Онория слегка склонила голову, и ей на плечо упала прядь густых каштановых волос.
– Для вас семь тысяч фунтов не такая уж большая сумма: я сама видела, как вы выбросили не меньшую за обычный гобелен.
Маркиз поморщился:
– Моя мать приобрела это кольцо у цыганки на ярмарке всего за два шиллинга.
– Значит, ваша мать умела лучше вас торговаться, потому что я и не подумаю расстаться с кольцом за какие-то два шиллинга.
– Ну а я не стану платить такую огромную сумму!
Онория устремила на него долгий внимательный взгляд.
– Кажется, вы говорите это серьезно.
Маркус натянуто улыбнулся:
– Еще как серьезно! Таких денег вы от меня не получите, и не мечтайте. Тем не менее я согласен выкупить у вас кольцо, и какой бы незначительной ни была предложенная мной сумма, уверяю вас, от другого покупателя вы и ее не получите.
– Понимаю. – Посмотрев на кольцо, Онория вздохнула. – Да, вы меня огорчили. – Она задумалась, а затем медленно сказала: – Возможно, мы сможем решить вопрос как-то иначе...
– Как именно?
– Ну...
Она, очевидно, прикидывала различные варианты, и Маркус ждал, гадая, что его капризная собеседница пожелает в обмен на кольцо. Может быть, тот самый гобелен, который он отбил у нее на аукционе? Конечно, ему не хотелось расставаться с вещью, которую он заполучил с таким трудом, но если это даст возможность вернуть материнское кольцо...
– К семье Сент-Джон в свете относятся с большим уважением, не так ли? – Онория твердо посмотрела маркизу в глаза. – Вас повсюду приглашают...
Маркус недоуменно нахмурился. К чему она ведет?
– Да, верно, нас приглашают на все без исключения светские мероприятия... И что с того?
– В списках гостей ваши имена числятся среди первых... Думаю даже, что вы получаете больше приглашений, чем вам требуется. – Она задумчиво постучала пальчиком по подбородку, как будто решая сложную загадку.
– Не пойму, куда вы клоните...
– Что же тут непонятного? Вы решительно не желаете расставаться с деньгами...
– Гм... Раз вы не желаете тратить деньги, возможно, вы предпочтете потратить немного времени? – Онория посмотрела на него загадочным взглядом.
– Мисс Бейкер-Снид, извольте сказать прямо, что вы имеете в виду?
– Я думала... о браке.
Маркусу показалось, что он ослышался, и его взгляд впился в ее лицо. Онория спокойно ждала ответа, с легкой улыбкой на губах и твердой решимостью в глазах.
– Думали о браке? – недоверчиво переспросил Маркус. – Вы полагаете, что если я пожелаю вернуть кольцо, то мне придется жениться на вас?
Онория весело рассмеялась:
– Господи, нет, конечно! Я еще не сошла с ума!
– В таком случае попрошу вас объясниться.
Онория выгнула тонкие брови над зеленоватыми, с золотистыми искорками глазами.
– Милорд, такое мне и в голову не могло прийти. Мы убили бы друг друга в первые же две недели счастливого брака.
– Или раньше, – мрачно подтвердил Маркус. – Но вы так и не ответили...
– Речь идет о моей сестре Кассандре, но и она не предназначена вам в жены. У нее есть все шансы найти себе достойного мужа, но, к сожалению, в Лондоне у нас слишком мало знакомств, чтобы получить доступ в общество.
– Вот оно что! – Маркус с облегчением откинулся на спинку стула.
– Вы хотите сказать, что она отказалась вам помогать?
– Именно.
– Понимаю. Но у меня нет ни времени, ни желания вводить вашу сестру в общество даже ради экономии семи тысяч фунтов.
– Разумеется, вы вольны поступить так, как пожелаете, я ни к чему вас не принуждаю, – спокойно заметила Онория, – но советую вам как следует обдумать мое предложение. Уверена, оно не такое уж плохое и не слишком вас обременит.
