нажал кнопку на рации: – Кто-нибудь что-нибудь слышит?
Сквозь треск помех послышались ответы:
– Пока нет.
– Ничего.
– Никаких звуков?
– Еще нет.
Я спросил у Рики:
– Они издают звуки?
– Мы не уверены. Иногда кажется, что издают. Мы пытаемся их записать… – Он пощелкал пальцами по клавиатуре, быстро переключая изображения, увеличивая их одно за другим, по очереди. Потом покачал головой и сказал: – Мне это не нравится. Оно не может быть одно. Хотел бы я знать, где остальные.
– Откуда ты знаешь; что там есть и другие?
– Потому что они всегда появляются все вместе, – Рики нервно покусывал губы, напряженно вглядываясь в монитор. – Интересно, что же сейчас не так…
Долго ждать нам не пришлось. Через несколько мгновений черное облако оказалось всего в нескольких ярдах от здания. И внезапно оно разделилось надвое, а потом разделилось еще раз. И теперь на мониторе были видны три роя, кружащиеся друг возле друга.
– Сукины дети! – воскликнул Рики. – Остальные прятались у него внутри! – Он снова нажал на кнопку рации: – Ребята, все три роя здесь. И они очень близко.
Надо сказать, они были уже слишком близко, и камера, расположенная низко над землей, не давала полного обзора. Рики переключился на камеры, показывающие вид сверху. Я увидел три черных облака, которые двигались параллельными курсами вдоль стены здания. Поведение роев казалось предельно целеустремленным,
– Что они пытаются сделать? – спросил я.
– Пробраться внутрь, – сказал Рики.
– Зачем?
– Спроси лучше у них. Но вчера один из них…
Внезапно из-под группы кактусов, которые росли неподалеку от здания, выскочил кролик с пушистым хвостом и побежал в пустыню. Все три роя немедленно развернулись и погнались за кроликом.
Рики снова переключил картинку в мониторе. Теперь на весь экран передавалось изображение с камер, расположенных низко над землей. Три черных облака окружали кролика, который скакал очень быстро, – размытое светлое пятно на экране. Рои неслись за ним вслед с потрясающей скоростью. Их поведение было ясным и определенным – они охотились.
На мгновение я ощутил какую-то необъяснимую гордость. Программа «Хи-Доб» работала отлично! Эти рои вели себя точно так же, как львицы, преследующие газель, – настолько целеустремленным было их поведение. Черные облака резко развернулись и разделились, отрезая кролику путь к бегству справа и слева. Все три роя действовали очень согласованно. Теперь они начали сближаться.
Внезапно один из роев метнулся вниз и окутал кролика. Остальные два роя набросились на кролика мгновением позже. Образовавшееся в результате черное облако было настолько плотным, что кролика в нем было совсем не видно. Вероятно, зверек перевернулся на спину, потому что я увидел его задние лапы, судорожно бьющиеся в воздухе над черной тучей.
Я сказал:
– Они его убивают…
– Да, – Рики кивнул.
– Я думал, это рой-камера.
– Да, верно.
– Но как тогда они его убивают?
– Мы не знаем, Джек. Но это происходит быстро.
Я нахмурился.
– Значит, ты уже не в первый раз это наблюдаешь?
Рики нервно жевал губы. Не отвечая, он пристально смотрел на экран.
– Рики, ты уже видел такое раньше? – снова спросил я.
Он тяжело вздохнул.
– Да. В первый раз такое случилось вчера. Вчера они убили гремучую змею.
Я повторил про себя: «Вчера они убили гремучую змею». И сказал:
– Господи, Рики…
Я вспомнил людей в вертолете, которые разговаривали о мертвых животных. И задумался – что еще Рики от меня скрывает?
– Да.
Кролик больше не дрыгал ногами. Одна лапа, торчащая из черного облака, только мелко конвульсивно подрагивала, а потом застыла. Черное облако клубилось низко над землей вокруг мертвого кролика, слегка поднимаясь и опускаясь. Это продолжалось почти минуту.
Я спросил:
– Что они делают теперь?
Рики покачал головой.
– Я не уверен… Но в прошлый раз они тоже это делали.
– Это выглядит почти… как будто они его едят.
– Я знаю, – сказал Рики.
Конечно, такое предположение было абсурдно. Модель поведения «Хищник-Добыча» – это всего лишь биологическая аналогия. Я смотрел на пульсирующее черное облако и думал, что его поведение сильно напоминает поведение зависшей программы, Я точно не помнил, какие правила мы запрограммировали для отдельных агентов на случай, когда конечная цель будет достигнута. Настоящие хищники, конечно, поедали бы свою добычу, но разве подобное поведение могло быть у этих микророботов? Значит, облако микророботов, скорее всего, просто кружится в замешательстве. И если так, вскоре оно снова должно начать двигаться.
Примерно то же самое происходит в лекционной аудитории сразу после того, как лекция закончилась. Слушатели еще какое-то время толкутся на месте, потягиваются, перебрасываются парой слов с ближайшими соседями, здороваются с друзьями, собирают свои вещи и верхнюю одежду. Очень немногие студенты уходят из аудитории сразу после окончания лекции, а подавляющее большинство остается, не обращая на них внимания. Но после того, как определенный процент слушателей уходит, оставшиеся перестают возиться и начинают быстро покидать лекционный зал. Происходит в некотором роде смена фокуса.
Если я угадал правильно, то что-то подобное должно произойти и в поведении роя микророботов. Кружение вихря частиц перестанет быть таким упорядоченным, от него станут отделяться и подниматься в воздух небольшие группы частиц. Только когда их отделится достаточное количество, сдвинется с места и основная масса черного облака.
Я посмотрел на часы в углу монитора.
– Сколько это уже длится?
– Около двух минут.
Я решил, что это еще небольшая задержка – вряд ли рой «завис». На определенной стадии программирования модуля «Хи-Доб» мы использовали компьютер для симуляции скоординированного поведения агентов. Мы всегда перезагружали компьютер, если программа зависала, но однажды решили подождать и посмотреть, действительно ли она зависает необратимо. И оказалось, что программа может висеть довольно долго – около двенадцати часов, после чего внезапно оживает и снова начинает работать. Вообще-то это наблюдение очень заинтересовало специалистов по нервной системе, потому что…
– Они поднимаются, – сказал Рики.
Да, облако начало подниматься над останками кролика. И я сразу понял, что моя теория ошибочна. Черное облако не рассредоточилось, не распалось на отдельные клочья. Все три роя поднялись в воздух
