время задавал себе вопрос: а не упустили ли эти ребята свой последний шанс летать? А еще он спрашивал себя: а не станет ли он следующим?
Посиделки в 'ПроСтое' стали традиционными, и на одной из них алдераанец обсудил терзавшие его вопросы с другими стажерами.
- Когда мне пришло приглашение, я думал, что я - единственный, у кого на шее затягивается петля. Но, похоже, мы все ходим в термальных башмаках по тонкому льду. Я ошибаюсь?
Большая часть народа помрачнела. Собственно, все, кроме Тона Фанана, который продолжал ухмыляться.
- У меня проблема, никак не могу договориться с удачей во время боя. В отличие от вас я видел... Тирия фыркнула.
- Бахвал!
- В пяти вылетах меня дважды сбивали, а три раза я приземлился успешно. Счет не слишком хороший. Добавьте сюда расходы на новые протезы и импланты и поймете, что я - лишняя трата денег и сил для любого командира.
Темные большие глаза таквааша Крохи были печальны.
- Мы знаем, почему мы здесь. Мы потеряли себя, не видим следов. Но лейтенант Иансон говорить: нам лучше, и спасибо Келлу.
Тайнер растерянно улыбнулся. Он почему-то не думал, что лейтенант станет рассказывать другим о его успехах.
- Ты того стоишь. Когда-нибудь научишься переключаться между своими личностями, словно это каналы голографического проектора. Вот чего я не понимаю, так это - что здесь делают Тирия и Мордашка. Ребята, вы не похожи на неудачников...
В здоровом глазу Фанана вспыхнул огонь.
- То есть остальные похожи?
- Особенно ты.
Тон даже не подумал обидеться. Он вообще никогда и ни на кого не обижался.
- Просто уточнял, - сказал он. Мордашка раскачивался на стуле.
- Я купил себе место в армии, - Гарик улыбнулся, разглядывая потолок. - Так сказал мой первый командир, и он прав. Я приобрел на собственные деньги 'ашку' при несколько необычных обстоятельствах и начал тренироваться. Сделал два боевых вылета с полковником... то есть теперь с генералом Креспином, это тогда он был полковником И с его группой 'Кометы'. Пришлось сделать выбор - или катапультироваться, или слопать протонную торпеду. В следующий раз я замахнулся рке на 'крестокрыл', так, ради разнообразия... и где очутился? На базе, которой правит Креспин. Кто тут говорил об удаче?
Он помолчал.
- Генерал считает меня дилетантом, который столько добра принес Империи, что и не компенсировать. Может быть, он прав... но, когда он сообщил мне, что я не стою и выеденного яйца, я огрызнулся. Вот такой я идиот. Я сказал, что просто беру пример с него. Карьера - просто блеск! Я катился под горку... пока не подвернулась эта возможность, - Мордашка в своеобразной вальяжной манере пожал плечами.
- Так ты - богатенький мальчик?
- Ну, не настолько, чтобы все время покупать себе новый истребитель, нет, - Гарик вдруг застенчиво улыбнулся, сразу став прежним солнечным мальчиком, каким Тайнер запомнил его по фильмам. - Я надеюсь когда-нибудь стать настоящим пилотом. Так что, если я опять потеряю машину, платить будет Альянс, а не я.
Компания посмеялась и посмотрела на Тирию, та заерзала на стуле.
- Я не хочу об этом говорить, - заявила она.
- Вполне честно, - отозвался Мордашка - Тогда скажи-ка нам вот что. Причина, по которой ты здесь оказалась, вписывается в рамки того, о чем мы говорим? Это тоже твой последний шанс?
Блондинка промолчала, но после некоторого раздумья кивнула.
- Интересно, - заметил Лоран. - Не знаю, видел ли еще кто-нибудь, но недавно я оказался свидетелем, как один из квартирмейстеров доставил лейтенанту Дойносу футляр, на котором, по-моему, даже не нужно лепить ярлык 'снайперская винтовка', и так ясно...
Комлинк Келла коротко звякнул. Алдераанец потянулся за ним, и тут у всех остальных комлинки повели себя точно так же. Келл отгородился от народа широким плечом и с замиранием нажал кнопку приема.
- Офицер Тайнер слушает.
Голос был женский, безличный и, как заподозрил Келл, записанный.
- Требуется ваше немедленное присутствие в инструктажной для пилотов-истребителей. Повторяю, требуется ваше присутствие...
Келл растерянно оглянулся: остальные комлинки исполняли ту же песню.
Тайнер обвел товарищей взглядом.
- Кажется, эскадрилья укомплектована, - сказал он.
6
Зал для инструктажа был устроен в виде традиционного амфитеатра, и был он весь белый. Меблировка - скудная и стандартная; длинные изогнутые столы, длинные изогнутые скамейки вдоль них, возвышение в центре, стол напротив и голографический проектор.
Тирия присела на самый краешек скамейки. Фанан взял было курс на соседнее с ней свободное место, но Келл с нетипичной для себя неуклюжестью оттолкнул киборга с дороги и сел возле девушки.
- Ой, прости, Тон! Это был ты? А я и не заметил... Фанан безмятежно улыбнулся. Он не обиделся.
- Видимо, тебе нужны оптические усилители, - предположил он. - Я мог бы организовать тебе потерю глаза, и тогда ты спокойно вставишь имплант.
- Спасибо, обойдусь как-нибудь.
Десять пилотов вольготно расположились в амфитеатре, рассчитанном на шестьдесят персон. Затем в зал вошел Ведж Антиллес в сопровождении адъютанта. Дверь за ними закрылась. Келл почувствовал щелчок в ушах; значит, активировался герметичный замок.
Йансон выбрал себе стул у возвышения. Антиллес встал в центре зала и заговорил без преамбулы.
- Поздравляю всех, кто пережил первичную отбраковку. Из сорока трех кандидатов осталось десять. Вообще-то мы надеялись, что вас будет двенадцать, чтобы получился полный комплект, но вышло так, что десять нам подошли, остальные тридцать три - нет.
Ведж мельком глянул на экран персональной деки, которую он положил на стол, чтобы она не мешала ему держать руки в карманах старого комбинезона.
- Так, теперь о том, зачем мы здесь. Вас десять плюс лейтенант Йансон и я, получается новая эскадрилья, но это вы знаете. А вот то, что делать мы будем кое-что новое, вам не известно. Один раз мне уже пришлось участвовать в создании подразделения, куда отбирали пилотов, обладающих талантами диверсантов. На этот раз все наоборот. Мне нужны диверсанты, умеющие летать.
Антиллес обвел взглядом притихших пилотов, каким-то образом ухитрившись посмотреть каждому в глаза
- У вас есть и другие таланты, о которых упоминается в ваших досье, им вы тоже обязаны назначением. Нам придется не только и не столько летать, но и много времени проводить на земле. Саботаж, вторжение, перевороты, полный набор.
Тон Фанан поднял руку. Ведж кивнул.
- Заказные убийства? - лаконично поинтересовался киборг.
Ведж помедлил с ответом.
- Если вы способны отыскать способ уничтожить одним точным ударом имперскую базу так, чтобы наш противник не назвал это убийством, я хочу проконсультироваться с вами после окончания нашей встречи. Помимо этого, ни одному члену подразделения под моим командованием никогда не будет отдан приказ подойти
91 к кому-нибудь на улице и зарезать его. Или застрелить неугодного политика.
- Это здорово. Я просто хотел знать. Собственно, против убийства я ничего не имею...
- А я имею, - холодно отрезал Антиллес, помолчал и продолжил прежним голосом: - Наше обозначение на данный момент - Серая эскадрилья. Постоянное название выберете сами. Как только мне скажут
