– Перед ними не стояла задача захватить или уничтожить склад.
Джерико вскинула голову и изумленно, словно ей дали пощечину, пристально посмотрела на Маркуса.
– Что вы хотите этим сказать? Он покачал головой:
– Я и сам только недавно понял это, но все указывает на то, что я не ошибаюсь. Прежде всего, если вам нужно захватить склад, вы посадили бы шаттлы поближе. Если вы намерены уничтожить объект, то выслали бы в наступление несколько боевых машин, а не одного робота, который, похоже, действовал по собственной инициативе. И самое главное. Они приземлились всего через несколько часов после нашего прибытия. На их шаттлах практически не было резерва, который мог бы вступить в бой с подкреплением, которое выделил нам Магистрат. Напрашивается вывод – они ждали нас.
– Вы имеете в виду, здесь что-то личное? Маркус пожал плечами:
– Может быть. А может быть, они знали, что «ангелы» прибыли сюда не для гарнизонной службы, и не хотели, чтобы мы совали нос в дела Гегемонии. Это уже не важно. – Последние слова он произнес тоном, дающим понять, что дальнейшее обсуждение нежелательно. – Они повредили наши боевые машины, хотя, вероятно, не так сильно, как им кажется. Тем более, что у нас имеется контракт. Однако подлинный ущерб еще только предстоит оценить.
Джерико проследила за его взглядом. На том месте, где «ангелы» простились с Брентом Карссковым, все еще стояла Карлина. Оставшись одна, она устремила свой взгляд в высокое чистое небо. Карлине было сейчас плохо – Джерико хорошо понимала это.
Девушке очень хотелось знать, о чем думает сейчас Аванти. Она вдруг поняла, что командир наемников интересует ее не только с профессиональной точки зрения, но также и с личной. Однако все шансы на продолжение разговора унес прохладный утренний бриз. Между ними повисло неловкое молчание, и Маркус не собирался его нарушать.
Джерико смотрела на Маркуса, а тот смотрел на Карлину, которая стояла на пустынном поле, встречая восход солнца на Маранте.
XVIII
Сун-Цу Ляо прислонился к ограждению балкона, крепко сжав пальцами холодный металл, чтобы унять дрожь в руках. Его широко открытые зеленые глаза не мигая смотрели на далекий горизонт. Солнце только что сползло за горизонт, окрашивая облака в розовато-золотистый цвет. Легкий вечерний бриз приятно освежал лицо, теребил волосы на шее. Снизу доносились сладковатые ароматы сада, и он глубоко вдыхал их, постепенно успокаиваясь.
Верно замечено, что близость смерти обостряет ощущения.
Он перевел взгляд немного дальше, туда, где за садом и за стенами, окружавшими резиденцию магистрисы, несла свои воды река Тетис. В сгущающихся сумерках река отливала жестким металлическим блеском. Но он слышал также успокаивающий, тихий плеск волн, набегающих на пологий берег.
Здесь мелко, но потом Тетис становится глубже, до дна не менее десяти метров. Отличное место, чтобы незаметно и без всякого шума избавиться от тела деми-прецентора.
Эта мысль пришлась ему по вкусу – предать тело убийцы богине глубоких вод.
Из тех сведений, которые сумели раскопать его люди за последний час, явствовало, что деми-прецентор Николас впервые появилась на «Жемчужине Истинной Мудрости» только для того, чтобы узнать, что магистриса Сентрелла предложила ему весь третий этаж своей резиденции. Разумеется, в другом крыле, а не в том, который занимала она сама. Сун-Цу сделал вид, что не заметил усиленной охраны вокруг самой магистрисы и ее крыла, хотя мысленно отдал ей должное. Она предоставила ему эти помещения, чтобы было легче держать его под наблюдением, и он не сомневался, что здесь поблизости находится достаточно затаившихся стражников, готовых в любую минуту разделаться с его телохранителями.
Но собственная безопасность его не беспокоила. Меньше всего Магистрат Канопуса заинтересован в том, чтобы его сменила Кали. Уж она обязательно ответит на его смерть вторжением на территорию Магистрата. И дело не в том, что Кали так уж огорчится из-за его смерти. Просто это даст ей удобный повод для осуществления давних планов по завоеванию Магистрата
Нет, Эмме Сентрелле он нужен живым. А это означает, что не она стоит за попыткой покушения на его жизнь. Попыткой, которая чуть было не удалась.
Его внимание привлек негромкий звук, донесшийся из комнаты, но Сун-Цу подождал, пока один из его охранников, стоявших у балконной двери, заглянет внутрь. Сун-Цу улыбнулся про себя, когда его догадка подтвердилась: охранник доложил, что к нему пожаловала Наоми Сентрелла. Сун-Цу кивнул в знак согласия, но все же не повернулся навстречу гостье. Он почувствовал ее безмолвное присутствие у себя за спиной, затем ее рука легла на перила рядом с его рукой. Он ощущал ее тепло и ждал, когда она произнесет какие- нибудь формальные слова любезности.
– Какой прекрасный вечер, канцлер. Восхитительный закат. И Тетис, как всегда, красив.
Сун-Цу улыбнулся, снова устремляя взгляд на темные воды реки.
– Да, я полагаю, вы правы.
Он умышленно говорил негромко и спокойно, словно не желая нарушить очарование момента.
– И ваше общество, как всегда, приятно, – добавил он, думая о том, нервничают ли все еще его люди, энергично настаивавшие на необходимости проверить Наоми сканером на предмет оружия.
– Вы такая важная персона. – В ее голосе не было ни малейшего намека на упрек. – Ваши люди так преданы вам.
Еще во время приема Сун-Цу обнаружил, что Наоми очаровательная спутница. Похоже, ей доставляли удовольствие всевозможные развлечения, и она не позволяла политическим разговорам портить ей вечер. В течение последующей недели, в перерывах между встречами с магистрисой, Сун-Цу постепенно привык к ее обществу и откровенно наслаждался им. Как и сейчас. Но и теперь, когда их обоих окутало уютное молчание, он не мог не думать о покушении на его жизнь.
Деми-прецентор Николас заметно нервничала, пытаясь добиться встречи с ним. Он объяснял это важностью сообщения, которое она якобы должна была передать ему, но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать беспокойство его телохранителей. И все же, если бы она не замешкалась с пистолетом, который прятала в широких рукавах своего балахона, или предусмотрительно надела под него бронежилет, он, вероятно, был бы уже мертв. Перебирая возможные варианты нападения на него врагов, он никогда не считал, что угроза может исходить от «Слова Блейка».
Томас Марик? В его мыслях это имя всплыло мрачным темным облаком. Капитан-генерал Лиги Свободных Миров был одним из наиболее влиятельных сторонников «Слова Блейка», оказывавшим организации немалую поддержку. Может быть, Томас решил наконец придать отсрочке брака Сун-Цу с Изидой постоянный статус? В некотором смысле это могло быть самым вероятным вариантом, но Сун-Цу не представлял себе, что Томас может отдать приказ о проведении столь коварной операции. Томас всячески культивировал благородство, высокую мораль, идеалы и честь воина. И в отличие от других лидеров Внутренней Сферы, этот глупец, похоже, сам искренне верил в них. Так же и Сун-Цу не мог убедить себя в том, что капитан-генерал способен пойти на союз с Марианской Гегемонией, а осторожные, пытливые вопросы Эммы Сентреллы, которые она задавала в последние дни, свидетельствовали, как ему казалось, о том, что и она придерживается сходного мнения.
Солнце окончательно соскользнуло за горизонт, хотя облака все еще отражали его величественный свет. Наоми неожиданно обернулась к нему. Ее голос прозвучал мягко и почти нежно:
– О чем вы сейчас думаете, Сун-Цу?
Вопрос казался вполне невинным, но в то же время наполненным каким-то особым значением. То, что Наоми слегка запнулась, произнеся его имя, тоже не укрылось от него. Он пожал плечами, чувствуя некоторую неуверенность.
– Внешние проявления иногда обманчивы. – И тут же он понял, что они часто бывают совсем не обманчивы. Как это называлось? «Бритва Оккама»? Простейшее решение обычно самое правильное.
Наоми Сентрелла оглядела сад и подняла голову, вглядываясь в небо.
