миновать лекции о том, что только шлюхи после десяти часов еще в халате. Поскольку большинство сыгранных Стеллой ролей были именно роли шлюх, хотя и утонченных и высококлассных, то эта критика звучала довольно бессмысленно. Но даже в свои сорок пять Стелла больше опасалась нотаций, чем потери собственного достоинства, поэтому она в рекордное время привела себя в порядок. Ее костюмерша была бы горда тем, что прославленная Стелла Милтон может меньше чем за минуту надеть костюм, причесаться и даже подкрасить губы. И все это, чтобы не позволить старушке обрушить на себя всю мощь своей артиллерии.
Перехватывая инициативу, Стелла решила открыть дверь матери, не дожидаясь звонка.
– Привет, ма. – Она изобразила необычайную радость от встречи с матерью. – Какой сюрприз!
– Действительно сюрприз, ничего не скажешь! – грубо оборвала Би. – Какого черта ты творишь, Стелла? Ты что, совсем разум потеряла?
Стелла быстро втянула ее в дом, радуясь, что у нее нет соседей.
– Чаю хочешь?
– Я не за чаем приехала. Ты отлично знаешь, зачем я здесь.
– Ма, поменьше драматизма! Ты не на сцене Королевского театра!
Би завернулась в лиловую шелковую шаль, купленную в Пакистане сорок лет назад. Она носила ее вовсе не в качестве дани нынешней моде, охватившей лондонских дам, готовых выложить за такое произведение деньги, на которые можно полгода кормить пакистанскую семью.
– Стелла, это очень серьезно. – Она достала номер «Пост». – Что у тебя в голове, черт возьми?
– Ма, не шуми так. Мне надо было отвязаться от журналистов, пришлось дать одно маленькое интервью.
– Здесь важно не количество, – парировала Би. – Важно то, что ты наговорила. Это же полный бред!
– Это ради него. Он был несчастен. Он говорит, что с тех пор, как нашел меня, его жизнь наконец-то обрела смысл. Посмотри на него, он же красавчик! Он всегда был чужой в той семье. Не сомневаюсь, что они милые люди, но Джозеф непростой мальчик. – Стелла видела, что убедить мать не удалось. – Ма, послушай, я сделала так потому, что это было нужно ему. Он всю жизнь чувствовал себя отверженным, и это моя вина. Ты можешь себе представить, каково мне это видеть? – Голос ее сел и звучал от этого несколько театрально. – Видеть этого славного юношу и понимать, что он ущербен, и только потому, что был лишен любви собственной матери, которая отказалась от него, как от старого хлама. Мне нужно было доказать ему, что это не так!
– А это не так, Стелла? – тихо спросила Би.
– Нет, не так! Я тоже страдала. Может, теперь всем кажется, что я совершила ошибку, но я тогда так не считала!
– А что это за письма, которые ты ему якобы писала? – Стелла едва заметно вздрогнула, но Би заметила. – Ты их сфабриковала, да? Ты вовсе не писала ему раз в год. Ты о нем и думать забыла!
Стеллу словно хлестнули.
– Пусть так. Но не называй их фальшивкой! В них то, что я чувствую, что я могла бы ему написать. Просто я написала их не тогда, когда он думает.
Би закрыла глаза, чувствуя себя старой изношенной покрышкой, которую продолжают гонять по дороге, хотя срок ее жизни давно истек.
– Стелла, что ты наделала!
Она открыла объятия, и дочь бросилась к ней.
– Ma, я только хотела, чтобы ему было лучше. Я не могла видеть, сколько я причинила ему боли.
Би погладила дочь по спине, как делала в ее детстве.
– Было бы намного лучше честно повиниться, чем городить новую ложь.
Наконец, спустя столько лет, ее дочь обнаруживает не только то, что можно любить кого-то больше, чем себя, но и что любовь неразрывно сопряжена со страданием. Как же теперь сообщать ей самое неприятное?
– Дорогая, я знаю, ты хочешь помочь Джозефу, но мне кажется, это надо делать не так. Ты не поможешь ему новой ложью. Мне думается, тебе лучше на время уехать. А шум тем временем уляжется.
– Но я не хочу уезжать! Я его только что нашла!
– Тогда перестань таскать его за собой как талисман! У него своя жизнь и своя семья. Подумай о Молли!
– Ма, не будь смешной. Я его ни у кого не отнимала.
– Ты не осознаешь своей власти. Ты богата, блистательна. Молли с Джо живут в маленькой квартирке. У них самая обыкновенная жизнь. Он занимается самой обыкновенной работой.
– Ма, мне так одиноко! – призналась Стелла. – Было таким счастьем его найти!
– А как же Ричард? Этот парень тебя любит, не знаю только, за что. Оформи отношения как положено и перестань быть третьим лишним между Молли и Джо. – Би знала, что это звучит грубо, но она должна была это сказать. – Запомни: если ты обидишь Джо во второй раз, он никогда тебя не простит.
В голосе матери Стелла услышала страх, который заставил ее побледнеть. Би никогда не была слабой.
– Ма, что с тобой?
