Сейчас Джейми вдвойне радовалась тому, что магистриса позволила ей сопровождать официального гостя до самой резиденции. Наблюдая за его самонадеянно-дерзким прибытием, Джейми уже начала мысленно строить планы о том, как лучше манипулировать этим мужчиной, чтобы гарантировать немилость к нему при дворе.
На всю работу – один день.
Когда машины приблизились к ней, Джейми шагнула вперед, чтобы привлечь к себе внимание. Машина, шедшая первой, сделала разворот и остановилась. Лимузин замер в нескольких шагах от Джейми, а третья машина сориентировалась на первую, держась с ней на одной линии. Задняя дверь лимузина с шипением начала подниматься. Джейми двинулась вперед, чтобы поприветствовать чиновника Капеллы. По обе стороны от двери тут же появились двое одетых в черное мужчин с автоматическим оружием. Она сбилась с шага, затем остановилась, не сводя взгляда с булавок в виде черепов, белеющих в их воротничках. «Коммандос Смерти»! Но это может означать только...
Во рту у Джейми неожиданно пересохло. Джейми наклонилась и осторожно заглянула в глубь лимузина. Увидев находящегося там пассажира, она смогла лишь подумать:
Какая же я была дура...
– Вы, должно быть, деми-прецентор Николас, – мягко сказал Сун-Цу Ляо, – моя сопровождающая. Полагаю, вы не против того, чтобы поехать ко двору магистрисы в моей машине?
Взглянув на бесстрастное лицо молодого Ляо, Эмма Сентрелла глубоко вздохнула и задержала дыхание.
Она сидела в большом круглом кресле, самом ближнем к трону, стоявшем на небольшом возвышении и чуть отодвинутом от центральной части стены. Кресло было мягким и уютным, в нем можно было свернуться калачиком, поджав под себя ноги, или развалиться на его подлокотнике, но сейчас магистриса сидела на самом его краешке. Справа от нее негромко шумел небольшой водопад, наполнявший искусственное озерцо. Магистриса отдавала предпочтение неформальной обстановке, и этот уголок природы самым фантастическим образом оживлял обычное помещение.
Напряжение в зале начало постепенно спадать, после того как магистриса официально поприветствовала канцлера, хотя стража по-прежнему стояла по стойке «смирно», с неподвижными суровыми лицами и пальцами, вцепившимися в ложа винтовок.
Два телохранителя Сун-Цу выглядели спокойными, но в их глазах таилась настороженность. Они стояли за спиной своего молодого хозяина, не более чем в метре от него.
Двое против ее шести. И судя по тому, что Джейми доводилось слышать о «Коммандос Смерти», этого более чем достаточно
Сейчас магистриса уже обрела хладнокровие и уверенность, хотя в первый момент, когда Сун-Цу – великолепный в своей мантии из красного шелка – прошел через дверь в конце зала и объявил себя, она определенно выглядела растерянной. А вот ее стражники проявили больше рассудительности и собранности – они лишь слегка напряглись и приосанились, показывая, что ждут только ее приказа.
Наоми повела себя не столь достойно – несколько раз перевела взгляд с матери на канцлера Федерации Капеллы и обратно и лишь затем смогла взять себя в руки.
За стражей, чуть ближе к двери, стояла молодая женщина, выбранная Наоми на роль «сопровождающей» для посла Ляо. Увидев гостя, она судорожно вздохнула и побледнела, словно вот-вот потеряет сознание. К счастью, ее невысокое положение никак не могло отразиться на магистрисе.
Пожалуй, впервые за долгое время Эмма Сентрелла обрадовалась отсутствию старшей дочери. Даная вполне могла проявить несдержанность, особенно после поступления информации о возможном союзе Ляо с Андуриеном для помощи Марианской Гегемонии.
Сун-Цу даже сумел обратить себе на пользу шок, вызванный его прибытием, и удалить из комнаты деми-прецентора Джейми Николас, прежде чем Эмма пришла в себя и успела отреагировать.
Твоя победа невелика, Сун-Цу, подумала Джейми. Что бы ты ни хотел скрыть от «Слова Блейка», я смогу передать это, а вот ты уже использовал свой главный козырь.
– Канцлер Ляо, – вкрадчиво сказала она, – извините, пожалуйста, за недостаток почестей. Если бы я знала о вашем приезде... – Она замолчала, разведя руками.
Сун-Цу стоял всего в нескольких шагах от нее, на краю узкой пурпурной дорожки, убегавшей до самой двери. Под красной шелковой мантией на нем были брюки и черная рубашка. Сложенные на груди руки позволяли заметить золотую вышивку на рукавах, изображавшую мечи-катаны и полумесяцы. Чуть раньше, когда он повернулся, чтобы небрежным жестом удалить Джейми Николас, Эмма обратила внимание на китайский зодиакальный круг, украшавший спину его мантии.
Вселенная Ляо, подумала магистриса. Молодой канцлер нахмурился:
– Я не понимаю, магистриса. Разве «Слово Блейка» не передало вам мои слова вместе с подарком?
Эмма помедлила с ответом, все еще не чувствуя в себе достаточной уверенности:
– Э... да. Вы направляете ко мне посла и просите принять его.
Она принужденно весело улыбнулась:
– Но ведь это же не вы новый посол в Магистрате? Его ответная улыбка оказалась образцом напускного простодушия.
– А-а-а... я вижу ошибку. Послание должно было известить вас о том, что канцлер направляет вам нового посла. И что он также отсылает свой личный подарок в надежде, что вы примете его. Уверен, что именно так я и проинструктировал прецентора Кэррингтона на Си-ане. – Он развел руками, явно копируя недавний жест самой магистрисы. – К нашему огорчению, посол Ишиго прибудет только через две недели. Ей нужно закончить кое-какие дела в Капелле, и у нее нет тех возможностей для путешествия, которыми обладаю я.
Ты играешь умело, Сун-Цу. Но твои детские игры – это всего лишь детские игры.
– Если бы я знала, то, конечно, оказала бы честь повелителю Внутренней Сферы, посещающему мои владения.
Только по тому, как слегка сузились глаза гостя, магистриса поняла, что для него не прошло незамеченным отсутствие упоминания о Периферии.
– И вот теперь, когда вы здесь, что может предложить вам Канопус?
Будь Эмма менее опытна, она подумала бы, что на лице Сун-Цу отразилось смущение.
– Что, магистриса?
– С чем вы прибыли, канцлер Ляо? Если вы хотите выдвинуть какие-то предложения, то мне, возможно, понадобится время, чтобы обсудить их с моими советниками. Но если только не возникнут срочные дела, касающиеся обороны государства, я обещаю уделить вам внимание.
– Магистриса, вы чрезвычайно великодушны. Именно насчет обороны вашего государства я и хочу к вам обратиться. Есть несколько вопросов.
Внешне Эмма Сентрелла никак не отреагировала на слова Сун-Цу, но почувствовала, как у нее сжалось горло. В тоне Ляо не было ни малейшего намека на вызов, но все те страхи, которые появились накануне в разговоре с Джейми, снова дали о себе знать.
Уж не собирается ли Сун-Цу признать существование союза с Марианской Гегемонией?
– О, даже так?
Сун-Цу утвердительно кивнул:
– Я знаю, что Марианская Гегемония доставляет вам серьезное беспокойство своими участившимися нападениями. Ввиду этого я хотел бы предложить помощь Конфедерации Капеллы.
Из всего, что мог сказать или предложить Сун-Цу, Эмма Сентрелла не ожидала именно этого, и потому оказалась в довольно опасном положении. Она знала, насколько рискованно вдаваться в ту область, где у нее нет готовых ответов. И она по-прежнему не доверяла Сун-Цу. Впрочем, это вряд ли изменится и в будущем. Но ей вдруг захотелось узнать немного больше.
– Пожалуйста, продолжайте, канцлер.
– Насколько я понимаю, главная проблема заключается в том, что Гегемония приобрела более современные технологии. Возможно, туда начнутся поставки, и всем наверняка станет известно, если они обнаружат утерянные технологии.
Утерянные технологии.
Этим термином во Внутренней Сфере называли высокие технологии, недоступные ничьему пониманию
