Это было шесть месяцев назад, в январе, и деревья стояли без листьев — только кружева ветвей на фоне серого неба. Как они красиво выглядели, гораздо красивее, сказала я Бастиану, чем летом.
— Я предпочел бы листву, которая укрыла бы нас, — ответил он, — Сейчас здесь опасно.
— Чепуха, — заметила я. — Кто вздумает появиться в лесу зимой?
— Например, мы.
Я помню, было холодно, дул пронизывающий ветер, и я сказала ему:
— Пока нас греет любовь, мы никогда не замерзнем, верно?
Мы рассмеялись, и он ответил:
— В следующую зиму в это время мы объявим о нашей помолвке.
Это был волшебный день. На обратном пути я обратила внимания Бастиана на желтеющие почки жасмина возле одного из коттеджей.
— Обещание весны, — сказал Бастиан.
Этот эпизод показался мне значительным. Будущее посылало нам добрый знак.
И зачем я явилась сюда? Растравливать душу воспоминаниями? Лучше уж было остаться дома.
В этот момент я заметила мужчину, едущего навстречу, и страшно встревожилась, вспомнив, что нарушаю строгий приказ матери никогда не выезжать в одиночку. Пришпорив лошадь, я свернула с дороги и поскакала через луг. Когда я увидела, что мужчина тоже свернул с дороги и едет в моем направлении, я испугалась.
«Бояться нечего, — убеждала я себя, — отчего бы ему и не ехать именно здесь?»
В моих ушах зазвучал голос матери: «Вы, девушки, никогда не должны выезжать в одиночку. Очень хорошо, если вместе с вами поедут Бастиан или Фенимор. Но еще лучше прихватить с собой хотя бы двух грумов».
Мужчина подъехал ко мне и осадил лошадь. Как ни странно, именно теперь мой страх исчез, уступив место любопытству. Мужчина явно не был головорезом. Вот это уж наверняка. Он выглядел очень элегантно и необычно — такие джентльмены очень редко встречаются в наших краях.
Я обратила внимание на его шляпу: из черного фетра, с широкими полями и с красивым белым пером. Мужчина снял ее и, взмахнув шляпой, поклонился. Волосы мужчины, русые, почти золотые, с завитыми кончиками, спадали ему на плечи. У нас в провинции никто не носил такие прически, хотя я слышала, что в последнее время мода именно такова. Фенимор даже рассмеялся, услышав об этом, и сказал, что никогда не согласится стать похожим на девушку. Но, взглянув на незнакомца, я должна была признать, что, если длинные волосы обрамляют мужественное лицо, оно и остается мужественным. На всаднике был черный камзол с широкими рукавами из которых высовывались кружевные манжеты; штаны, сделанные из какой-то черной ткани, похожей на атлас; сапоги с квадратными носками, облегающие ноги, едва достигали колен… Наверное, я оттого мгновенно разглядела все эти подробности, что он выглядел крайне непривычно.
— Простите, сударыня, — сказал мужчина, — но мне нужна ваша помощь. Вы из этих мест? Вы знаете окрестности?
— Да, — ответила я.
— Я должен добраться в Тристан Прайори, находящийся где-то поблизости.
— Тогда можете считать, что вам повезло, потому что я там живу и сейчас возвращаюсь домой.
— В таком случае, мне действительно повезло.
— Вы можете скакать рядом, я покажу дорогу.
— Это будет очень любезно с вашей стороны. Мы поехали рядом, пересекая луг по направлению к дороге.
— Вы, наверное, хотите встретиться с моим отцом, — предположила я.
— У меня есть дело к капитану Фенимору Лэндору, — ответил незнакомец.
— Сейчас он в отъезде.
— Но я слышал, что он уже вернулся из путешествия.
— Да, но теперь он уехал в Плимут и вернется через несколько дней.
— О, это хорошо. Значит, я не слишком задержусь.
— Думаю, не ошибусь, предположив, что ваш визит связан с Ост-Индской компанией.
— Ваше предположение верно.
— К нему часто приезжают по делам. Но вы, кажется, из дальних краев?
— Я приехал из Лондона. Мои слуги остались на постоялом дворе, охранять багаж, а я поехал разведать дорогу в Тристан Прайори. Вы облегчили мою задачу.
— Я очень рада. Пока вы можете поговорить с моим братом. Он многое знает о делах, связанных с компанией.
— Что ж, прекрасно. Позвольте представиться: меня зовут Джервис Пондерсби.
— А меня — Берсаба Лэндор. У меня есть сестра-близнец — Анжелет. Мы с сестрой и наш брат с удовольствием примем вас.
Я представила себе изумление домашних, когда они увидят меня, въезжающую во двор бок о бок с благородным незнакомцем. Я была благодарна ему за то, что она заставил меня на время забыть об оскорблении, которое мне нанес Бастиан.
Мы подъехали к поместью.
— Очаровательное место, — сказал Джервис Пондерсби. — Значит, это поместье Лэндоров? А далеко ли отсюда до моря?
— Пять миль.
— Я думал, что море ближе.
— Пять миль — это немного, — ответила я.
Я рассказала ему о том, что наш дом построен из камней некогда разрушенного монастыря. К этому времени мы уже въехали во двор.
Нас заметили, и я представила себе замешательство среди домашних: Берсаба приехала домой с джентльменом из Лондона!
Я кликнула конюха, который занялся нашими лошадьми. Когда мы вошли в холл, там нас уже ждали Фенимор и Бастиан. Я даже не взглянула на Бастиана, обратившись к Фенимору:
— Я встретила этого джентльмена на дороге. Он искал Тристан Прайори. У него дело к отцу. Гость изящно поклонился и сказал:
— Джервис Пондерсби, к вашим услугам.
— Дорогой сэр Джервис! — воскликнул Фенимор. — Мой отец часто рассказывал о вас. Приветствую вас в нашем доме. К сожалению, отец сейчас в отъезде.
— Ваша сестра уже сообщила мне об этом. Но я полагаю, что он уехал ненадолго.
— Мы ожидаем его через несколько дней. Позвольте представить вам моего кузена Бастиана Касвеллина.
Бастиан поклонился. Я подумала: как он неуклюж в сравнении с этим джентльменом. Это меня обрадовало.
— Прошу вас пройти в гостиную моего отца. Я отдам распоряжения, и вам принесут подкрепиться.
— Разве что немного вина, но главное, мне необходимо поточнее узнать, когда вернется ваш отец.
— Я могу послать гонца в Плимут. Он сообщит о вашем прибытии, — предложил Фенимор.
Я гордилась братом: он не растерялся от неожиданного визита и вел себя достойно.
Фенимор повел гостя в комнату отца, а я поднялась наверх. Бастиан пошел за мной следом, но я лишь ускорила шаги.
— Берсаба, — прошептал он.
— Мне не о чем говорить с тобой, — прошипела я через плечо.
— Я должен объясниться.
Я хотела отделаться от него, но Бастиан остановил меня в галерее.
