– Так тому и быть, – сказал молодой человек, а его верный скакун Мышка затряс головой, словно подтверждая слова хозяина…
Далеко-далеко, на стольный Белый Город тоже опускались сумерки. Небо уже наполнилось глубокой вечерней синевой, украсилось первыми крупными звездами и луною, полноте которой не хватало самой малости. Робко дышал прохладный ветер, остужая нагревшиеся за долгий солнечный день камни городских стен и домов. Ему радостно шептали приветствия листья деревьев.
Прекрасный город замирал. Затворились все его широкие ворота. Жители переделали кучу важных дел, решили много вопросов и теперь готовились отдыхать. Там и тут зажигались фонари, маня к себе неспокойную мошкару и ночных бабочек, притихшие улицы наполнились ароматами вечерних трапез. Закрылись колодцы, калитки, двери хлевов и конюшен. Вот-вот на столицу должна была снизойти ночь.
Королева Марта, проводившая вечер в главной башне государева дворца, вздохнула, отложила в сторону вышивание и встала, чтоб встретить вошедшего к ней лорда Гитбора.
– Милая леди, мне доложили: вы не обедали, – заметил старик, присаживаясь в кресло напротив кресла королевы. – В вашем положении это, мягко говоря, неразумно.
Марта не ответила – пожала плечами и вновь потянулась к пяльцам.
– В другое время лучшей картины я не мог бы и желать своим глазам, – пробурчал Гитбор, останавливая руку королевы. – Доброй жене, ожидающей возвращения супруга, самое место за вышиванием. Но не теперь. Теперь я прошу вас, ваше величество, отужинать со мной.
Марта открыла рот, чтоб отказать, но лорд сразу же замотал седой головой:
– Нет-нет. Я в последнее время не могу трапезничать в одиночестве. Поэтому нижайше прошу: разделите со мной ужин. Иначе я рискую сильно похудеть.
Королева улыбнулась, и это было согласием.
– Только скажите мне, милый сэр Гитбор, не было ли вестей с юга? – тихо спросила она, касаясь сморщенной руки лорда.
Старик не стал напоминать ей о том, что этот вопрос она уже задавала сегодня: и утром, и днем. Он лишь отрицательно покачал головой. Последние вести от Фредерика прилетели к ним более месяца назад: с сообщением о преступлениях барона Руфуса. После этого – ничего. Хотя лорд Гитбор лично отправил уже трех почтовых голубей на дальний юг.
– Как же так можно? И как я могу: сидеть и ничего не делать, – прошептала Марта и зажмурилась, чтоб удержать набежавшие слезы.
– Сидеть и ничего не делать, конечно, не надо, – согласился Гитбор. – Для начала идемте в столовую. Я заказал повару рыбу в морковной глазури, картофельные шарики и множество прочих кулинарных безобразий. Ну, а завтра…
– Что завтра?
– В городе становится душно и пыльно. Лето в самом разгаре. По-моему, самое время королеве и королевской семье перебраться в Теплый Снег.
– А потом?
Лорд улыбнулся в пушистые усы:
– Потом, милая королева, мы совершим еще одно маленькое путешествие – к южной границе. Вы не против ехать со мной в разведку?
Молодая королева не стала вскрикивать или прыгать от радости. Покинув свою скамеечку, она крепко и сердечно обняла старого лорда.
– Дети, дети, – заворчал, невольно краснея, Гитбор, – когда ж вы перестанете делать глупости?..
