решать главную задачу — помешать итальянцам приблизиться к конвою и заставить их потерять как можно больше времени. Надеясь отделаться малой кровью, англичане были уверены, что с закатом итальянцы покинут место боя, руководствуясь обычными, много раз упоминавшимися причинами, к которым на сей раз добавились погодные условия и недостаточное количество эсминцев.
Разгадав замыслы англичан, итальянские корабли в 18.30 еще больше сократили дистанцию и усилили огонь, что поставило англичан в трудное положение. В этот момент несколько вражеских эсминцев совершили отчаянную атаку против «Литторио», но были отогнаны стрельбой 381-мм орудий, причинивших им серьезные повреждения. Тем не менее, линкор был вынужден сманеврировать так, чтобы уклониться от торпед. Одним из собственных выстрелов был подожжен гидросамолет Ro.43, стоящий на квартердеке. Видя это пламя, англичане ошибочно решили, что «Литторио» получил попадание торпедой.
После заката темнота быстро сгущалась, и адмирал Иакино понял, что бой можно считать завершившимся. В 18.51 он приказал отходить на северо-запад. Через несколько мгновений британский снаряд среднего калибра взорвался над кормой «Литторио», не причинив повреждений.
В 18.58 стрельба совершенно прекратилась. В 19.06 итальянские корабли под прикрытием темноты пошли на север. Тем временем шторм продолжал усиливаться и оказался для эсминцев более страшным, чем снаряды врага. Стало просто невозможно двигаться куда-то, чтобы наутро возобновить бой. Поэтому Супермарина приказала флоту возвращаться в базы. Британские корабли продолжали ставить дымзавесы до наступления ночи, а потом крейсера Вайэна повернули в Александрию. Конвой под прикрытием «Пенелопы», «Карлайла» и 6 эсминцев направился к Мальте.
В этот день итало-германская авиация, несмотря на самые неблагоприятные погодные условия и необходимость действовать на пределе дальности полета, совершила множество атак против вражеского соединения. Однако попаданий не было. Эти бесплодные атаки помешали итальянцам действовать успешнее. Ведь если бы несколько британских кораблей потеряли скорость, адмирал Вайэн не смог бы выполнить свой маневр.
Рассмотрим итоги перестрелки. Ни один из итальянских кораблей не получил ни малейших повреждений, если не считать нескольких осколочных царапин на палубе «Литторио». С другой стороны, огонь итальянцев, несмотря на все неблагоприятные факторы, достаточно сильно ударил по врагу. Из официальных британских донесений стало известно, что:
— В 16.44 флагманский крейсер «Клеопатра» получил попадание залпа с «Банде Нере», который уничтожил кормовые башни и вызвал большие жертвы среди экипажа.
— В 17.20 эсминец «Хэйвок» получил попадание, потерял ход на некоторое время и был вынужден отойти к конвою.
— В 17.48 эсминец «Сикх» был накрыт и выпустил наугад 2 торпеды, «чтобы не затонуть с торпедами на борту».
— Во время финальной атаки против «Литторио» эсминцы «Лиджен», «Ланс» и «Лайвли» получили тяжелые повреждения. Эсминец «Кингстон» получил 1 попадание, на нем начался пожар.
Из автобиографии адмирала Каннингхэма выясняется, что крейсер «Юриалес» тоже был серьезно поврежден. Также стало известно, что крейсер «Пенелопа», вернувшись на Мальту, стал в док.
«Сикх» и «Лайвли» сумели вернуться в Александрию, но «Хэйвок», «Лиджен», «Кингстон» и «Ланс» были вынуждены искать укрытия на Мальте, где они и остались временно. Это, несомненно, было результатом стрельбы итальянцев. В конечном счете она послужила причиной гибели этих кораблей. По этому поводу адмирал Каннингхэм писал: «Не следует думать, что итальянцы в этом бою действовали плохо. Наши эсминцы попали под плотный и точный огонь, и только воля Провидения спасла многих из них от гибели или от гораздо более серьезных повреждений».
Со своей стороны итальянцы, возвращаясь в базы, понесли и потери, и повреждения в результате исключительной силы шторма. Эсминцы «Джениере» и «Сирокко», высланные из Таранто на соединение с группой «Литторио», в 18.50 получили приказ возвращаться. Но около 21.00 «Сирокко» потерял контакт со своим товарищем и радировал, что следует только на одной маши-; не. Около 6.00 на следующее утро он окончательно проиграл битву со штормом и был захлестнут волнами.
Также около 21.00 «Ланчиере» — один из эсминцев группы «Литторио» — был поврежден волнами и потерял контакт с остальными кораблями. В 23.00 он радировал, что потерял ход и волны тащат его за собой. Лидер флотилии «Альпико» получил приказ помочь аварийному кораблю, но шторм расстроил эту попытку. На самом деле все корабли оказались в серьезной опасности. Даже» «Литторио» двигался с большим трудом и получил значительные повреждения. Из этого факта любой может представить ситуацию, в которой оказались эсминцы.
В 10.00 на следующее утро пришла радиограмма с «Ланчиере», которого не видели уже несколько часов. Это было короткое сообщение, трагичное в своей простоте. «Мы тонем. Да здравствует Италия!» Крейсер «Тренто», невзирая на собственные трудности, повернул назад в напрасной надежде помочь «Ланчиере». После 5 часов труднейшей борьбы с бушующими волнами во время движения на юг, крейсер получил такие повреждения, что теперь ему самому угрожала опасность затонуть или перевернуться под напором урагана. Спасательную операцию пришлось отменить.
Боги тайфуна не только помогли англичанам ускользнуть от опасности в бою, но также нанесли сильный удар итальянскому флоту. Каждый корабль, который вернулся в базу, имел более или менее тяжелые повреждения, причиненные штормом. Многим кораблям потребовался долгий ремонт. Вдобавок «Сирокко» и «Ланчиере» затонули почти со всем экипажем. После шторма удалось подобрать 2 человек с «Сирокко» и 5 человек с «Ланчиере».
Что касается самой битвы — она вошла в историю как Второй бой в заливе Сирт, так как происходила всего в 120 милях к северу от него, — не имеет смысла обсуждать маневры адмирала Иакино, мог ли он добиться решающей победы или упустил ее. Против него ополчились ветер и волны, не говоря уже о дымзавесах. Его тактика не позволила найти конвой, который являлся его главной целью. Также следует заметить, что маневры адмирала Вайэна тоже не представляли собой ничего замечательного. Скорее, они диктовались ситуацией, и похоже, адмирал просто не мог реагировать иначе.
Несмотря на трудные погодные условия, итальянские корабли маневрировали, исключительно точно придерживаясь предписанных командующим курсов. Они вели бой решительно и упорно. Зато англичане маневрировали совершенно беспорядочно и с необычной робостью, исключая последнюю отважную атаку эсминцев. Однако не следует забывать, что если итальянцы имели превосходящую огневую мощь, то англичане располагали большим количеством кораблей. В конкретных условиях этого боя такой фактор имел важное значение. Превосходство итальянцев в меткости стрельбы совершенно очевидно из результатов боя.
4 британских судна с их драгоценным грузом для Мальты не получили во время боя никаких повреждений. Однако бой имел некоторые последствия. Конвой должен был прибыть на Мальту ночью и начать разгрузку до начала воздушных налетов. Морской бой вызвал задержку как минимум на 4 часа, которая оказалась роковой. Когда на следующее утро немецкая авиация начала свои атаки, конвой находился еще достаточно далеко от Мальты. «Клан Кэмпбелл» был потоплен, тяжело поврежденный «Бреконшир» выбросился на берег. Пытаясь помочь «Бреконширу», эсминец «Саутволд» выскочил на итальянское минное поле и затонул.
Наконец, 24—25 марта немцы провели серию воздушных налетов на Мальту невиданной ранее силы. Эсминец «Лиджен», «Бреконшир» и 2 остальных судна снабжения — «Пампас» и «Талабот» — отправились на дно. Как говорят британские источники, «из 25000 тонн груза удалось, спасти только 5000 тонн».
Мальта в агонии — Роковая ошибка
После этих мощных ударов положение Мальты стало тяжелее, чем когда-либо. Помимо всего прочего стало ясно, что корабли больше не могут базироваться на Мальту, и англичанам следует поспешить увести их, прежде чем они будут потоплены.
Вечером 25 марта «Карлайл» и 4 эсминца покинули Мальту. Итало-германская авиация заметила
