четко видеть в темноте только на расстоянии в сто метров, а нечетко - на все двести пятьдесят, и Ник наверняка уже вошел в опасную зону. Он часто поглядывал в сторону предполагаемого поста, но пока не мог ничего различить.
Капитан крался уже тридцать минут, когда справа и немного сзади услышал неясное бормотание. Растерянным и испуганным голосом часовой что-то врал в свое оправдание. Солдат был явно ближе двухсот пятидесяти, а возможно - даже ста пятидесяти метров, и, пока он получал выволочку, Ник лег, вжавшись в камни.
Возможно, часовой неплохо вздремнул, и пришлось подождать, пока он уснет после полученной взбучки. При очередной задержке доклада, Ник тихо встал и медленно, пробуя ногой каждый камень, двинулся дальше.
Солдат должен ждать нападения не только с фронта и мог обернуться на малейший звук, если бы проснулся в неудачный момент.
Преодолев сто метров, капитан пошел немного быстрее, потратив на следующую сотню только десять минут. Каменистый путь - предатель для скромного путника, и требовалось большое терпение, чтобы не ускорить шаг. Ноги дрожали от напряжения, когда, отойдя на километр от линии постов, Ник уселся на камень. Во рту уже давно пересохло и, откупорив баночку, он медленно выпил воду.
Было еще полтретьего, поэтому следующие четыре часа пути представлялись ему вполне безопасными. Вход в ущелье находился на километр правее, но капитан не сошел с гребня, продолжая подъем. Судя по карте, подъем должен продолжаться около двух километров, затем Нику предстоял выход на скалистое ребро. Капитан уже приближался к вершине, как вдруг его окликнул тихий голос. Ник замер, вслушиваясь в ночь. Он не был уверен, что ему не показалось, но присел, изготовив винтовку к стрельбе и отыскивая глазами подходящую цель.
,, Эй, - вновь услышал Ник чей-то шепот, - иди сюда ! ' Теперь он точно определил и направление, и расстояние до говорившего, но все еще не мог ничего разглядеть. ,,Кто ты ?' - тихо спросил Ник. ,, Тот, кого ты ищешь,'с легким акцентом ответил невидимка. Примерно такого ответа Степ и ждал. Вероятно, слова были заготовлены заранее, и невидимый мятежник сказал их не задумываясь, как пароль.
- Откуда ты знаешь, кто я ?
На этот вопрос Нику пришлось ждать ответ около трех секунд, пока человек вспоминал подходящую фразу.
- Другой здесь в одиночку не пойдет.
Акцент усилился, вероятно грамотности его собеседнику хватало только на короткие предложения. Возможно, таг подбирал слова, но пауза затягивалась.
- Ну и что дальше ? - спросил Ник.
- Разряди винтовку и подойди.
Капитан открыл затворную коробку и отстегнул лентовод. Освобожденная лента юркнула внутрь, оставив снаружи только крайнее звено.
- Выброси патрон, - уточнил невидимый собеседник.
Ник повернул винтовку набок, и осторожным движением отвел затвор назад. Вынутый из каморы патрон с легким звоном упал на камни. Капитан прошел в сторону говорившего десять шагов, и тут перед ним неслышно выросла бесформенная фигура.
,, Иди, ' - сказал человек в балахоне, показав направление своей винтовкой. Пройдя несколько шагов, Ник увидел темное отверстие в горе. ,, Оружие оставь здесь ', - приказал его спутник. Ник положил винтовку, потом пистолет, затем снял ранец и шлем. ,, Все оружие ',- добавил таг. Капитан положил гранату и нож. ,, Теперь туда ', - последовала очередная команда. Ник начал спускаться в узкий лаз, но едва он убрал руки с края, мятежник сунул фонарик следом за ним. ,, Стоп, - сказал он, - посмотри вверх '. Закрыв балахоном вход в укрытие, таг неторопливо рассматривал лицо офицера, заросшее густой щетиной. Не сумев разрешить своих сомнений, он скомандовал : ,,Протяни руки !'
Мятежник связал Нику запястья куском веревки и подал его имущество, кроме мелкого оружия. Затем таг приказал ему лечь на пол и закрыл лаз чем-то напоминающим крупный камень. После этого он щелкнул выключателем, и укрытие осветила тусклая электрическая лампочка. Оно представляло из себя выдолбленную в скале тесную каменную нору, объемом не многим более пятнадцати кубических метров. Из мебели имелись : низкий топчан и грубо сколоченный длинный деревянный стол. Обстановка оказалась очень убогой, но на столе стоял телемонитор, а под столом - аккумулятор и маленький генератор.
Таг связал Нику ноги, затем, взяв со стола переговорное устройство, сказал в него несколько слов и стал ждать ответа. Ответа не последовало. Мятежник развязал Нику руки и связал их повторно, но уже за спиной. Таг усадил капитана на топчан и сам сел рядом, включив тумблер под экраном. На мониторе появилось изображение того места, по которому только что прошел Ник. Затем таг трижды щелкнул переключателем, и каждый раз на экране открывалась другая картинка.
Видимость по дальности составляла около полукилометра, но в ее пределах не оказалось ни одного человека. Система обзора и остальное оборудование этой норы не было чудом техники, но все же вызывало удивление.
На столе, рядом с монитором, стоял довольно хорошо сделанный макет части горы. Его можно было принять за неуместную безделушку, если бы на нем не чернели дырочками гнезда для штекеров, а желтые линии не делили его на сектора.
Однажды Ник уже видел похожую игрушку. Каждая дырочка соответствовала радиоуправляемой мине. Судя по их количеству, на этом участке могла завязнуть любая облава. У входа, на крепком зеленом ящике, лежал ручной гранатомет. Пучок серых проводов и гофрированный выхлопной рукав генератора уходили наружу, через отверстия в потолке.
Мятежник выглядел, как неграмотный крестьянин, и казалось странным видеть сложную электронную технику в его грубых руках. Одеждой тага был бесформенный пятнистый балахон, большая часть сурового лица оказалась покрыта густой черной бородой. Эта же борода не позволяла определить его возраст, и трудно было сказать сколько ему лет, тридцать или пятьдесят. Он оказался хорошо обучен, в крайнем случае, пока, Ник не заметил за ним ни одной серьезной ошибки.
Время шло, но бородач кажется и не собирался спать. Поглядывая на циферблат, он долго ждал условленный час, потом снова попытался выйти на связь. Попытка оказалась успешной. Дождавшись ответа, таг сказал пару фраз и выключил переговорное устройство. Мятежник вообще оказался неразговорчив. Или он знал мало слов, или очень уж их экономил.
Налив в кружку воды из канистры, таг выпил половину сам, половину споил Нику. В канистре оставалось еще довольно много, и он мог бы налить пополнее, но житель пустыни привык экономить воду. ,, Спи ', - сказал Нику мятежник и, сев рядом, прислонился к нему. Впервые, за последние десять дней, капитан почувствовал себя в относительной безопасности. Конечно, прием оказался не особо теплым, и туго затянутые веревки резали ему руки и ноги, но, по крайней мере, его не пристрелили, а это позволяло надеяться на лучшее. Хотя укрытие не отличалось особой комфортабельностью, оно представлялось Нику вполне безопасным.
Усталость не помешала ему с издевкой вспомнить о сотнях солдат, которые теперь хоть до дембеля могут ждать его на своих постах. Впервые за последние десять дней Степ оказался действительно близок к тому, чтобы посмеяться над всеми премудростями штабных стратегов и всеми потугами Главной Задницы. Он ,,сделал' их всех, и, если таги были достаточно осторожны в радиосвязи, своих бывших сослуживцев особо опасаться ему уже не приходилось.
Напряжение спало, и Ник даже расслабился, но туго затянутые веревки долго не давали ему уснуть. Не спал и мятежник. Несмотря на внешнее спокойствие, он, несомненно, оказался очень взволнован событиями этой ночи. Рядом с ним сидел офицер армии врага и, возможно, это был тот самый человек, за которым так охотились вражеские войска.
Сон сморил их только на рассвете, но к обеду Ник уже проснулся. Руки и ноги сильно затекли. Пытаясь ими пошевелить, он разбудил тага. Проснувшись, тот первым делом включил монитор и проверил окрестности. Оставив южную камеру на обзоре, мятежник поел всухомятку, затем, развязав Нику руки, накормил его остатками принесенных им же продуктов. Потом таг снова связал ему руки, но, развязав ноги, дал возможность их размять.
После этого бородач сел к экрану, а Ник снова уснул и проспал почти до темноты. Проснувшись, он
