньше, чем нам.
Белохвост возмущенно фыркнул и распушил хвост, Крутобок тоже выглядел растерянным, зато зеленые глаза Песчаной Бури так и просияли от радости.
– Я знала, что ты придумаешь, как нам одолеть Кровавое племя! – ласково замурлыкала она. – Пошли скорее! Огнезвезд повернулся, чтобы вести их к каменной гряде, но тут к нему подошел смущенный Ежевичка.
– Огнезвезд, давай поговорим с Рыжинкой, если она там? – с надеждой в голосе попросил оруженосец. – Другой возможности нам может не представится! Огнезвезд ненадолго задумался.
– Ладно, давай попробуем, если увидим ее, – решил он, наконец. – Сначала сам поговори с ней, узнай, что у нее на уме, а потом вместе решим, что делать дальше.
– Спасибо, Огнезвезд! – просиял оруженосец. Огнезвезд сбежал по берегу к каменной гряде, воины молча следовали за ним. Перескакивая с камня на камень, Огнезвезд ни на миг не спускал глаз с противоположного берега, но ничего подозрительного так и не увидел. Даже патрулем Речного племени не пахло, хотя солнце уже высоко поднялось над горизонтом.
Добравшись до берега, Огнезвезд побежал вверх по течению в сторону лагеря Речного племени. По дороге ему встретился ручей, ведущий на поляну Костяной Горы. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда при воспоминании о том, что произошло там совсем недавно. Смрад от гниющих отбросов стал гораздо слабее, но вскоре ветерок донес до воинов запах большого скопления котов. Огнезвезд сразу узнал смешанный запах Тигриного племени – еще недавно такой зловещий, а теперь почти родной по сравнению с едким духом Кровавого племени.
– Думаю, они на поляне Костяной Горы, – повернув голову, сказал он друзьям. – По крайней мере, некоторые из них. Давайте сходим, посмотрим. Крутобок, иди назад и гляди в оба! Крутобок молча встал позади всех, а Огнезвезд юркнул в камыши и осторожно повел свой отряд по берегу ручья, пока не добрался до края поляны. Опасливо выглянув из зарослей, Огнезвезд сразу заметил, что Костяная Гора сильно осыпалась и стала похожа на обыкновенную кучу отбросов. Ручей больше не был запружен гниющими останками, а на краю поляны выросла аккуратная кучка свежатины. Судя по всему, коты начали потихоньку отстраивать новый лагерь и возвращаться к прежней жизни.
Несколько воинов, сбившись в кучу, сидели на поляне. Их давно не мытая, тусклая шерсть, торчала клочьями, широко распахнутые глаза неподвижно смотрели прямо перед собой. Огнезвезд удивился, увидев, что Речные коты и воины Теней по-прежнему вместе. Он полагал, что племя Теней разобьет себе лагерь на этой поляне, а Речные коты вернутся в старое жилище на острове.
У подножия Костяной Горы сидела Пятнистая Звезда. Ее остановившийся взгляд был устремлен в камыши, и Огнезвезду на миг показалось, будто предводительница заметила его, но Пятнистая Звезда даже не шелохнулась. Рядом с ней лежал Чернопят, глашатай племени Теней. Судя по всему, после смерти Звездоцапа Пятнистая Звезда возглавила объединенное Тигриное племя. Огнезвезд сначала удивился, а потом понял, что задача его намного упрощается, поскольку придется иметь дело только с одной предводительницей. Он быстро переглянулся с Песчаной Бурей.
– Что с ними такое? – прошептал он, кивая на неподвижных воинов. Вначале ему показалось даже, будто они больны, но в воздухе не пахло ни болезнью, ни слабостью.
Песчаная Буря в недоумении покачала головой, и Огнезвезд снова уставился на поляну. Он пришел сюда в расчете найти боевых союзников, а увидел полумертвых доходяг. Но отступать было бессмысленно. Огнезвезд взмахнул хвостом, подавая сигнал своим воинам, и вышел из камышей на поляну.
Никто даже не окликнул его, лишь один или двое воинов устало подняли головы и равнодушно посмотрели на пришельца. Ежевичка переглянулся с Огнезвездом и помчался разыскивать Рыжинку. Пятнистая Звезда медленно поднялась с земли.
– Огнезвезд… – сипло проскрежетала она, словно все эти дни ни разу не открывала рта. – Что тебе нужно?
– Поговорить с тобой, – ответил Огнезвезд. – Пятнистая Звезда, что тут происходит? Что это с вами со всеми? Вы заболели? И почему вы здесь, а не в своем старом лагере? Пятнистая Звезда ответила ему долгим, пристальным взглядом.
– Я теперь предводительница Тигриного племени, – выдавила она, наконец, и в ее потухших глазах промелькнула искорка гордости. – Старый Речной лагерь слишком тесен для двух племен, поэтому мы оставили там только королев с котятами, старейшин, да небольшой отряд воинов для охраны. – Пятнистая Звезда резко запрокинула голову и жутко расхохоталась. – Хотя, какой в этом прок? Кровавое племя все равно всех нас перебьет!
– Ты не должна давать волю таким мыслям! – сурово сказал ей Огнезвезд. – Если мы все объединимся, то сможем прогнать Кровавое племя! Глаза Пятнистой Звезды полыхнули безумным огнем.
– Я вижу, у тебя мышиная голова на плечах! – процедила она. – Задумал прогнать Кровавое племя, дурачок? Как же ты собираешься сотворить такое чудо? Во всем лесу не было воина, сильнее Звездоцапа, а ты видел, что сделал с ним Бич?
