«Опрометчивое решение йеветского правительства о дополнительном укреплении баз и колоний, расположенных в незаконно захваченных мирах, — явный вызов нам. В связи с этим я объявляю, что мы будем подвергать блокаде эти базы по нашему выбору. Цель этой блокады — принудить йеветское правительство оставить незаконно захваченные территории мирным путем. В случае враждебных действий, направленных против кораблей Новой Республики, участвующих в блокаде, наши командиры на местах уполномочены применять все доступные силы и средства.
Чтобы избежать ненужного кровопролития, я призываю вице-короля Найла Спаара принять наши условия. Любые другие его действия приведут к войне».
Генерал А’Бат думал: «Хорошо сказано… Может быть, на этот раз вице-король услышит».
Старший офицер доложил:
— Защитные системы включены. Орудийные расчеты на боевых постах. 2-я эскадрилья перехватчиков на полетной палубе, в полной готовности.
Капитан Морано застегнул ремни безопасности на своем кресле.
— Генерал, а сколько у вас на счету боевых прыжков?
— Довольно много, но все еще недостаточно. Помните, там у них, по крайней мере, один звездный разрушитель.
На мостике зазвучал сигнал прыжка, и звезды в иллюминаторах и на мониторах слились в белые полосы. Когда «Отважный» вышел из гиперпространства, в иллюминаторах открылся вид свекающего скопления звезд. Все были поражены тем прекрасным зрелищем, которое представлял Кластер изнутри. Прямо перед кораблем была бело-коричневая планета, на две трети покрытая темнотой.
Капитан Морано сказал:
— Да, наводчикам будет трудно находить цели на таком фоне…
А’Бат нажал кнопку внутрикорабельной связи:
— Сенсорный пост, где звездный разрушитель?
— Мы его не видим, сэр.
Морано предположил:
— Возможно, он на другой стороне планеты. Не знаю, кому больше повезло — нам или им.
С поста связи доложили:
— Все корабли докладывают об успешном выходе из гиперпространства. Перехватчики взлетели с полетной палубы, образуют защитную завесу вокруг корабля.
А’Бат ответил:
— Хорошо. Послать разведчик на другую сторону планеты. Данные сканирования планеты?
Оператор сенсорного поста доложил:
— Обнаружено семь посадочных площадок с вспомогательными строениями. Кораблей на площадках не обнаружено.
Морано повернулся к А’Бату.
— Возможно, они успели улететь до того, как мы вошли?
А’Бат пожал плечами.
— Подождем, пока получим донесения от разведчиков. Пост связи, передать приказвсем кораблям оперативной группы: построиться в формацию блокады и выходить на назначенные позиции на орбите планеты.
Корабли сформировали завесу блокады: крейсеры и авианосцы находились на средней орбите, корабли меньших классов — на высокой. Разведчики патрулировали вне завесы.
Несмотря на активную деятельность разведывательных кораблей, не удалось обнаружить ни звездный разрушитель, ни грузовые корабли йевет.
Морано улыбнулся.
— Крайт-драконов здесь нет. Как думаете, принцесса будет довольна?
А’Бат встряхнул головой.
— Здесь что-то не так. Разведчики должны исследовать все планеты системы. У меня такое чувство, что йеветы недалеко.
— Есть, сэр, сейчас передам приказ.
Но необходимость в передаче приказа отпала, когда с сенсорного поста доложили:
— Корабли противника в системе! Шесть, восемь, десять, пятнадцать… Идут боевым курсом, на высокой скорости!
В передние дефлекторные щиты «Отважного» что-то ударило, встряхнув корабль и на мгновение ослепив всех, находящихся на мостике, яркой вспышкой света.
— Откуда стреляют?
— Генерал, нас обстреливают с поверхности. Ионные пушки и ракеты.
— Вывести на экран тактический обзор.
На экране появилось трехмерное изображение планеты и флота, развернутого вокруг нее. Было видно, что вражеские корабли проникли внутрь завесы.
А’Бат приказал:
— Всем кораблям: огонь по противнику. Тактический отдел — доложить о силах противника.
— Три, повторяю, три звездных разрушителя класса «Император» — ИЗР-1, шесть, повторяю, шесть кораблей класса «Арамадия», один корабль типа дредноута, неизвестной конфигурации и дизайна.
Нападающим удалось достигнуть тактической внезапности. Атакующие звездные разрушители врезались в формацию 5-й группы на высокой скорости, их батареи вели непрерывный огонь. А’Бат с особым интересом наблюдал за сферическими кораблями йевет. Эти корабли с их круглыми большими корпусами казались уязвимыми, но доказали обратное. Они выпустили залпы торпед и каких-то странных бомб, которых до этого А’Бат не видел. Их тяжелые турболазеры, расположенные в шести широко расставленных орудийных портах, вели неожиданно точный огонь.
Четыре йеветских бомбы скоординированной детонацией снесли щиты легкого эскортного корабля «Острый», через несколько секунд протонная торпеда ударила в его рубку, превратив корабль в огненный шар.
А’Бат приказал:
— Противоистребительным батареям огонь по этим бомбам!
Офицер тактического отдела доложил:
— Сэр, «Свобода» докладывает, шесть истребителей сбито, боковые щиты потеряли три четверти потенциала. «Контрудар» выдвигается, чтобы прикрыть ее.
Морано стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
— Мы сейчас в самой неудачной позиции для боя! Мы зажаты между ними и планетой, у нас нет пространства для маневра!
А’Бат сказал:
— Терпение, капитан. Бой только начался…
Оператор сенсорного поста доложил:
— Сэр, вражеские корабли не поддерживают огневой контакт. Они сделали только один заход и развернулись по разным направлениям. Наверное, за ними следует вторая волна.
А’Бат недовольно сказал:
— Подождите с вашими предположениями, пока вас не спросят. Полковник Корган, свяжитесь с главными силами 5-й группы.
Начальник тактического отдела склонился над своей консолью.
— Еще пятьдесят секунд, генерал, и можно будет вести передачу.
— Хорошо. Связист: передайте всем кораблям — мы отступаем. Вектор 5-5-2.
Офицер связи доложил:
— Сэр, командиры «Знаменитого» и «Свободы» просят разрешения преследовать противника.
— Не разрешаю. Да, передайте, чтобы не забыли подобрать обломки. Я не хочу оставлять им наших погибших.
Вмешался офицер-тактик:
— Сэр, мы можем прикончить их. Нам нужно только перегруппироваться и преследовать. Наши
