Зажав рукой рану, чтобы умерить потерю крови, Кронг склонился над Зумом. Желтолицый был недвижим. Но грудь его вздымалась, он дышал.
— Сзади…
Трой хотел обернуться, но запнулся за тело Зума и упал на колени. Это спасло его: над головой полыхнул выстрел бластера. Дыхание перехватило от озонного запаха разряда. Юноша быстро упал на землю и перекатился за скалу, превозмогая мучительную боль в боку и в руке, попавшей под нож. Значит, смуглый явился не один. Его, безоружного и раненного, обложили со всех сторон, и шансов на спасение практически не было.
Впрочем, он был, один, мизерный, неверный шанс: попробовать укрыться в глубине Руворра. Как знать, не пойдут ли ему на пользу зловещие слухи о древних катакомбах? Во всяком случае, это даст возможность хотя бы выиграть время. Если бы еще достать бластер, выбитый у Зума! Но увы, это было невозможно — все открытое пространство находилось под прицелом преследователей.
— Вниз! — подумал он, пытаясь нащупать контакт с животными, которые наверняка разбежались, как только Зум выронил цилиндр.
Как Трой не подумал об этом? Пока прибор в руках смуглолицего, у них вообще нет никакой надежды на спасение, его союзников выманят на поверхность с любой глубины. Кронг огляделся. Кончик черной трубы виднелся из-за каменного обломка. Но высунуться из-за скалы — это играть со смертью. Хоть бы какое-нибудь оружие!
А что, если… Он подобрал каменный брус, отвалившийся от облицовки стены купола и швырнул. От удара труба треснула, конец ее раскололся вдребезги. Ему повезло и на этот раз, если, конечно, прибор окончательно выведен из строя. Но убедиться в этом не было никакой возможности.
Теперь ему предстоял рискованный трюк. Прижимая ноющую руку к телу, он пополз, поминутно ожидая вспышки бластера. Вот и отверстие купола, откуда они с такой радостью выбрались всего несколько часов назад. И когда Трой скорее упал, чем вполз внутрь, над ним расцвела вспышка запоздалого выстрела. Наверху зашипели мгновенно расплавившиеся камни.
Убедившись, что чудом остался жив, Трой прислушался. Нет, вроде никто не пытается проникнуть в его убежище. Понемногу глаза, ослепленные вспышкой бластера, начали привыкать к полутьме тоннеля. И первое, что он увидел — темные силуэты животных, появившиеся наверху. Через минуту вся компания снова была вместе.
Уже когда они начали спуск по лестнице, до него донеслось стрекотание флиттера. Это могла быть машина рейнджеров, насторожившихся из-за возни, поднятой им и Зумом. Но не исключены и многие другие варианты, вплоть до подкрепления Зуму. Да и смуглолицего не стоит сбрасывать со счета, даже с временно парализованной рукой он вполне мог присоединиться к преследователям и сейчас в воздухе осматривать руины в поисках Троя и его друзей. Юноша еще раз пожалел, что не сумел завладеть бластером.
— Мы взяли…
Трой почувствовал, что это Сахиба. Он рискнул на секунду включить фонарик. Совсем близко на ступенях лежала с неловко подвернутой раненой лапой серо-голубая, а рядом сидел черный кот. А перед Симбом… Юноша не поверил глазам: он увидел оружие, о котором так страстно мечтал! Проведя рукой по вороненой стали, Кронг ощутил теплую влажность в том месте, где бластер зажала кошачья пасть. Он посмотрел на счетчик зарядов: израсходовано меньше трети. Ему есть теперь чем защищаться!
— Они ищут, — просигналил Саргон.
— Один?
— Пока да… Другие… Они еще наверху.
Кто этот один, Зум, или тот, кто стрелял по нему из бластера? Они быстро спустились до верхнего уровня коридоров. Здесь немудрено заблудиться в лабиринте переходов. Но и пассивно ждать нельзя, нужно идти вглубь. Быть может, там ему представится возможность оторваться от преследователей.
Только тут он вспомнил, что рюкзак с остатками пищи и запасом воды остался на поверхности. Что ж, вода внизу имеется, а пища… Юноша вспомнил, как азартно охотились животные в грибной пещере. Если он не будет чрезмерно брезгливым…
— Туда. Вниз!.. — Он подвязал полу куртки, посадив в этот импровизированный гамак Сахибу. Зато левая рука оставалась свободной, хотя при малейшем движении рана на ней начинала кровоточить.
Спускаясь по лестнице, Кронг слышал лишь собственное дыхание да стук своих башмаков по ступеням. Но преследователи шли по пятам — об этом сообщили ему животные. Включать фонарь было нельзя. Приходилось двигаться ощупью, но вот впереди забрезжил неяркий свет, цель близка. В подземной оранжерее снова был день. Как смогли строители древнего сооружения заставить солнечный свет проникать сюда? Это осталось их тайной. Вот из облака снова, как и в тот раз, пролился дождик, заставив Троя бежать на сухое место. Проходя мимо сожженной им паутины, он случайно задел рукавом остаток нити. Лишь сильный рывок в сторону вернул ему свободу, даже поврежденная сеть была небезобидна.
Кронг вспомнил другую такую же паутину, где нашел свою гибель один из товарищей Куфлонна. Внимательно присмотревшись к полусожженным нитям, он обнаружил, что они оплели не всю поверхность стен, а лишь отдельные участки. Тогда он ухватился за одну из нитей и потянул. Еще раз. Еще. Наконец, удалось отделить ее от стены. На очереди другая нить. Затем третья… Дело шло бы быстрее, если бы удалось предохранить клейкие нити от соприкосновения друг с другом. К тому же работать приходилось только одной рукой.
Тем не менее через какое-то время он соорудил сеть, конечно, не столь совершенную, как была здесь прежде. Оставалось приспособить ловушку у подножия лестницы, перед тропой, которую он совсем недавно прорубил в зарослях. Вся эта работа потребовала немало времени, но преследователей пока не было видно. Да и четвероногие сторожа, находившиеся неподалеку не проявляли признаков тревоги.
Предупрежденные Троем, они осторожно перепрыгнули сеть, замаскированную пылью и сухими листьями. Сработает ли ловушка? Юноша с Сахибой на руках притаился между стеной и лестницей. Симб, обе лисы и куинкажу укрылись в джунглях.
Время тянулось томительно. Прошел час, другой, никто не появлялся на лестнице. Кронг убедился, насколько терпеливость животных превосходит человеческую. Четвероногие никак не проявляли себя, находясь в засаде. Он же изнывал от сотен мелких раздражителей, которых в обычной обстановке просто не замечал. Кожа зудела под курткой. Мелкие листья насыпались за капюшон и кололи шею. С каждой минутой вынужденного бездействия все сильнее болели ребра и рука. Его терзали голод и жажда, а зловещие растения, еще недавно вызывавшие отвращение, теперь манили своей сочной плотью…
Все эти муки усугублялись тенью ночных кошмаров, за которыми таилось нечто более страшное, чем все известные ему опасности.
Трой, как мог, старался унять тревогу, не думать о боли и голоде. Ему все чаще приходило в голову, что в таком виде, без наживки, ловушка не сработает.
Шевельнулась ветка ближайшего куста. Мелькнула стремительная тень, и в одно мгновение Шенг уже был у подножия лестницы. Зверек настороженно замер, хвост, изогнутый вопросительным знаком, чутко подрагивал. Наконец, куинкажу начал карабкаться вверх по ступеням.
— Нет, — попытался предостеречь Трой, вспомнив о человеке с бластером. Но Шенг, видимо, был уверен в своей быстроте, которая поможет ему увернуться от смертоносного прицела. Он упрямо лез наверх. И тут Кронг понял: они подслушали его мысли о приманке — и вот наживка готова.
Сахиба шевельнулась, и он передернулся от боли в ребрах.
— Там все спокойно? — спросил Трой. Но кошка никак не реагировала на его слова. Он понял, что и она, и все остальные мысленно сопровождали сейчас своего посланца.
Тем временем день подходил к концу, сумерки быстро сгущались. Пятна теней в джунглях сливались в одну черную стену.
— Идет… Один!.. — когти Сахибы царапнули по руке юноши. Он встрепенулся, пересадил голубую себе за спину и взял бластер на изготовку.
На лестнице послышался шорох, Шенг молнией вылетел из тоннеля и метнулся в кусты. А через минуту раздался топот башмаков — сюда спешил человек. Мгновенная вспышка наверху, Кронг едва успел заметить ее. Что это? Фонарик? Видимо, преследователь тут же увидел новый ориентир — призрачный свет в пещере — и идет теперь на него.
— Кто? Зум? — беззвучно обратился юноша к Шенгу.
— Нет.
Значит, это тот, с бластером. Трой крепче сжал рукоятку оружия. Он не знал, сможет ли сжечь человека даже в случае прямой угрозы для себя. В Диппле ему приходилось драться, но там в ход шли кулаки или ноги. Бывало, он отбивал нападение человека, вооруженного ножом. Но бластер, беспощадное и грозное орудие убийства… Впрочем, сейчас не время терзаться сомнениями, противник приближается.
Стук башмаков вдруг затих. Остановился этот человек или повернул вспять?
— Нет, — уверенно ответил кто-то из животных (кто, Трой не разобрал). Ага, значит чужак решил подкрасться незаметно. Кронг поудобнее перехватил потную от жаркой ладони рукоятку. Но все равно он оказался не готов к головокружительному трюку своего преследователя: тот вдруг прыгнул с лестницы и устремился к юноше. Скорее всего, он уловил момент, когда Трой пошевелился, и решил атаковать. И тут пришла на выручку столь тщательно подготовленная ловушка. Человек упал, остановленный с разбега клейкими нитями. Он катался и бился, пытаясь освободиться, но только сильнее запутывался в сеть.
Троя охватила гордость за свое изобретение. И радость: ему не пришлось стрелять по живому человеку.
— Еще идет… Один… — обогнув плененного преследователя, Симб подошел к лестнице и взглянул вверх.
Вспышка, шипение… Но заряд бластера предназначался не Трою, а извивающейся на полу фигуре. Паутина и одежда пленника задымились от ударившего рядом луча. Пойманный в ловушку среагировал мгновенно, откатившись к стене. И вовремя: новый выстрел пришелся в то место, где только что лежала спеленутая фигура.
Трой получил возможность на мгновение увидеть озаренного вспышкой человека в паутине. Судя по маскировочной пятнистой куртке, это был не Зум, а один из охотников. Юноша наугад выстрелил вверх. Раздался крик, и по лестнице покатилось чье-то тело. Юноша смотрел, как второй его преследователь дергается в предсмертных судорогах. Когда все было кончено, Кронг подошел к запутанному рейнджеру.
— Я был уверен, Кронг, что мы встретимся именно здесь, — раздался голос лежащего.
Трой узнал Рерна. Но он подавил возникшее было побуждение освободить рейнджера. Еще недавно он рассчитывал на его помощь в трудную минуту, но сейчас взяла вверх подозрительность, свойственная преследуемому.
В конце концов, почему он должен думать, что Рерн и стоящие за ним кланы менее опасны для него, чем Зум и его бандиты? Он продолжал стоять, подняв бластер и глядя на Рерна.
— Не глупите, — Рерн оставил свои усилия освободиться от пут, но попытался приподнять голову. — За вами идет смертельная охота, Кронг.
— Да, — перебил Трой. — И вы здесь…
— Нет, — Рерн нахмурился, качнул головой… — Вас преследует нечто более беспощадное, чем люди Клана. Вы им нужны только мертвым. Так-то, парень.
Неожиданно рейнджер умолк, уставившись на пол. Шенг, Симб, Саргон и Шеба беззвучно материализовались из ничего и сидели теперь у ног юноши, глядя на Рерна. Трой вспомнил, как смущал его этот пронизывающий взгляд животных. Сахиба, прихрамывая, вышла из-под лестницы и уселась рядом с Симбом.
— Так это же… — Рерн во все глаза смотрел на четвероногую пятерку. — Вот они где, самые опасные преступники планеты Корвар!
15
— Вы ошибаетесь, Рерн. — Голос Троя был холоден и тверд. Так человек из Диппля никогда еще не говорил с гражданином Корвара, которого он обязан называть «охотник» или
