Осыпая ее шею поцелуями, Николас заметил, что Мэдди плачет.
- В чем дело, дорогая?
- Ох, Николас, я так тебя люблю, - сквозь слезы прошептала она. - Конечно, твоя жена скоро разузнает, что ты был у меня, но давай воспользуемся хотя бы короткими мгновениями счастья.
Слишком взволновавшись от встречи с любимой женщиной, Николас забыл сказать ей главное, то, что могло совершенно изменить их жизнь.
- Вивьен умерла, - проговорил он.
Мадлен судорожно вздохнула, ее тело напряглось.
- Не смотри так на меня, - усмехнулся Николас, - я не убивал ее. - Его рука скользнула ей за корсаж, и он нежно сжал ее грудь. - По иронии судьбы, она умерла от той самой болезни, которой страдала ты. Разве ты не заметила, что я в трауре? Мадлен недоуменно покачала головой. Как настоящий джентльмен, Николас не любил говорить с ней о своей жене, но теперь он захотел, чтобы Мэдди все поняла.
- К тому времени, как мой отец умер, наше поместье было разорено. Я женился на Вивьен за ее приданое, а она стала леди Фарнсворт. Обычное соглашение. - Его рука дрогнула. - Мне и в голову не приходило, как дорого я заплачу за Хазелдаун. Я относился к Вивьен с уважением, как должно относиться к жене. Благодаря мне она заняла положение, какого никогда не достигла бы, как дочь торговца, я дал ей детей, но ей все было мало. Она пыталась подчинить меня себе, завладеть моим телом и душой, а когда ей этого не удалось, Вивьен превратила мою жизнь в сущий ад. Не потому, что любила меня, а из-за того, что хотела мною повелевать Она требовала, чтобы я оставил тебя, потому что мысль о том, что я обрел счастье, была для нее невыносима.
Мадлен положила ладонь на его руку, ее карие глаза светились теплом.
- Целых восемь лет... - продолжал Николас - Благодаря тебе, моя жизнь на целых восемь лет обрела смысл. Ты не должна была уезжать, не сообщив мне, но это так похоже на тебя. Ты так.., благородна... - Он почувствовал, как забилось сердце Мадлен - Никогда больше не уезжай от меня, никогда..
Их губы встретились, руки принялись жадно ласкать тела. Если бы в это мгновение в Мадлен попала молния, она бы умерла без сожаления, радуясь тому, что еще раз оказалась в объятиях любимого человека.
Потом, утолив первый голод страсти, они лежали, обнявшись, и разговаривали - в точности как прежде. Мэдди рассказывала Николасу о Диане и Джеффри и о том, как она вновь училась ощипывать цыплят. А он говорил ей о Хазелдауне и о своих детях Мэдди всегда интересовалась их судьбой и была рада узнать, что дочь Николаев вышла замуж и родила ему внука, младший сын с радостью служит, в армии, а старший сын и наследник стал, замечательным агрономом.
Мадлен задремала, положив голову на плечо любимого, как вдруг он сказал:
- Когда мы поженимся?
Она подняла голову и заглянула ему в глаза:
- Тебе вовсе не обязательно жениться на мне. Учитывая мое прошлое, ты рискуешь нарваться на грандиозный скандал. С меня довольно и того, что я буду твоей любовницей.
- Да, но мне этого мало, - возразил Николас. Коса Мадлен расплелась, и ее волосы рассыпались по груди Николаев. Он погладил темные локоны, а затем наклонился и поцеловал женщину в лоб. Мэдди была уже немолода, лицо ее избороздили морщины, но он все равно любил ее.
- Всю жизнь, - заговорил он, - всю свою жизнь я исполнял долг в Хазелдауне, старался держаться как достойный член семьи Фарнсвортов. А теперь, знаешь ли, мне хочется хоть что-то сделать для себя.
Усмехнувшись, Мадлен крепче прижалась к нему.
- Что ж, если к утру ты не передумаешь, то мы подробнее обсудим твое предложение.
Засыпая, Мадлен подумала, что утром надо будет непременно сказать Диане, что в своих покровителей все же можно влюбляться.
***
За те годы, что Диана знала Мадлен, она видела свою старшую подругу в разных состояниях - от глубокого отчаяния до тихой меланхоличной грусти. И вдруг девушка впервые увидела, что Мадлен так и светится от радости. Всю следующую неделю лорд Фарнсворт провел в их доме. Поскольку он сам занимался всеми делами, касающимися поместья, то не мог отсутствовать слишком долго, особенно летом, поэтому ему все же пришлось уехать на некоторое время. Фарнсворт был жизнерадостным человеком, живым в словах и поступках. Иногда он весело смотрел на Мадлен, и Диана мечтала о том, чтобы и Джерваз бросал на нее такие же, а не мрачные и тяжелые взгляды.
Когда лорд Фарнсворт уехал, дом непривычно затих, поэтому Диана с радостью приняла Франсиса Брэнделина.
Хоть молодой человек и был, как обычно, вежливым и очаровательным, но держался чуть развязно, и Диана догадалась, что он немного пьян. Может, он выпил для храбрости? За чаем они вели отвлеченный разговор, и Франсис вовсю расхваливал булочки, хотя ни одной не попробовал. Он напомнил девушке ее сына - мальчик точно так же вел себя, когда хотел что-то скрыть.
Решив, что настало время раскрыть карты, Диана налила себе еще чаю и спросила напрямую:
- Франсис, может, ты хочешь что-то обсудить со мной? - Они быстро перешли на 'ты'. Откинувшись на спинку стула, Диана уверенно добавила:
- Ты же знаешь: все, что ты мне скажешь, останется между нами.
Осторожно поставив чашку, молодой человек неуверенно произнес:
- Я знаю. Но.., об этом все еще нельзя говорить .
- ..Потому что, - продолжила за него Диана, - слова имеют большую силу, и если ты произнесешь их вслух, то твои страхи могут оправдаться?
Помолчав, он улыбнулся:
- Наверное, так и есть. Ты прекрасно все понимаешь.
- Да нет, дело не в том, - с сожалением сказала девушка. - Это опыт. Я тоже часто не могу произнести того, что надо бы сказать.
Франсис вопросительно посмотрел на нее, но сейчас было не время говорить о проблемах Дианы.
- Конечно, страхи могут оправдаться, но ведь можно и освободиться от них именно потому, что слова имеют большую силу, - промолвила девушка.
Встав из-за стола, Франсис начал метаться по комнате, а затем остановился у окна.
- Да знаю я, Диана. Думаю, именно поэтому я хочу рассказать тебе о моей.., слабости. Может быть, излив тебе душу, я смогу освободиться?..
Диана подошла к Франсису и встала сбоку от него.
- Ты хочешь сказать, на балу о тебе говорили правду? - подсказала девушка.
- И правду, и не правду, - Франсис с трудом сглотнул. - Мальчишки, попадающие в школу, оказываются оторванными от всего, к чему привыкли в домашней жизни, и над ними нередко начинают издеваться старшие ученики. Поэтому младшие могут.., очень подружиться. Иногда они ведут себя несколько.., ну-у-у противоестественно. - Франсис повернулся к Диане:
- Большинство мужчин спокойно переживают это, а потом прикидываются, что в прошлом ничего такого не было. Они с презрением относятся к подобным вещам и к тем людям, которые этими вещами занимались или занимаются...
- Но ты не переменился? - ласково поинтересовалась Диана.
- Нет, я не переменился, - равнодушно ответил Франсис. - Я надеялся, молился, чтобы меня оставили.., противоестественные желания. Взрослым я ничем подобным не занимался, но это не важно. Желание по- прежнему во мне. - Пожав плечами, молодой человек смотрел перед собой отсутствующим взглядом. - Ирония в том, что я не похож на других мужчин. Мне нравятся женщины, правда нравятся... - Он робко взглянул на Диану:
- Ты, например. - Франсис вновь отвернулся от нее. - Но я не хочу.., заниматься с ними любовью. И не только Итон... Я думал, что родился таким и никогда не стану мужчиной, которого можно считать нормальным.
Диана начала догадываться:
- Но недавно что-то изменилось, не так ли?
- Ты и в самом деле все понимаешь. - Повернувшись к окну, он безучастно смотрел на улицу. - Вернувшись из университета, я стал вести себя, как обычно ведут себя молодые люди моего круга - ходил
