тогда ты будешь не в форме для его светлости сегодня ночью. Я думаю… — Сарлиш задумчиво погладил свой острый подбородок. — Да. Небольшой болевой шок дезорганизует сознание достаточно, чтобы искусные вопросы поставили тебя в тупик, если ты лжешь. После этого решим насчет зонда. Прошу прощения. — Он сделал знак охраннику.
Элла с воплем вскочила. Охранник бросился к ней, но получил пинок в живот и на секунду отступил. Воспользовавшись этим, она метнулась к двери. Не успела дверь открыться, как длинные пальцы рептилии сомкнулись на ее руке. Извернувшись, она вонзила ему в глаза вытянутые пальцы свободной руки. Раздался жуткий крик, и хватка ослабла.
— Ах так, — пробормотал Сарлиш. Он взял станнер и не спеша прицелился в дерущихся.
— Я бы не советовал этого делать, Долли, — послышался голос с порога.
Сарлиш обернулся и увидел нацеленное на него дуло бластера.
— Барген! — вскричал он, выронив оружие, а затем медленно произнес: — Нет, капитан Фландри, так ведь?
— Собственной персоной и, как всегда, вовремя. — Ослепленный охранник двинулся к нему. Фландри всадил в него узкий луч. Сарлиш с фантастическим проворством выпрыгнул из кресла и, бросившись в ноги, повалил его на пол. Элла перепрыгнула через терранина и поставила гоблину подножку. Сарлиш зашипел и выставил вперед копи, но, когда она чисто из инстинкта самосохранения сжала его шею, тонкие позвонки вдруг хрустнули, Сарлиш дернулся в последний раз и замер навсегда.
— Неплохо сработано! — Фландри поднялся на ноги и быстрым движением сорвал маску. — Чертовски жарко в этой штуке. Ну что, нашла нашу принцессу?
— Иди за мной. — В голосе девушки звучало холодное торжество. Она наклонилась и взяла бластер мертвого охранника. — Я покажу. Но справимся ли мы?..
— Своими силами — нет. Но я дал знать Чайвзу. Только что, перед приходом сюда, удалось подобраться к радиопередатчику. Хотя не знаю, как он определит наше точное местонахождение. Мне с самого начала приходилось рассчитывать на твой успех… — Фландри увернулся от стайки визжащих девушек: — Ого! Неудивительно, что герцог держит здесь прислугу из инопланетян!
— Вот, за этой стеной. Нам придется идти в обход через коридор, — выдохнула Элла.
— И подставить себя под выстрелы? Нет уж, спасибо! — Фландри стал громоздить кресла и диваны в импровизированную баррикаду перед стеной. — Проложим себе дорогу, как ты думаешь?
Пластик запузырился и задымился под огнем бластера Эллы. Фландри продолжал говорить:
— Я проник сюда, соврав, что должен кое-кого привести к герцогу. Одна из девушек рассказала, куда тебя забрали. Представь себе, я смог попасть сюда только благодаря тому, что ни один мужчина не осмеливается зайти в гарем без непосредственного распоряжения самого Альфреда. Теперь придется расхлебывать всю эту заваруху. Остается надеяться только на то, что Чайвз вовремя нас найдет и не подставится под зенитный огонь. — Он посмотрел через прицел бластера в арочный проем комнаты, за которой виднелись остальные покои: — Вот они идут!
В поле зрения появился отряд охранников. Фландри настроил бластер на самый тонкий луч, что давало максимальную дальность, но стрельба на таком расстоянии требовала особого мастерства. Вот один сразу готов. Перед остальными выросла огненная завеса. Жар опалил лицо Фландри. Он подстрелил еще одного, потом еще. Но остальные заходили с флангов, подбираясь на дистанцию широкого луча, и один выстрел уже чуть не поджарил его.
— Да сноси же к черту эту стену!
— Готово! — Элла отпрыгнула назад, в то время как выжженный ею круг провалился внутрь. Кожу обожгли капли раскаленной пластмассы. Баррикада окуталась языками пламени от прямого попадания из бластера. Не обращая внимания на раскаленные края, она полезла в отверстие, и Фландри не мешкая последовал ее примеру.
Девушка, находившаяся внутри, вжалась в стену, открыв рот от ужаса. Она была смуглая, с красивым глупым лицом, характерным для императорской семьи.
— Леди Меган? — вскричал Фландри.
— Да, — проскулила она. — Кто вы?
— Подданные вашего высочества — смею надеяться, — Фландри направил широкий луч сквозь отверстие в стене. Оттуда донесся истошный вопль. Агент с горечью подумал, как много отважных ребят — возможно, включая его с Эллой — погибнут из-за прихотей какого-то извращенца.
Дверь распахнулась внутрь, но Элла тут же разнесла в клочья тех, кто был за ней. Запахло паленым мясом. Фландри припер дверь диваном. Слабая защита — хватит на несколько минут.
Он обратил потное чумазое лицо к принцессе.
— Я полагаю, вашему высочеству известно, что вас похитил герцог? — спросил он.
— Да, — выдавила она, — но он не собирался меня трогать…
— Вы так считаете! Мне стало известно, что он собирается вас убить.
Это было не совсем правдиво, но служило определенной цели. Если они выживут, Меган не станет разбираться, почему он посмел подвергнуть ее жизнь опасности. Она даже начала говорить что-то невнятное про вознаграждение, и Фландри от души пожелал, чтобы она потом не забыла о своем обещании. Если будет это «потом».
У него было одно преимущество. Герцог не имел возможности использовать тяжелое вооружение, чтобы взорвать их — могла пострадать пленница. Но… Он раздал три противогаза.
Наружная стена раскалилась. В ней вырезали круг такой величины, что дюжина солдат сможет ворваться в комнату одновременно. Фландри с Эллой могли остановить первую волну, но вторая их сметет.
Комната наполнилась едким дымом. Было жарко, пахло потом и кровью. Фландри криво усмехнулся.
— Ну что же, дорогая, — сказал он, — попытка была достойная. — Рука Эллы на мгновение коснулась его волос.
Снаружи что-то грохнуло. Стены задрожали, и послышался звук падающих кирпичей, одновременно с ураганом выстрелов из винтовок и бластеров.
— Чайвз! — ликующе вскричал Фландри.
— Что? — слабым голосом переспросила Меган.
— Салат из Альфреда в собственном соку, с Чайвзом, — буркнул про себя Фландри. — Вы должны познакомиться с Чайвзом, ваше высочество. Он прирожденный аристократ. Он… как, черт возьми, ему это удалось?
Снаружи началось нечто вроде извержения вулкана, стены раскалились докрасна, а затем наступила тишина.
Фландри отодвинул горящий диван и рискнул выглянуть в коридор. Вокруг не было ничего, кроме развалин, являвших собой наглядную картину действия мощного корабельного бластера. От осаждавших не осталось и следа. Сквозь остатки стен проглядывало ясное небо. Среди обломков парил его собственный скоростной спидстер.
— Чайвз, — с изумлением произнес Фландри, — просто спикировал на крепость на полной скорости, проложил себе путь пушками и бомбами и оставил от людей герцога мокрое место.
Фонарь кабины откинулся, и показалась зеленая голова.
— Советую не задерживаться, сэр, — сказал Чайвз. — Сигнал тревоги подан, и у них есть боевые корабли.
Он спустил лестницу. Фландри с девушками вскарабкались наверх, колпак захлопнулся, и спидстер с ревом сорвался с места. Ему на хвост тут же сел небольшой линейный корабль, поднявшийся с военного космодрома.
— Как ты нашел нас? — восхищенно спросил Фландри. — Даже я не знал, где находится гарем, когда посылал тебе сообщение.
— Я предположил, что будет бой, сэр, — скромно сказал Чайвз. — Бластеры ионизируют воздух. Я использовал детекторы радиации, чтобы определить нужное направление, — он поставил корабль на автопилот и перешел на крошечный камбуз.
Фландри смотрел в монитор на стремительно уходившую вниз планету.
