что существо, способное полыхать огнем на десятки хвостов, будет холодным, как ящерица-медянка, но что он будет таким теплым, я не ожидала.
— Уселась?
— Да.
Дух захватило, когда мы отделились от уступа. Все выше и выше — над скалами, над гребнем хребта, над Поясом Верности.
На север тянулись и тянулись горы, были видны замерзшие еще ледниковые озера на их плато, поднятых над землей на тысячи хвостов, белые верхушки пиков, темные ущелья.
За Поясом Верности, с другой стороны Драконьей Залежи, начинался новый водораздел. Если раньше в этом месте перевал был пониже, то люди вполне могли его преодолевать и попадать через Лоно в Чрево Мира.
Кружа над горами, дракон плавно набирал высоту.
И вдруг я увидела далекое море, честное слово, я увидела море!!!
Далеко-далеко на юге, но я его увидела! И там уже вовсю была весна, слабо зеленели прибрежные земли.
Тыча в ту сторону рукой, я завопила не своим голосом:
— Там, там! Там моя Ракушка!
— Тише, — урезонил меня дракон. — Я же тебя и так слышу.
— Да, но ведь там Ракушка!!! Неожиданно дракон начал снижаться.
— На сегодня хватит, — объявил он. — Держись, сейчас поиграем.
Легко сказать — держись… А за что, простите?
Я плотнее охватила коленями его шею. Уцепилась руками за торчащие впереди небольшие гребни, последние в 'гриве'. Обвила хвостом.
Дракон камнем ухнул вниз.
Сердце мое хотело уйти в пятки, но скорость падения была настолько высока, что оно беспрепятственно проскочило сквозь них и осталось трепыхаться на той высоте, с которой мы спикировали.
Внизу дракон распахнул крылья и мягко спланировал к скалам.
— Предупреждать надо! — свирепо рявкнула я, пиная его ногой.
— Я тебя предупредил, — невозмутимо сказал дракон. — Не щекотись.
— Все равно нечестно!
— Почему?
— Мне держаться не за что!
— Ты прекрасно держалась, раз у тебя остались силы меня пинать, — возразил дракон. — Но если боишься, можешь придумать какую-нибудь упряжь.
— О, я вспомнила! — обрадовалась я. — У меня веревка в мешке есть. Буду ее тебе на шее затягивать. Согласен?
— Надо попробовать, — не стал возражать дракон. — Хотя и ты, и твоя веревка на моей шее явно излишни.
— Ну не скажи, — возразила я. — Красивый шейный платок еще никому не мешал.
— Платок? Это такой кусочек материи, который вы вешаете себя на шею и который не несет никаких полезных функций? — поинтересовался дракон.
— Верно. Но почему не несет? Некоторые в него сморкаются.
Вечером драконы опять летали и пели.
Я лежала под курткой, слушала и все пыталась понять, как это у них так божественно получается. Но драконье пение усыпило меня задолго до приближения к разгадке.
— Я согласна, — сказала я утром, проснувшись.
— Прекрасно, — отозвался со своей скалы дракон. После этого я снова заснула и спала еще часа три, наверное, до Часа Петуха. Только потом встала.
На завтрак была вода из источника и вчерашнее вареное мясо. Дракон не завтракал.
— Ты действительно хочешь уничтожить Пряжку? — спросил он мягко.
— Да, — без колебаний отозвалась я, вгрызаясь в довольно жесткий кусок.
— Со всеми обитателями? — искушающе уточнил он. Сначала я хотела рубануть сплеча: 'Да, со всеми!' Что мне до них?
Но сердце тукнуло: нельзя…
— Нет, с ними не могу, — сказала я.
— Вот ты уже и проиграла, — заявил дракон. — Ты заведомо несешь в себе зерна поражения, раз тебя способно что-то сдержать. Побеждает тот, кто независим.
— А с чего вообще эта лекция? — посмотрела я на скалу, где лежал, беззаботно греясь на солнышке, золотой дракон.
— Ты же из побежденных, сама говорила. Я ищу причины вашего поражения.
— У тебя других дел нет? — вежливо поинтересовалась я.
— Нет, — безмятежно отозвался дракон. — Я сыт, период размножения еще не наступил, наши спят, а летать рано.
— Значит, ваша затея с Пряжкой из-за меня срывается?
— Ни в коем случае. Мы их просто пуганем. Заканчивай с едой и увидишь.
— А раз ничего не меняется, зачем ты мне голову морочишь?
— Неверная формулировка. Я указываю на твои слабые места. Тебе лучше знать их заранее.
Я никак не могла понять, серьезно говорит дракон или слегка издевается. А может, и не слегка. В его словах была правда, но какая-то уж очень горькая…
— Не расстраивайся… — утешил меня добрый дракон. — Может быть, твои соплеменники думают иначе.
— Все, я поела! — решительно заявила я и принялась рыться в мешке.
Веревка, по закону подлости, оказалась на самом дне.
Обвив ею шею спустившегося на мой уступ дракона, я закрепила ее так, чтобы образовалось что-то вроде ручки, за которую можно уцепиться в критическую минуту. Да, на драконе все это смотрелось весьма нелепо.
— Готово? — спросил дракон. — Поехали!
Он даже крылом не махнул — мы спланировали вниз по ущелью, словно с горки скатились.
И закружили над Пряжкой…
Сверху ее неприродная геометричность и симметрия еще сильнее бросалась в глаза.
— Какое уродство, — не сдержался дракон.
— Ну хорошо, они уже боятся, — рассуждала я, пока мы закладывали круги вокруг крепости. — Но как дать понять, чтобы они убирались?
— Самым наглядным образом. Держись крепче! — сказал дракон и взмыл вверх.
И опять с небес мы рухнули на землю, представляю, как страшно это смотрелось из Пряжки.
Дракон вихрем пронесся над крепостными стенами. Я услышала вопли караульных, в ужасе прыгающих со стен. А он, заложив крутой вираж, вдруг подлетел к Персту и аккуратно полыхнул огнем.
Как фитиль свечи, загорелась деревянная крыша-конус, накрывающая верхнюю площадку башни.
— Теперь и дурак поймет! — насмешливо сказал дракон. — Летим обратно, попросим остальных покружить, а чуть позже вернемся.
Мы вернулись на мой уступ, а драконы, обрадовавшись развлечению, снялись с мест и полетели к Пряжке.
И там, вокруг пылающей верхушки Перста, закрутилась разноцветная драконья карусель, забавная и жутковатая одновременно.
