Фортунато едва не расхохотался. Значит, она все-таки клюнула на Тахиона не из-за его красивых глаз. Очень жаль, что ее попытка не удалась.
Чернокожий туз рывком распахнул дверь и увидел Астронома — старик протискивался сквозь обшивку корабля внутрь.
На полу лежало мертвое тело какого-то парня с дымящейся черной дырой в груди. В углу сбились еще четверо: женщина в форме медсестры и с винтовкой в руке, еще одна женщина в белом, мужчина с кошачьей мордой вместо лица и с длинными когтями и некрасивая китаянка, которая показалась Фортунато смутно знакомой. Ах да, Клойстерс! Он видел ее там и еще в старом масонском храме в Джокертауне — за несколько минут до того, как он своими руками разнес его в клочья. Он снова взглянул на нее, и на этот раз женщина показалась ему настоящей красавицей. Обворожительна, прелестна! От нее невозможно отвести глаз. Нейроны у него в мозгу словно взбесились.
— Хватит, — приказал он.
Его сознание прояснилось, и женщина снова стала перепуганной дурнушкой. Медсестричка вскинула винтовку, и Фортунато расплавил ее — пластиковый приклад превратился в горячую жижу прямо у нее в руках.
— Все кончено, — проговорила китаянка, — верно? Мы не выйдем отсюда.
— Не на этом корабле, — подтвердил Фортунато.
— Только зря из Сан-Франциско тащилась, — вздохнула она.
— Выход все еще там, — Туз указал на дверь.
Она впилась в него взглядом, не веря до конца, что он серьезен, потом бросилась к двери. Другие последовали за ней, не так быстро, явно опасаясь поворачиваться к Фортунато спиной.
— Грешэм? — От гнева и обиды голос такисианина пресекся. — Сестра Грешэм?
— Что? — отозвалась женщина в форме медицинской сестры.
— Как вы могли? Как вы могли предать мое доверие?
— Ай, только не начинайте! — сказала Грешэм. — Какое мне дело до вашего доверия?
Тахион вцепился пальцами в виски, его лицо превратилось в чудовищную маску. Фортунато даже показалось, что он вот-вот лопнет. Однако с инопланетянином ничего не случилось, а глаза сестры Грешэм вдруг закатились. Она неловко развернулась и врезалась в осыпающуюся стену рядом с дверью.
— Господи! — не выдержал Фортунато. — Ты ее убил?
Тахион покачал головой.
— Нет. Не убил. Хотя и следовало бы.
— Тогда убери ее отсюда. И сам уходи вместе со своей подружкой. Пока не поздно. Я расколю этот корабль, как устрицу.
— Нет! Ты не можешь! Я запрещаю!
— Прочь с дороги, мозгляк. Астроном — творение твоих рук. Это твой вирус сделал его таким. Я собираюсь покончить с этим. Если ты встанешь у меня поперек дороги, я убью тебя.
— Только не корабль! — Рыжий мерзавец определенно был не из робкого десятка. Этого Фортунато не признать не мог. — «Малютка» — живой! Он не виноват, что попал в беду. Ты не можешь наказывать его за это.
— На кону стоит куда больше, чем какая-то железяка.
Тахион покачал головой.
— Только не для меня. И он — не железяка. Если ты попытаешься что-то сделать с ним, сначала тебе придется иметь дело со мной. Ты не можешь себе этого позволить, тогда Астроном убьет нас обоих.
Этот маленький педик явно не собирался уступать.
— Хорошо. Ладно. Будь по-твоему. Тогда заставь Астронома выйти из твоего корабля. Иначе я сам вытащу его оттуда, но уже так, как получится.
Тахион секунду помолчал, потом сказал:
— Договорились.
— А как же я? — спросила Рулетка.
— Ты пойдешь со мной.
Он взял ее за руку и потащил за собой на корабль.
Астроном стоял, небрежно прислонившись к столбику балдахина у кровати. Рукава его одеяния были покрыты засохшей кровью, от тощей фигурки исходил кислый дух смерти. Но впервые за все время их знакомства Рулетка ощутила в нем что-то вроде замешательства и неуверенности.
Он уперся в нее взглядом безумных, налитых кровью глаз.
— Ты не убила его.
Такисианин вышел вперед, громко цокая по натертому полу каблуками.
— Я оказался крепче, чем ты ожидал. — Жуткий взгляд переместился на Тахиона. — Только трус посылает вместо себя на убийство женщину.
— Это все, что ты можешь? Бросаться оскорблениями? Жалкий мозгляк.
Внезапно Великий магистр масонов пошатнулся, застонал и схватился за голову. Тахион с ярко горящими на бледном лице глазами и огненным облаком волос вокруг головы задрожал от напряжения, на лбу у него выступили капельки пота. Потом Астроном со зловещей медлительностью выпрямился, стряхнул с себя путы ментального контроля, которыми оплел его такисианин. Глаза Тахиона испуганно расширились.
— Умри, ничтожный.
Похожие на когти пальцы скрючились, и Тахион едва успел отскочить в сторону — в том месте, где он только что стоял, расцвел ослепительный огненный шар.
«Малютка» дернулся, и пол резко накренился.
— Это ни к чему не приведет. Ты никуда не улетишь на этом корабле. — Тахион пытался уползти по натертому полу от еще одного клубка пламени на том месте, где только что стоял изящный стул, за которым он прятался. — Он не умеет собой управлять. Как у тебя с астронавигацией?
Рулетка забилась в нишу и про себя молилась: пусть ее не заметят, пусть все про нее забудут, пусть ее не испепелит по ошибке какой-нибудь не попавший в цель энергетический разряд, посланный ее хозяином!
— Но даже если тебе и удастся оторваться от поверхности планеты, я не советовал бы тебе засыпать. Мой корабль — разумное существо, но это ты, разумеется, уже понял. — Тахион вскрикнул; его плащ на плече потемнел. — Стоит тебе только на миг ослабить контроль — и он откроет все шлюзы или улетит на какую-нибудь звезду. Это один из недостатков живых кораблей, с которым уже до тебя столкнулись некоторые наши враги.
Фейерверк угас. Астроном наблюдал за Тахионом с выражением, которое больше всего напоминало удовольствие.
— Вы прояснили для меня несколько весьма интересных вопросов, доктор. Так что я беру вас с собой.
— Это… вряд… ли, — выдавил Тахион, задыхаясь после каждого слова. — Я установил ловушку. Вся моя суть — тело, душа и разум — теперь противостоит тебе. Чтобы завладеть мной, тебе придется уничтожить меня.
— Приятная перспектива.
— Которая тем не менее возвращает тебя к первоначальной проблеме. — Они кружили по комнате — Тахион опасливо отодвигался подальше от Астронома, а тот наступал на него с терпеливостью загоняющего жертву хищника. — И потом, есть еще один момент, совсем небольшой, но я подумал, что следует упомянуть о нем. Снаружи ждет Фортунато. Он расколет этот корабль, чтобы добраться до тебя. Я предпочел бы, чтобы до этого не дошло. Именно поэтому я и здесь, хотя мне трудно представить себе человека, рядом с которым мне сейчас меньше хотелось бы находиться.
Но Астроном уже не слушал. При упоминании о Фортунато его лицо налилось кровью, с губ, покрытых пузырьками слюны, полились ругательства.
— Ты долго докучал мне, никчемный кусок дерьма. На этот раз я положу этому конец.
Он выскочил из корабля, и Тахион, схватив Рулетку за запястье, бросился за ним — в самый
