– Пусть попробует, – нехорошо улыбнулся Мердок. – Тогда узнает, на что способен разгневанный Хранитель. А по поводу телепортации… Во все времена дворец был охраняем особым видом магии, который признаёт лишь наследников императорской крови. Поэтому обычные люди невидимым искусством в этих стенах пользоваться не могут. Милорн некогда разрешил мне колдовать в его резиденции. Но он в любой момент может отобрать это позволение. Наверное, в случае крайней необходимости я сумею вырваться из дворца с боем и без поддержки своей магической силы. Но рисковать без особой на то надобности не собираюсь, тем более когда ты рядом. Поэтому я послал императору предложение встретиться на нейтральной территории.
– Он согласился? – с замиранием сердца спросила я.
– Ему ничего другого не оставалось, – хмыкнул мужчина. – В противном случае я пригрозил ему множеством не очень приятных вещей. И он в курсе, что я без проблем воплощу свои угрозы в жизнь. Опять-таки в случае крайней необходимости.
– Обалдеть, – прошептала я. – Куда ни плюнь – крутые маги. Не хотела бы я присутствовать при вашей ссоре.
– А ты и не будешь, – пожал плечами Мердок. – Едва я почувствую, что дело принимает серьезный оборот, сразу же телепортирую тебя подальше от столицы. К своим доверенным людям, которые позаботятся о тебе и без моего присутствия.
– Так не пойдет! – возмутилась я. – Без тебя я никуда не отправлюсь!
– Прости меня, Элиза, – скривил уголки губ в подобие улыбки мужчина, – но твоего разрешения в этом случае я спрашивать не намерен. Мне будет не до вежливых уговоров.
– Между прочим, я еще не простила тебя за мое заключение, – обиженно произнесла я. – А ты уже собираешься приумножить свои прегрешения передо мной.
– Когда это дело закончится, – невесело рассмеялся Мердок и тут же поправился: – Если оно, конечно, закончится благополучно для нас, то я разрешу тебе побить меня. Хранитель своих обещаний не забывает, не беспокойся по этому поводу.
– Договорились, – хмуро буркнула я, раздумывая, сошлют ли меня вновь в Запретный мир, если мой муж серьезно пострадает в результате этого действия.
Тем временем Мердок остановился на пересечении улицы с маленьким, тенистым сквериком. Там, в самой глубине парка, притаилось одноэтажное деревянное здание.
– Пришли, – удовлетворенно выдохнул мужчина и резко втянул в себя воздух, словно принюхиваясь к чему-то. Прищурил глаза, что-то выискивая среди ярко-зеленой листвы деревьев, почему-то неодобрительно покачал головой. И смело первым шагнул на скрипучие ступеньки ветхого крыльца. Я в нерешительности огляделась по сторонам. Вроде бы стражники императора по кустам не прятались. На засаду непохоже. Ладно, где наша не пропадала. Авось прорвемся. И я бесстрашно поспешила за мужем.
В помещении было темно и прохладно. А может, мне просто так показалось после пригожего солнечного денька. Мердок настороженно стоял на пороге, не спеша заходить в комнату, а я мялась за его спиной, с любопытством пытаясь хоть что-то разглядеть.
– Наконец-то вы пришли, – вдруг раздался знакомый голос, и откуда-то сбоку выступила неясная светлая тень. Хранитель небрежно прищелкнул пальцами, зажигая несколько магических огоньков, и отважно сделал шаг навстречу Милорну. Тот зябко повел плечами, с неодобрением огляделся, будто недоумевая – что он делает в таком заброшенном месте, но приветливо кивнул начальнику Управления.
– Здравствуй, Мердок, – сказал он. – Элиза, рад тебя видеть. Я просто счастлив, что вы разобрались с той маленькой проблемой из подвалов Управления.
– Счастлив? – изумленно вскинул брови Хранитель.
– Да, счастлив, – терпеливо повторил император. – Что тебя удивляет, Мердок? Элиза – моя сестра, и я не хотел бы, чтобы она пострадала.
– Странно слышать это от человека, который вручил ей меч и пророчество, отправив убивать людей, – хмыкнул мой муж. Затем с сомнением посмотрел на пару ветхих, продавленных кресел, красовавшихся практически посреди комнаты, но все же осмелился присесть на одно из них.
Его примеру последовал и Милорн. Лишь мне места не хватило. Пришлось юркнуть за кресло Мердока и притаиться там, жадно внимая разговору.
– Я никогда не желал смерти своей сестре, – пожал плечами император, стараясь не прикасаться лишний раз к полусгнившей обивке мебели. – Иначе не отговорил бы ее от ритуала принесения себя в первую жертву этим мечом. Я понимаю, что ты сейчас негодуешь, Мердок. Но позволь мне объяснить. Поверь, все не так просто, как кажется.
– Я внимательно слушаю, – спокойно произнес Хранитель.
Милорн посмотрел на меня ласковым взглядом, затем тяжело вздохнул и сказал:
– Я не собираюсь оправдываться перед тобой, друг мой. Поскольку уверен, что тогда поступил правильно. Знаешь, если сейчас можно было бы начать все сначала, я опять выбрал бы такой же путь.
С моего места было великолепно видно, как побелели костяшки пальцев моего мужа – с такой силой он вцепился в подлокотники. Но Мердок промолчал. Лишь с нарочитым равнодушием откинулся на спинку кресла, приготовившись терпеливо слушать рассказ императора.
– Мердок, – издалека начал тот, – ты ведь наверняка помнишь, что именно я познакомил тебя с сестрой. Конечно, тогда у меня в мыслях не было никакого тайного умысла. Но когда вы посетили Плетельщицу Судеб и она даровала разрешение на брак… Тогда-то я и понял, что судьба дает мне небывалый шанс, которым будет грех не воспользоваться.
– Шанс? – переспросил Мердок. – Шанс угробить свою сестру? Изгнать ее из этого мира? Или шанс развязать гражданскую войну, утопив Дареор в крови? Я не понимаю.
– Брось, – усмехнулся Милорн. – Ты уже раскусил мой план. Думаю, задолго до того, как потащил Элизу на свидание с обгоревшим чудовищем в подвале. Потому как иначе ни за что на свете не подверг бы жену такому риску. А так ты страховал себя. Элиза могла бы не поверить твоим словам по поводу моего участия в этом деле. Однако против вернувшейся памяти не поспоришь. Иного пути не было. Я ведь успел прекрасно изучить тебя за столетия нашей дружбы. Больше всего на свете ты боишься, что кто-нибудь причинит моей сестре вред. Пожалуй, так даже мать не трясется над своим ребенком. Хотя Элиза сейчас ничем не отличается от неразумного дитя. Я абсолютно уверен, что если бы тебе не стало известно, кто на самом деле стоит за всем этим делом, ты бы ни за что не выпустил мою сестру из той маленькой, уютной камеры. Даже если бы ей пришлось сидеть в заключении не один год.
– Фигушки, – невежливо буркнула я себе под нос. – От голода быстрее умирают.
Зря, если честно, я вмешалась в этот разговор. Потому как в меня сразу же вонзились острые стилеты безжалостных глаз Милорна. Чуть склонив голову набок, император целую минуту с интересом изучал мое лицо, будто увидел его в первый раз. А затем холодно усмехнулся и пожал плечами:
– Дорогая, поверь, если Мердок действительно бы решил, что тебе нечего делать в Пермире до разрешения этой ситуации, ты послушно сидела бы в камере столько, сколько он пожелает. И с удовольствием ела все, что тебе бы предложили. И даже нахваливала бы и благодарила своего тюремщика во весь голос. Тебе вряд ли когда-нибудь удастся сравниваться с Мердоком в силе и магической мощи. Прими это как данность. Ты не могла с ним соревноваться даже до происшествия с мечом и пророчеством. Что уж говорить о сегодняшних временах.
У меня язык зачесался сказать братцу пару ласковых словечек. Но Мердок, не оборачиваясь, успокаивающе похлопал ладонью по моей руке, благо я стояла рядом. Спорить почему-то сразу же расхотелось. Ладно, уговорили, не буду пока вмешиваться в ссору двоих великих магов. А то ведь сожрут и не подавятся.
Боюсь, мои мысли без труда мог бы прочитать любой маг, ибо про мысленный блок я опять забыла. Но Милорн, видимо, решил не опускаться до подслушивания того, что творилось в моей голове. Он еще раз смерил меня презрительным взглядом, а потом вновь переключил внимание на Хранителя. Стыдно признаваться, но я даже обрадовалась этому. Уж больно неприятные мурашки бегали у меня по спине все то время, которое император уделил изучению моей скромной персоны.
– На чем я остановился? – нахмурился Милорн, пытаясь вспомнить, где я его прервала. – Ах да. Мы говорили о том, что ты разгадал мой план. Значит, не таким уж безумным он был. Может, поделишься со
