– Кто знает? Уичэм всегда жил своей жизнью. – Брэнд взглянул на брата. – Удивлен, что ты здесь. Помнится, ты поклялся не ездить в «Олмак» из-за черствых пирожных.
– У нас гостит тетя Дельфи. Ей захотелось повидать своих подруг. – Маркус покосился на стол с закусками. – По-моему, именно эти кексы я видел, когда был здесь в последний раз – четыре месяца назад. – Он снова посмотрел на Брэнда. – Ты получил мою записку?
– Разумеется. Полагаю, Чейз вернулся и пребывает в печали.
– Он действительно вернулся. А вот касательно печали... – Маркус с минуту пристально смотрел на брата. – После того как ты посетил леди Уэстфорт, я, кажется, забыл спросить тебя о некоторых подробностях.
В мозгу у Брэндона предостерегающе зазвенел колокольчик.
– Подробностях? Что ты имеешь в виду?
– Ну, не знаю. Гневалась ли дама, когда ты уходил?
К чему он клонит? Брэндон нахмурился:
– Вообще-то нет. Она не обрадовалась моему приходу, но как будто согласилась с нашим предложением. Даже почти обрадовалась.
– Хм. Значит, по-твоему, беседа прошла нормально.
– Идеально. А что? Они с Чейзом по-прежнему...
– Нет. Ничего подобного.
Брэнд осознал, что стоит сжав кулаки. Он разжал пальцы.
– Хорошо.
– Странно, но когда я сообщил Чейзу, что мы позаботились о леди Уэстфорт и что она больше его не побеспокоит, он отреагировал самым странным образом. – Маркус поджал губы. – Он засмеялся. И смеялся долго. По всей видимости, леди Уэстфорт дала ему отставку за два дня до твоего появления у нее в гостиной.
Проклятие! Ну и обманщица. В то же время Брэндон не мог не восхититься в глубине души этой женщиной. Маркус прищурился.
– Насколько я понимаю, она не потрудилась проинформировать тебя об этом факте.
– Нет.
– Ты так и не сказал, сколько заплатил ей.
Брэндону не хотелось признаваться, но Маркус буквально сверлил его взглядом.
– Пять тысяч фунтов.
– Пять... Но мы никогда не платили больше трех. Что случилось?
– Она была очень убедительна. Очень, – сказал Брэндон. Неудивительно, что эта особа осталась в хорошем расположении духа... она просто-напросто ограбила его. Причем он долго уговаривал ее взять эту сумму. – Ну и штучка.
– О, на этом она не остановилась. Именно поэтому мне хотелось услышать твою версию происшедшего.
– Мою версию? – Брэнд моргнул. – Значит, ты слышал... ее версию?
– Ты обратил внимание, как на тебя глазеют? Брэндон чуть не сказал: «Нет», но вспомнил женщин у двери. Он посмотрел в их сторону и увидел, что они по-прежнему разглядывают его, хихикая и возбужденно перешептываясь.
Более того, теперь, когда он не спеша окинул взглядом бальную залу, то заметил, что многие с любопытством смотрят на него.
– Черт побери.
Маркус кивнул, хотя в глазах его мелькнула искорка смеха.
– Вскоре после твоего отъезда из Лондона леди Уэстфорт дала небольшой званый ужин и рассказала обо всем в мельчайших подробностях, позабавив собравшихся. – На этот раз Маркус улыбнулся. – Одно хорошо – она не представила чек к оплате.
Сердце Брэндона совершило прыжок.
– Она не...
Тогда зачем она взяла эти деньги? Чтобы опозорить его? Брэндон пришел в бешенство, но в глубине души испытал облегчение. Она взяла деньги лишь для того, чтобы посмеяться над ним.
– Чейз предупреждал, что она не такая, как его прежние пассии, – после долгого молчания произнес Маркус. – И теперь я склонен с ним согласиться.
– Но что произошло?
– Леди Уэстфорт представила весьма интересную цветочную аранжировку. Твой чек стал частью украшения. Его сложили в форме лягушки. Разумеется, оставив на виду твое имя.
Брэндон живо вообразил себе, как все было. Полная комната возбужденных гостей, все ловят каждое слово леди Уэстфорт, рассказывающей об их встрече. Ему казалось, что он слышит ее голос, видит ее фиалковые глаза с искорками смеха.
– И многие знают эту историю?
