представился Нихаилом Саллаханом и объяснил, что его товарищи – люди славного халифа Рашира, который и отправил их вызволить «ангелов» из рук злобного нечестивца Шерваниса. Когда вдали ударили автоматные очереди и ночную тишину разорвали несколько взрывов, Нихаил уверил их, что все это часть отвлекающей операции, предназначенной для прикрытия их побега. Если все пойдет хорошо, он, Саллахан, доставит «ангелов» к «Посланцу Небес», где они будут в полной безопасности.
И лишь когда небольшая группа беглецов и их спасателей вышла к окраине города, в плане побега начали обнаруживаться явные недоработки.
Пять групп должны были встретиться в полуразрушенном, давно заброшенном здании. План предусматривал, что их будут здесь ждать пять лошадей и видавший виды джип. Группа Саллахана была второй, первой же, согласно плану, надлежало возвратиться группе, посланной за Джейсом Торгенсоном.
Маркус остановил Нихаила, когда тот попытался объяснить, что Джейса в комнате не оказалось.
– Его там и не было, – сказал Маркус. – Он вместе с Ки-Линн.
Потребовалось еще немного объяснений, затем Нихаил довольно закивал и погрузился в задумчивое молчание.
Следующей прибыла группа, отправленная за Джерико. В ней не хватало двоих.
– Наткнулись на патруль джиннов, – объяснил Нихаил.
Когда Маркус спросил, кто такие джинны, то узнал, что так на арабском называют прислужников дьявола, шайтана.
Похоже, Шерваниса не очень-то жалуют в халифате Рашира, подумал Маркус и уселся на землю, дожидаясь появления других «ангелов».
Наконец появилась четвертая группа. Ки-Линн вели как пленницу, под дулом винтовки.
Она церемонно поклонилась Маркусу. Ему это было ни к чему, но он знал, что для нее это имеет значение.
– Томен носи, командир. Джейс еще не вернулся. Я не смогла убедить их подождать немного, пока схожу за ним.
Маркус посмотрел туда, где старший четвертой группы разговаривал о чем-то с Нихаилом по-арабски. Один из бойцов прижимал к лицу компресс, и когда он убрал его, чтобы сказать что-то, Маркус заметил припухлость под глазом и неестественно раздувшийся нос. Мрачный взгляд, брошенный им на Ки-Линн, позволил Маркусу понять то, о чем умолчала его офицер связи.
Маркус усмехнулся:
– Все в порядке, Ки-Линн. Они послали за каждым из нас отдельную группу, полагая, что мы находимся в разных местах. Нам просто не повезло.
Он не был уверен, что Ки-Линн успокоят его слова, и уже пытался, не полагаясь на случай или судьбу, придумать какой-то план по спасению Джейса.
Маркус совершенно не беспокоился о Томасе и встревожился лишь, когда только что прискакавший всадник не заговорил о чем-то с Саллаханом. Командир отряда подвел его к Маркусу. Решив, что Томас тоже оказался пленником Шерваниса, Аванти уже заподозрил самое худшее. Поэтому, когда Нихаил сказал: «Твой корабль подвергся нападению», это сообщение ударило его сильнее, чем залп излучателя.
– ...Много машин, – гонец продолжал говорить, а Саллахан переводил, – не смогли взлететь. Большая часть команды улетела на летающих машинах. Они в безопасности. Второй корабль опустился у холмов, к югу от нас.
Вся эта информация волной захлестнула Маркуса, мысли спутались, но затем одна из них все же заслонила другие.
Второй корабль? Нет!
Маркус оттолкнул плечом Нихаила и еще нескольких воинов и выскочил наружу. Вскочив на крышу джипа, он запрыгнул на крышу дома и стал вглядываться в юго-западном направлении.
Сигнальные огни шаттла класса «Крепость» ярко и ровно светились в нескольких километрах от них. Корабль находился, по его примерной оценке, на высоте трехсот метров над землей. Через каждые несколько секунд на его корме вспыхивали яркие огоньки.
Кормовой излучатель, догадался Маркус. Бьют по земле.
Он почувствовал, как в нем поднимается волна отчаяния. Карлика не должна была атаковать без сигнала. Даже при нападении на «Посланца Небес» ей следовало дождаться подтверждения от Маркуса. Или же иметь основания считать его выведенным из строя. И только непредусмотренная ими ситуация могла заставить ее сойти с орбиты. Значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.
Он повернулся к Нихаилу, который уже взобрался на крышу с несколькими своими бойцами и Джерико.
– С кем они сражаются?
– Они дерутся с проклятым Шерванисом. С тем, кто поработил наш мир и...
Маркус оборвал его нетерпеливым жестом:
– Да, но с какими войсками? Там есть боевые роботы? Сколько их?
Нихаил поговорил о чем-то с гонцом, оставшимся внизу на земле.
– Много, – сказал он, – несколько десятков. Одни машины с эмблемой нечестивого Шерваниса – темным солнцем. На других – знак подручных Шайтана – темная фигура в броне. Войска Гегемонии!
– Нет! – крикнул Маркус. – Черт побери! Карлика! Нет!
Человек Нихаила сказал, что второй корабль приземлился у южных холмов, но «Тупица» прилетел для оказания поддержки, а это означает, что боевые роботы уже совершили высадку.
– Нихаил, мне нужны этот джип и радиопередатчик. Мне нужно попасть туда.
Командир отряда покачал головой:
– Это невозможно. У нас имеется еще один план. Едем на север. Там есть скрытая площадка для вертолета.
Маркус уже собрался было повернуться, когда Саллахан схватил его за рубашку и притянул к себе.
– Послушайте меня, сагиб. Халиф Рашир поможет вам. Он сейчас единственный человек, который может это сделать. Я отведу вас к нему. Вы должны мне верить.
Маркус сбросил руку Нихаила. Лицо его горело под прохладным ночным ветром пустыни.
– Из-за вашего халифа у меня пропали два человека. Я не знаю, где они. Я бы вернулся сейчас за ними, если бы те, кто находятся в пустыне, не нуждались во мне больше. Я ухожу. – Он взглянул туда, где в эти минуты шел бой. – В этих кораблях все и все, что делает нас, «ангелов», теми, кто мы есть. Я своих товарищей не оставлю.
Не оставлю.
Эти последние слова эхом отдались в его голове. Чего он больше боится – потерять своих людей или лишиться шаттлов и военной техники? Как бы там ни было, сейчас не время искать ответ на этот вопрос. Прежде всего ему надо добраться до того места, где сейчас идет бой.
– Вы скорее поможете вашим друзьям, если пойдете со мной, – возразил Саллахан. – Если ваши люди продержатся до рассвета, халиф Рашир спасет их.
– Именно это ваше если и беспокоит меня. Я иду туда, Нихаил. Ваш халиф не отдавал вам приказа убить меня, если я окажу сопротивление? – Маркус посмотрел на собеседника, и тот, хотя и не сразу, опустил глаза. – Думаю, что нет.
Маркус прошел мимо двух воинов, поднявшихся на плоскую крышу вслед за своим командиром. Краем глаза он успел заметить какое-то движение, но не успел уклониться. Приклад винтовки ударил его в голову, где-то за ухом, и он упал на колени. Перед глазами у него поплыли круги.
Второй удар по голове погрузил Маркуса в беспамятство.
XXVII
Томас Фабер вел бой героически, превозмогая острую боль, от которой раскалывалась
