Еще дважды Вася вызывал Осокина, но тот уперся, - знать не знает, ведать не ведает. Тогда Вася поехал в библиотеку и просидел там два дня, копаясь в журналах того времени, когда Егоршин устраивал свои скандальные выставки. Теперь сомнений больше не было. Замазывает картины для людей мистера Фишера Егоршин.
Поздно вечером Вася Свешников с журналами и рисунками пошел наверх к Феликсу Эдмундовичу. Дзержинский, в накинутой на плечи шинели, писал, наклонившись над столом.
- Вы что? - спросил он, продолжая писать.
Вася разложил на столе свои рисунки и рассказал все, что думал по поводу Осокина и полотен, уходящих за границу. Еще тогда, в Петрограде, реставратор вспомнил Егоршина. И это, конечно, верно. За эти дни Свешников проверил: Егоршин теперь живет в Москве у какого-то свободного художника Горбатенко. Вот восстановил по памяти старые 'работы' Егоршина. Что касается новых работ Егоршина и его компании, то товарищ Дзержинский сам их видел тогда на Гороховой.
- Да, видел, - усмехнувшись ответил Дзержинский.
Подумав, посоветовал:
- Если этот Горбатенко откроет вам дверь и впустит на фамилию Осокина, - значит, сомневаться не в чем. Произведите обыск. Вы сказали, что Горбатенко живет в пятом этаже?
- Да, в пятом.
- Видимо, мастерская. Там они, по всей вероятности, и работают на благо мистеру Фишеру. Обыск решит все сомнения. Идите.
Вася пошел к двери.
- А писать хочется? - издали спросил Дзержинский.
- Очень! - ответил Вася.
- Вот кончится это трудное время, - сказал Дзержинский, - пойдете дальше учиться. Будете писать... Ну, идите, идите...
Подышав в озябшие руки, Свешников переложил маузер из кобуры в правый карман своей пегой куртки.
Сзади, в темноте, задевая карабином за кривые щербатые ступеньки, шел красногвардеец Назимов. Вася сердито зашипел: 'Потише нельзя?' Внизу или наверху - в этой кромешной тьмище ничего нельзя было разобрать - с фырканьем и воплями метались коты, злые, голодные, осатаневшие. Один, сверкнув изумрудными глазами, пронесся у самых Васиных ног, другой с окаянным воплем прыгнул через пролет...
Миновали четвертый этаж, поднялись на пятый. В выбитые стекла хлестал сырой мартовский ветер. Здесь, что ли?
Назимов щелкнул новой зажигалкой; голубое пламя осветило крепкую дверь, табличку, как у врача:
СВОБОДНЫЙ ХУДОЖНИК ГОРБАТЕНКО
- Свободный? - шепотом спросил Назимов. Что-то его удивило в этом слове на табличке. Очень удивило. Он даже пожал плечами.
Вася постучал раз, потом еще раз, крепче. За дверями кто-то выругался, подождал и спросил:
- Кого надо?
- Егоршина, от товарища...
Он помедлил - это было опасное мгновение: здесь, конечно, знают, что Осокин арестован. Прошло не два, не три дня.
- Откройте! - негромко попросил Василий. - Я... от Осокина.
Сказал и затаил дыхание. Сзади у плеча посапывал Назимов - держал наготове карабин.
Загромыхали замки, звякнула цепочка, повернулся ключ. Вася шагнул вперед, за ним вплотную, дыша ему в ухо, протиснулся Назимов. Дело было сделано. Они, здешние свободные художники, знают Осокина.
- Я из ВЧК! - сказал Вася. - Спокойно! Руки вверх!
- Маргарита, обыск! - сильным голосом крикнул человек в глубину квартиры. - И не волнуйся, девочка! Это не налет!
Там, где-то за коридором, тотчас же с грохотом заперли двери, было слышно, как быстро, перебивая друг друга, говорят:
- Приподними и тогда опускай!
- Э, дура!
- Это бессмысленно!
Вася с силой ударил сапогом в дверь, навалился, и дверь отворилась, вырвав шпингалетом древесину из косяка. Два человека - мужчина и женщина пятились от Васи к стене. Он не посмотрел на них, оглядывая комнату, освещенную керосиновой лампой-'молнией'. Да, Дзержинский верно сказал, это была студия со срезанной стеклянной крышей. Штук шесть мольбертов стояли в ряд, как солдаты, на подрамниках были натянуты холсты, те самые, Вася понял сразу, - те самые, страшные, кощунственные холсты. Не останавливаясь на них взглядом, он успел только заметить, что везде валяются тюбики красок, палитры, везде в чашках отмокают кисти, и тут же неподалеку на столе - награда за труд: пшеничный хлеб, кусок жареного мяса, водка в бутыли...
- Никак Василиса? - спросил чей-то очень знакомый голос.
Вася резко повернул голову и узнал Маргариту - она тоже училась тогда в Академии. В тот год Васю за девичий румянец, за тихий нрав, за то, что от соленого слова у него начинали дрожать ресницы, называли Василисой.
- И вы здесь? - грустно спросил Вася.
Полная, с высокими вразлет бровями, о черепаховым гребнем в черных волосах, Маргарита села на диван и закурила. За ее спиной появился Егоршин. Он был в меховой безрукавке, в низких сапогах, в шароварах. Попросив у того, кто открывал дверь, табакерку, он свернул папиросу.
- Да, мы здесь, - усмехнувшись сказал он. - Ничего не поделаешь... а ты что же? Окончательно сменил орало на меч?
Вася молчал, отвернувшись к мольбертам. На одном, на самом ближнем, было то, что больше всего его беспокоило - не просто замазанная 'продукция', а еще не совсем готовая, только начатая - 'в стадии первичной обработки', как выразился потом про эту картину Егоршин. Конечно, это была та самая картина. Васе тотчас же вспомнился тихий зимний вечер шестнадцатого года, и они вдвоем - он и профессор Лебедев - идут в Петрограде по Екатерининскому каналу к смутно чернеющему дворцу старого вельможи. Граф, по рассказам, очень стар, в России не живет, купил поместье на юге Франции - там и доживает свой век. Профессор Лебедев ведет любимого своего ученика во дворец, в галерею графа - взглянуть на картину, взглянуть хоть одним глазком. У Лебедева, как он выражается, 'есть связи' среди дворцовой прислуги, - вот они и пропустят - посмотреть. И их пропускают. Бессмертное творение висит отдельно на чистой светлой стене: толстые ноги в полосатых чулках, грязный плащ, брюхо, перетянутое поясом, рука с перстнем и наглый, полный лакейского высокомерия, самоуверенный и в то же время ищущий взгляд... 'Ты понимаешь, - вздрагивая от волнения, шепчет Васе Лебедев. - Понимаешь? Так художник изобразил своего мецената, так отомстил за унижения, за страдания - за все. Лакеем. Видишь? Барона - лакеем?! Ты понимаешь?'
Сзади переминается с ноги на ногу старый дворецкий: ему скучно и холодно в нежилых покоях графа. И смешон ему знаменитый профессор, который сунул четвертную только затем, чтобы постоять тут перед этим полотном. А когда они возвращаются обратно, Лебедев, все еще волнуясь, говорит Васе:
- Дважды я писал этой старой скотине, умоляя дать картину на выставку, но он даже не ответил, не ответил мне, академику, вероятно, потому, что он - голубая кровь, а я мужик. И никто не видит эту картину, ее знают только по каталогу. Как это подло и глупо, а?
И вот она, эта картина, здесь, в квартире Горбатенко...
Толстые короткие ноги в полосатых чулках, пряжка на башмаке, рука, выброшенная вперед, часть лица, а все остальное замазано желтым, издевательски подлым, любимым егоршинским тоном, а по желтому пущены виселицы, человечки покачиваются в петлях. Ничего толком понять нельзя, только чувство гадливости охватывает все существо.
- Это вы... проделываете? Эти фокусы? - негромко спросил Вася.
