может скрываться только она. Кибертех говорил, что приведет ее в рубку управления.
Но куда она собирается его направить?
Кай Невис мгновение подумал над этим вопросом. Он чувствовал себя в этом костюме почти непобедимым. Но почему он должен рисковать? Кроме того, Даунстар была хитрым маленьким сорванцом. Можно было предполагать, что она будет водить его по кругу, пока у него не кончится воздух.
Он решительно повернулся и выбрал противоположное указываемому серебристой линией направление.
У следующего перекрестка ожил зеленый след, указывая налево.
Невис пошел направо.
Коридор окончился тупиком у пары спиральных лестниц. Когда Невис остановился, одна из лестниц начала вращаться вверх. Он наморщил лицо и сошел вниз на неподвижную.
Он спустился на три палубы. Коридор на третьей палубе был узким и темным и вел в двух направлениях. Прежде чем Невис сделал выбор, раздался металлический треск, и из одной из стен выдвинулась скользящая дверь и перекрыла коридор, ведущий направо.
«Значит, эта стерва все еще преследует меня», — злобно подумал он и посмотрел на ведущий влево коридор. Он, казалось, немного расширялся далеко впереди, но становился темнее и в разных местах сужался какими-то горбатыми древними машинами. Невису это не понравилось.
Если Даунстар думает, что сможет завлечь его в ловушку, закрыв несколько дверей, то пусть не воображает. Невис повернулся к баррикаде перед правым коридором, выдохнул и пнул. Грохот был оглушительным. Он пнул снова, потом помог себе бронированными кулаками. Он полностью использовал мощность усилителей встроенного в скафандр экзоскелета.
Ухмыляясь, он перешагнул через останки двери и вошел в сумрачный узкий коридор, куда Даунстар так не хотела его впускать. Под его ногами был голый металл; стены почти задевали его плечи. «Должно быть, аварийный ход, — подумал Невис, — но, возможно, ведет в важное место». Почему же иначе Даунстар пыталась не впустить его?
Ступни-тарелки громко стучали по металлическому полу. Становилось все темнее, но Кай Невис был верен своему решению.
Потом коридор делал резкий поворот направо, и для Невиса в его костюме было слишком тесно. Ему пришлось протискиваться в самом узком месте с прижатыми к телу руками и на полусогнутых ногах.
Когда поворот остался позади, над его головой появился маленький светящийся квадрат. Невис направился к нему, но потом вдруг резко остановился. Что это?
Там над ним в воздухе висел черный шар, каких он раньше никогда не видел.
Кай Невис осторожно приблизился.
Темный шар был довольно маленьким, едва ли с мужской кулак. Невис остановился в метре от него и внимательно осмотрел. Создание — и чертовски отвратительное — такое же, как и то, что сожрало Джефри Лиона — но еще более удивительное. Коричневый клубок, кожа которого казалась похожей на камень. В самом деле, эта штука выглядела как кусок скалы; Невис только по пасти понял, что она живая; влажная черная дырка в каменной коже. Внутренность пасти была слизистой и зеленой и в постоянном движении; и он сумел разглядеть своего рода зубы или что-то такое, что походило на зубы, только с металлическим блеском. Ему показалось, что он различил три ряда таких зубов, торчащих из резиноподобной зеленой плоти, постоянно лениво подрагивающей.
Но самым странным в этой штуке была ее невероятная неподвижность. Сначала Невис подумал, что она парит в воздухе с помощью какого-то невероятного способа. Но потом он подошел поближе и увидел, что ошибался. Тварь висела в центре удивительно тонкой сети, нити которой были такими нежными, что их едва можно было разглядеть. Невис различал самые толстые места нитей около центра, где сидела сама эта штука, но паутина, казалось, становилась все тоньше по мере удаления от центра, и места, которыми она касалась пола или стен, Невис разглядеть не мог, как ни старался.
Судя по всему, это было что-то вроде паука. Но вроде очень диковинного паука. Его камнеподобный вид навевал Невису предположение, что это какая-то форма жизни на основе кремния. Он уже слышал подобные рассуждения и вот сейчас стоял перед одним из них. Чертовски счастливый случай. Кажется, он действительно нашел кремниевого паука. Вот это находка!
Кай Невис подошел еще поближе. «Проклятье», — подумал он. Сеть или то, что он считал сетью… черт побери, чертова штука сидела вовсе не в сети… это была часть сети. Эти тонкие, тончайшие блестящие паутинки вырастали, как он увидел, прямо из тела твари. Он едва различал места перехода. И нитей было больше, чем он думал; сотни, может быть, даже тысячи; и большая часть их была слишком тонкой, чтобы их можно было разглядеть даже вблизи; но если выбрать правильный угол зрения, то можно было увидеть отраженный ими свет; серебристое мерцание.
Невис отступил на шаг; несмотря на безопасность своего бронированного костюма он чувствовал себя неуютно; он не смог бы сказать — почему. За кремниевым пауком виднелся свет в другом конце коридора. Там должно быть что-то важное; настолько важное, что Рика Даунстар прилагала такие старания помешать ему туда добраться.
«Это должна быть она», — подумал он с злобным удовлетворением. Вероятно, рубка управления, и Рика сидела там, а дурацкий паук был ее последней защитой. При виде этой бестии по коже пробегал мороз, но что ему оставалось делать?
Кай Невис поднял руки и разжал правую клешню, чтобы разрезать паутину.
Блестящие, зазубренные металлорезаки, при виде которых стыла кровь, сомкнулись вокруг ближайшей мерцающей нити, гладкой и легкой. Блестящий обломок закаленного унквинийского металла с грохотом упал на пол.
Паутина начала вибрировать. Кай Невис уставился на свою нижнюю правую руку. Половина клешни была обрезана.
К горлу подступила горечь. Он отступил на шаг, потом еще на шаг и еще; создавая пространство между собой и штукой.
Тысячи нитей, тончайших, как паутинки, и даже тоньше, превратились в тысячу ног. Они вытянулись из тысяч дырок в стенах, царапая пол при каждом прикосновении.
Невис побежал. Он сохранял свое преимущество, пока не добрался до узкого места, где коридор поворачивал.
Он все еще был занят тем, что прижимал к телу могучие руки боевого скафандра, чтобы протиснуться, когда странствующая сеть настигла его. Она легонько покачивалась туда-сюда, двигаясь на него и выбрасывая тысячи невидимых ног; ее пасть дрожала.
Невис захлебнулся от отвращения. Тысячи мономолекулярных кремниевых рук обхватили его.
Невис поднял механически усиленную правую руку, чтобы схватить голову страшилища и размозжить ее, но ноги были вездесущи; они жестоко связывали и опутывали его. Он противился их объятиям, и они прорезались сквозь металл, мясо и кости. Из обрубка запястья хлынула кровь. Невис коротко вскрикнул.
А затем странствующая сеть сомкнула свои объятия.
В пластмассовой стенке освобожденного от жидкости чана появился тонкий, как волос, разрез. Котенок колотил лапками по стенке. Разрез расширялся.
Хэвиланд Таф сунулся в чан, вынул своими большими руками котенка и поднес к лицу. Котенок был маленьким и слабым; возможно, его рождение было слишком быстрым. При следующей попытке он был бы более осторожным, но на сей раз небезопасность его положения, связанная с необходимостью быть постоянно начеку — о прерывании его работы забредшим тиранозавром и вообще не стоит упоминать — привели к известной непредусмотренной спешке.
Но, тем не менее, он отметил свою попытку как успешную. Котенок мяукнул. Хэвиланд Таф решил, что нужно бы накормить его молоком, и у него не шевельнулось ни малейшего сомнения в том, что он с этим справится. Глаза котенка едва открылись, а его длинный серый мех был еще влажным от жидкости, в которой он совсем недавно возник. Неужели Машрум когда-то на самом деле был таким маленьким?
— Я не могу назвать тебя Машрумом, — торжественно сообщил он своему новому спутнику. — С генетической точки зрения ты — это он, правда; но Машрум был Машрумом, а ты это ты, и я не хотел бы без нужды сбивать тебя с толку. Я назову тебя Хаосом; это подходящий спутник Хэвоку. — Котенок шевельнулся в его ладони, открыл и закрыл глаза, как будто понял Тафа; но с другой стороны все кошки — Таф это знал
