В Нейске не было крепости. Был только старый монастырь на обрыве, но туда никого не пускали: в нём располагался секретный научный институт. Ещё нависал над берегом фундамент взорванного собора. Под фундаментом Яська с Валеркой и Юриком разыскали подземный ход, но он оказался заваленным в самом начале.
Им тогда хотелось приключений и тайн. Они мечтали: вот если бы в городе сохранилась старинная цитадель — с башнями и подземельями, где можно отыскать ржавое оружие. Даже с привидениями…
Яське даже снилась иногда такая крепость. Впрочем, взрослому Яру тоже иногда снилась…
Мальчишки торопливо натягивали одежду.
— В обход пойдём, по тропинке? — нерешительно спросила Данка.
Алька презрительно фыркнул.
— На штурм, — твёрдо сказал Игнатик.
Чита затолкал «Зверобоя» под брючный ремешок, снял очки и прицельно глянул вверх.
— На кого вы будете похожи… — вздохнула Данка. — Яр, ты тоже полезешь напрямик?
— Я боюсь за костюм…
— Да с костюмом-то ничего не сделается, почистим… — Данке самой явно не хотелось тащиться в обход.
— А крик на берегу не подымут? — спросил Яр. — «Куда полезли, хулиганы, там опасно!» Чего доброго, милицию позовут, а у меня никаких документов…
— Какую милицию? — удивилась Данка.
— Милиция — это отряды добровольцев, если… ну, какое-нибудь стихийное бедствие или ещё что-нибудь, — объяснил Чита. — Кто же будет из-за нас собирать отряд?
— А кто охраняет порядок? — спросил Яр.
— Где? — не поняла Данка.
— Ну, везде…
Она пожала плечами:
— В школе — учителя. Дома — родители… или вообще старшие. На работе — начальство…
— На море — береговая охрана. Это если браконьеры, — сказал Игнатик. — Я знаю, у меня ещё одна тётя есть, она у моря живет, на той стороне. Она писала про браконьеров…
— Разве бывают письма с той стороны? — удивился Алька.
— А что такого? Говорят, и люди иногда приезжают, — сказал Чита.
Все почему-то помолчали.
— Лезем, — решительно сказал Алька.
Было трудно и весело. Пласты песка оседали под тяжестью тела, песчаные ручьи неслись вниз, шурша в редких стеблях. Один раз Яр почти с полпути съехал с песчаной лавиной в бурьянные заросли у подножия обрыва. И всё же они штурмовали крутой берег снова и снова. Данка неожиданно вырвалась вперёд и мелькала в своём красном платьице, как флажок, — высоко-высоко. Алька тоже ловко карабкался выше Яра. Игнатик и Чита держались по бокам — Яр понял, что они деликатно подстраховывают его. «Отяжелел, старая кляча, — обругал он себя. — Никакой подготовки». И поднажал, отплёвываясь от песка.
Песок был везде. За воротом и за пазухой, во рту и в ушах, в волосах и в обуви. Тёплый, сухой, чистый…
Яр отчетливо вспомнил, что такое уже было. Почти так. Во сне. Не очень давно. Только вместо четырёх ребят с ним штурмовал берег один мальчишка. Похожий на Игнатика, лишь волосы тёмные. Сердитый, босой, с грязным бинтом на коленке, в чёрной рубашке с блестящими пуговками. Он тащил на боку игрушечный барабан, который когда-то мама подарила маленькому Яське. Это был сын Юрка (которого на самом деле никогда не было). Он спешил наверх, чтобы сыграть сигнал — очень важный…
Глава вторая
СВЕЧА И МЯЧИК
Зажатый отвесными башнями двор крепости был налит солнечным теплом. Сухо пахло нагретыми камнями. Тишина стояла удивительная. Щёлканье подошв раскалывало её трескучими выстрелами. Рассыпчатое эхо улетало вверх. Там, в тёмно-синем зените, над осыпавшимися кирпичными зубцами всё так же плыли облака. Белые, очень яркие.
Алька пританцовывал на каменных плитах, вытряхивал песок из волос, из карманов, из сандалет. Потом догадался — скинул одежду и стал выколачивать. Игнатик и Чита сделали так же. Яр высыпал песок из башмаков, вытряс из пиджака, отряхнул брюки. Плиты под босыми ногами были шероховатые и очень тёплые.
Чита сидел на корточках и Алькиной сандалетой сгребал в кучку вытряхнутый песок. Получался солидный курганчик.
Данка сказала с усмешкой:
— Ох и увозились. Я так и знала.
Сама она стояла чистенькая, аккуратная, будто не взбиралась по обрыву, а прогулялась по лужайке.
— Надо вам было всё же пойти тропинкой, — добавила она снисходительно.
— Ещё чего! — бодро возразил Яр.
Данка сказала:
— Все мальчишки одинаковы. Даже… если пожилые.
— Мерси, — отозвался Яр. — Ничего не имею против «мальчишки»…
Алька с Игнатиком оделись, а Чита всё ещё сгребал песок. Очень старательно. И внимательно разглядывал песчинки.
— Да хватит уже, — сказал Алька. — Пойдём покажем Яру крепость… Яр, мы тут все ходы-выходы знаем.
— Хвастунишка, — хмыкнула Данка.
Чита, натягивая брюки, сообщил:
— Всех никто не знает. Тут масса тайников и переходов…
В переходах пахло влажным кирпичом. Пласты солнца врубались в коричневый полумрак сводчатых залов. На ступенях винтовых лестниц, которые были прорезаны в толще стен, скрипела каменная крошка. В стенах темнели полукруглые ниши. В одной из них Алька нащупал вделанный в камни обрывок цепи. Звякнул.
— Во… Здесь, наверно, держали рабов или пленных.
— Тех, кто скачет и никого не слушает, — сказала Данка. — Не лезь вперёд, свалишься в какую-нибудь яму.
— Бе-е… — тихонько, но строптиво ответил Алька.
Яр пытался разобраться: что же за стиль у этих построек? Странный и незнакомый. Снаружи — глухая мощь, никакой архитектуры, внутри — пологие своды и арки, как бы ласково приглаженные сверху. В арках была плавность и лёгкость.
— Кто эту крепость построил? — спросил Яр у Читы. Чита наверняка был самый эрудированный.
— Никто не знает, — сунулся Алька.
Чита сказал:
— Это загадка. Полтысячи лет назад пришёл какой-то народ, выстроил крепости, но никого не покорял, ни с кем не воевал. Потом вдруг сразу ушёл на юг…
— На истинный полдень, — уточнил Тик. — Тогда было ещё пять сторон света.
— Как это пять? — удивился Яр.
— Пять, — подтвердил Чита. — Это ещё в старину, задолго до большой войны. Север, Запад, Восток, Юг и Истинный полдень. Сейчас уже никто не знает точно, что это такое. Где-то на юго-востоке. Та сторона, где солнце подбирается к самой высокой точке, но ещё не дошло до неё… Считалось тогда, что это счастливая сторона. Как бы символ молодости…
— Пойдёмте в Львиный зал! — вмешался Алька.
Львиный зал был длинный, всё с теми же приглаженными арками. Вдоль стен стояли на кусках гранита, а чаще валялись на боку или вверх лапами каменные львы с ленивыми кроткими мордами. Алька по-свойски хлопал их по животам.
В стенах были прорезаны прямоугольные окна.
По углам Яр увидел много мусора. Лежала груда досок, валялись мотки проволоки и ржавые гвозди, обрывки газет и пустые бутылки. И всё это серое от пыли.
— Когда-то здесь хотели делать ремонт, — объяснил Чита. — Потом раздумали, испугались обвала.
Яр спросил:
— Те, кто строил крепость, о чём они, интересно, думали? Такую махину ставить на песке…
Чита солидно возразил:
— Разговоры про песок — это чушь. Под песком наверняка гранитный монолит. Мы в подземные ходы лазили, там сплошь камень.
— Жалко, что недалеко лазили, — вздохнул Алька.
— Они длинные, эти ходы, — сказал Тик. — Говорят, некоторые из них под рекой идут, на ту сторону…
— Вот бы разок пробраться, — почему-то шёпотом проговорил Алька. —
— Я вот тебе перейду, — пообещала Данка. И сказала Яру: — А странно всё-таки, да? Построить такие крепости, а потом уйти…
— Может, их заставили, — сумрачно сказал Чита.
— Кто? — не поверил Алька.
