— Да, кстати, — ее зовут Карен.
— Доктор, — поинтересовался Глюкс сквозь облако пара, в которое превращалось его дыхание, — вы знаете, каким словом назвала меня Бренда, когда я позвонил ей посреди ночи и попросил посидеть с Деткой?
За несколько недель их с Марком знакомства Тахион впервые слышал, чтобы он на что-нибудь пожаловался.
— Даже думать об этом боюсь, — признался он. — Но это крайне важно. И я чувствую, что нельзя терять время.
Медоуз поник.
— Да. Ты прав. Клецка попал в такой переплет, что мне и не снилось. Прошу прощения, док.
Тахион взглянул на этого человека, на блестящего ученого, которого его личные демоны довели до состояния почти отщепенца, и искренне поразился. Он погладил его по руке.
— Ничего страшного, Марк.
Неподалеку по Манхэттенскому мосту с шуршанием проносились машины. Они стояли на неосвещенной глухой улочке в довольно сомнительном квартале: крохотные лавчонки, темные тени, конторы ростовщиков и заброшенные дома, облюбованные бродягами мрачные постройки, которые щерились разбитыми окнами в скудном свете единственного тусклого фонаря. Неподходящее место для прогулок в такой час, даже если не думать об инопланетной угрозе.
— Возможно, это всего лишь ложная тревога, — продолжал Тахион. — Когда Кристалис рассказала об исчезновениях животных, мне пришла в голову мысль, что Рою нужна пища, а если эта культура не развивается с такой скоростью, о какой я никогда не слышал, они вряд ли доросли до того, чтобы покупать себе еду в супермаркете. — Он остановился, повернулся к другу и сжал его локти. — Я хочу, чтобы ты понимал это, Марк. Возможно, здесь ничего нет. Но если мы найдем то, что ищем, нам придется сражаться с монстром вроде тех, что показывают в фильмах ужасов. Только этот будет реальным. Он — враг всего живого на этой планете и начисто лишен сожаления.
Марк спокойно махнул рукой куда-то в глубь улицы.
— Вроде вон того, дружище?
Тахион какое-то мгновение смотрел на него, потом медленно повернул голову вправо.
На углу квартала у перехода виднелся силуэт. Он кутался в пальто и низко надвинул на лоб шляпу, но даже эта маскировка не могла скрыть его пропорций, которые не имели ничего общего с человеческими.
— Минуточку, дружище. — Глюкс высвободился и, придерживая на голове шляпу, вихляя коленями и шаркая, побежал прочь и спустя несколько секунд скрылся за углом.
«Трус! — взорвалась в груди Тахиона ослепительная сверхновая, но потом пришла мысль: — Нет. Я не должен судить его так строго, он ведь не воин, а его раса прежде не сталкивалась с такой угрозой».
Такисианин распрямил плечи, поправил галстук и пошел навстречу существу. Оно сделало один дрожащий шаг навстречу, другой — ноги с чмокающим звуком оторвались от асфальта. Из темноты позади него показалась вторая фигура, одетая точно так же, чей силуэт хотя и отличался от первого, но имел с ним явное сходство. «Ах, Бенаф'сай, не зря ты усомнилась во мне. Мне и в голову не приходило, что их может быть двое». Он стал готовить свой дух к смерти.
— Доктор.
Он резко обернулся. Рядом с ним стояла высокая темноволосая девушка в черном с головы до пят, если не считать двух закорючек инь и ян на груди. Черная маска под стать эмблеме, закругляясь, шла от левой скулы через правую сторону лба и оставляла открытым поллица, ошеломлявшего своей восточной красотой.
Он отвесил ей учтивый, хотя и несколько урезанный поклон.
— Не имею удовольствия быть с вами знакомым.
— Я — Дочь Луны, доктор. И я знаю вас — пусть даже и не лично.
В его затуманенном сознании что-то забрезжило. — Вы — одна из друзей Капитана.
— Верно.
Ощущение опасности всегда ударяло ему в голову, как вино. Это состояние, по крайней мере, могло бы впоследствии служить ему оправданием за вожделение, охватившее его сейчас.
— Милое дитя, — выдохнул он, сжимая ее пальцы, — вы — самое восхитительное зрелище, какое представало этим очам за долгие, долгие годы…
Даже в тусклом свете единственного фонаря Тахион заметил, как она зарделась.
— Я приложу все свои скромные силы, чтобы помочь вам, доктор.
Девушка стремительно развернулась и поплыла по улице, расслабленная и собранная одновременно — со смертоносной грацией крадущегося леопарда. Таха восхитило исходившее от нее ощущение силы, плавность ее движений, игра ее ягодиц под облегающим черным одеянием — в эту ночь его просто преследовали ягодицы. Он потрусил за ней, по-такисиански обеспокоенный тем, что женщине придется подвергнуть себя опасности.
Когда до ближайшего чужака оставалось метров двадцать, она бросилась в атаку, а еще метров через десять взвилась в воздух в прыжке, от которого у Тахиона захватило дух. Дочь Луны на лету выписала пируэт и отточенным движением ударила врага в плечо. Что-то глухо бухнуло — как будто на землю упала тыква. Чудовище попятилось. Все так же кружась, девушка отскочила, легко коснулась земли и мгновенно снова приняла боевую стойку.
Рука чудовища упала наземь, вывалилась прямо из рукава.
Дочь Луны вдруг обезумела: она исходила криком, выла, металась и каталась по земле, как клубок сцепившихся кошек. Тахион только глазами захлопал. «Все так хорошо начиналось», — горестно подумал он.
Какое-то время отпрыски Роя тоже остолбенело смотрели на нее. Потом дружно обернулись к Тахиону — их хеморецепторы безошибочно подсказали им о присутствии поблизости ненавистного и грозного такисианина.
Тахион потянулся к их сознанию, но с таким же успехом можно было бы схватить туман. Его мысль бесплодно прошла сквозь пелену электрохимических сигналов, составлявших разум чудовищ.
Ничуть не удивленный, он выхватил короткоствольный «смит-энд-вессон», широко расставил ноги, сжал пистолет обеими руками, прицелился, сделал глубокий вдох, задержал дыхание и дважды спустил курок. Из дула вырвалось пламя, раздался оглушительный грохот, Тахиона больно ударило отдачей. Никаких других последствий выстрела не обнаружилось.
Он потрясенно опустил пистолет. Ближайший к нему чужак находился всего в двадцати футах — промахнуться было невозможно. Потом такисианин увидел два небольших отверстия, именно там, где им следовало находиться: по одному с каждой стороны обширной груди пришельца. Значит, бесполезны не только ментальные атаки.
— У меня проблемы, — сообщил он.
Tax прицелился в сумрак под шляпой, спустил курок еще дважды. Шляпа слетела наземь вместе с ошметьями клейкой массы, смахивающей на пораженный гнилью картофель, — она служила чужаку головой. Существо продолжало надвигаться.
Дочь Луны прекратила вопить и молотить себя кулаками и теперь сидела, зажав ладони между колен и внимательно наблюдая за всем происходящим.
— Пули не причиняют им вреда, — сказала она сорванным от крика голосом. — Они… они не люди.
— Весьма тонко подмечено.
Он расстрелял последние два патрона, попятился назад, порылся в кармане в поисках запасной обоймы, надеясь, что не забыл ее захватить.
— Я решила, что искалечила человеческое существо, джокера, — сказала девушка, поднимаясь на ноги.
Она бросилась к зданию, что стояло справа от Тахиона, промчалась мимо громадных отпрысков Роя и снова взвилась в воздух, на этот раз по траектории, которая — доктор готов был голову дать на отсечение
