слабая зыбь, словно кто-то уронил в него камушек, темным огнем неожиданно блеснули глаза Мердока, и все изменилось.
Вообще-то сильно сказано «все изменилось». У меня также остались две руки, две ноги. Даже нос не уменьшился в размерах. Честно говоря, на взгляд неискушенного и незаинтересованного зрителя, моя внешность не подверглась кардинальным переменам. Просто глаза ярко засверкали стальным отблеском, губы сложились не в гримасу, а в ироническую улыбку, которая на удивление мне шла. Да и волосы у меня оказались более густыми, чем я себе представляла. Пусть не такая роскошная грива, как у Лионоры, но и не три волосинки в пять рядов. Синий шелк одеяния ладно обхватывал стройную фигуру, и я была покорена мастерством Мердока.
– Нравится? – хвастливо спросил он.
– Я тебя ненавижу, – прошептала я в ответ. – Где ты был во времена моей несчастной, загубленной юности? Столько лет затрачено впустую на всевозможные косметологические процедуры! А сколько денег!
– Я-то всегда был здесь, – попытался оправдаться Хранитель. – Это ты периодически то заговоры устраивала, то императора свергала…
– Грешна, каюсь, – призналась я, печально понурив голову. – Но уже исправляюсь.
– Извините, – нерешительно вмешалась в наш громогласный диалог Лионора. – Но на нас обращают внимание посетители.
Я гордо покосилась на нее как на равную. Красота – страшная сила, чертовски приятно ею обладать!
– Будешь задирать нос – верну все на прежнее место, – пригрозил Мердок, по обыкновению перехватив мои мысли.
– Нехорошо подслушивать, – обиженно шмыгнула я носом и удалилась в примерочную, чтобы принять более приемлемый для города вид. Говоря проще, вновь влезть в унылую форму Управления.
– Да, кстати, – обернулся Мердок к Лионоре, пока мы пробирались к выходу из магазина. – Что тебя привело сюда? Ведь не желание же поучаствовать в процессе превращения из гадкого утенка в лебедя.
– Попрошу не обзываться! – возмутилась я. – Ты бы еще меня ощипанной вороной назвал!
– Это образное сравнение, – успокоил меня Мердок и замолчал, выжидающе глядя на девушку.
– В общем… – Лионора мучительно покраснела. – Не хотелось бы говорить при посторонних.
– Найдем более подходящее место, – принял мудрое решение Хранитель.
Мы выбрали уединенную скамейку из резного дерева, стоявшую на берегу канала напротив нашего учреждения. Был веселый полдень, солнце купало лучи в тихой воде, и в душе моей воцарились покой и благодать.
– Я тебя внимательно слушаю, – обратился к Лионоре Мердок, когда мы уселись, предварительно убедившись в отсутствии любопытствующих ушей поблизости.
– Ну – замялась Лионора, – так сказать…
– Говори прямо, – понимающе улыбнулся Хранитель, видя ее смятение.
– Я хочу извиниться, – наконец решилась девушка и с вызовом уставилась мне в глаза. – Элиза, я была неправа и виновата перед тобой.
– Правда? – удивилась я. – А в чем, если не секрет?
– Я подозревала тебя в убийствах. – Лионора смущенно потупила взор. – Мне казалось, что Мердок просто покрывает тебя как старую знакомую.
– Вот спасибо! – прервал ее Мердок.
– Я и перед тобой виновата, – не стала отнекиваться девушка. – Но перед Элизой все же сильнее. Я настаивала, чтобы ее заключили под стражу, хотя прекрасно осознавала, что для Элизы это будет подобно смерти.
– Поясни, – жестко приказал Мердок. Я недоуменно покосилась на него. Весь благодушный вид моментально слетел с начальника Управления. Он сразу же подобрался и хищно прищурился.
– Темница для особо опасных преступников целиком сделана из антимагического металла, – послушно начала та. – Любое создание, содержащее хоть каплю волшебного, будет там немедленно уничтожено.
– Ты пока не сказала ничего нового, – недобро покачал головой Мердок.
– Ты сам нацепил на Элизу охранный жетон, – выпалила Лионора.
Я чуть слышно охнула. Черт! А я ведь совсем забыла об этой вещице.
– Будучи внедренным под кожу, он вызвал бы активацию защиты башни, – продолжала тем временем девушка. – Извини, Элиза, но последствия были бы роковыми для тебя.
– Спасибо тебе, добрая фея, – пробормотала я, отодвигаясь на всякий случай подальше от милой подружки.
– И зачем ты так поступила? – вкрадчиво поинтересовался Мердок.
– Я была убеждена в виновности Элизы. – Лионора громко всхлипнула. – Я считала, что поступлю правильно, если не напомню тебе о жетоне.
– Ладно, считай, что мы выслушали и приняли решение пока тебя не казнить, – поморщился Мердок при звуке сдерживаемых рыданий. – Можешь идти.
– Простите меня, – еще раз выдавила из себя Лионора, исчезая в темном провале телепорта.
– Милые у тебя подчиненные, – констатировала я. – Один пытается меня убить, другая не препятствует моей вероятной гибели. Гадюшник, да и только. Словно вновь к себе на работу попала.
– Лионора не враг тебе, – отмахнулся от моих обвинений Мердок.
– Страшно даже представить, какие у меня тогда должны быть враги, – съехидничала я.
– Фарим рассчитывал на другое, пытаясь посадить тебя в темницу, – не отреагировал Хранитель. – Глупо полагать, что я могу забыть о такой несущественной «мелочи», как твой жетон, тем более который сам устанавливал.
– Но забыл же. – Я не упустила случая поддеть мужчину.
– Элиза, если бы ты погибла от моей забывчивости и невнимательности, тогда имела бы полное право так говорить, – заметил Мердок.
– Тогда я вообще не имела бы никакой возможности говорить, – популярно объяснила я магу несущественное упущение и ехидно спросила: – Если ты такой всемогущий и всепомнящий, то почему не разубедил Лионору? Девочка же так переживает!
– Поэтому и не стал переубеждать, – хмыкнул Хранитель, блаженно потягиваясь. – Пусть совесть помучает. Вот если бы она не пришла ко мне сегодня с повинной, то вечером сидела бы на допросе в моем кабинете. Там бы я выяснил, забыла ли она про жетон сама или же в ее делах присутствовал злой умысел. Впрочем, в любом случае в Управлении она больше бы не служила.
– Почему? – глупо ляпнула я.
– В первом случае – потому, что мне не нужны забывчитые служащие, – принялся разъяснять Мердок. – Во втором – потому, что сама уже сидела бы в темнице. По-моему, оставление в беде, приведшее к смерти, считается преступным деянием и в законах Запретного мира, не так ли?
– Возможно, – не стала я отрицать очевидного. – И что ты намерен с ней делать?
– Будет исправлять вину перед тобой в стенах Управления. – Он пожал плечами. – Лионора непорочна по натуре. Будь я на ее месте, без моих знаний и опыта, я бы тоже, возможно, тебя заподозрил. Правда, не стал бы действовать исподтишка. Ну да ладно, она исправится.
– Надеюсь, – согласилась я и вдруг заинтересовалась маленькой недосказанностью в рассказе Хранителя: – Минутку, а на что же рассчитывал Фарим, пытаясь отправить меня за решетку?
– А вот об этом, Элиза, – торжественно произнес Мердок, – как, впрочем, и обо всем остальном, ты узнаешь во время аудиенции у императора. Раньше ни-ни.
– Сволочи, – пожаловалась я равнодушным небесам. – Издеваются надо мной как хотят!
Как-то незаметно подкрался вечер. Я нервно расхаживала по комнате в ожидании Мердока. Давным-давно было надето платье, даже мои волосы умелая служанка уложила в подобие прически. Глянув на себя в зеркало после ее усиленных стараний, я чуть было не отпрянула в сторону от удивления: из глубины безразличного стекла на меня с вызовом взглянула совсем незнакомая личность. Впрочем, я быстро успокоилась, вспомнив манипуляции Хранителя с моей внешностью.
