Копя силы, армия готовилась к вторжению. Атаковать многочисленный город было безумием, а потому командующий экспедиционным корпусом полковник Олджон решил начать с захвата оазисов.
В радиусе ста километров от космодрома их насчитывалось три и атаковать их должны были наемники усиленные ротой аланцев.
Этот рейд длился почти месяц. Разведка дала неутешительные результаты – западные оазисы погибли. Водные источники пересохли и люди покинули мертвые земли. Наемникам не удалось найти даже следов населенных пунктов.
Совсем иная ситуация сложилась с Тишитом – так назывался оазис на древних картах. Сейчас он принадлежал властелинам пустыни: сильное племя мутантов подчинило себе всю близлежащую территорию. Разведчики неосторожно поднялись на высокий бархан, и сразу попали в поле зрения сторожевого поста тасконцев. Прятаться уже не имело смысла.
Земляне с интересом разглядывали в мощные бинокли населенный пункт оливийцев. Небольшие каменные и глиняные постройки, кое-где высокие плодовые деревья, аккуратно ухоженные поля, пасущиеся в отдалении коны. Захватив оазис и истребив людей, мутанты постепенно перенимали образ жизни пустынных обитателей.
Покрытое зеленью пространство простиралось километра на два и значительно превосходило по размерам Клон. По самым скромным подсчетам здесь проживало не меньше трех тысяч тасконцев, а это значило, что племя в состоянии выставить до тысячи бойцов.
Словно в подтверждение этого соображения из Тишита вышел крупный отряд воинов. Разведчики предусмотрительно решили ретироваться. Властелины быстро догоняли беглецов, стараясь взять их в клещи. Плотный огонь из автоматов и пулеметов остудил пыл преследователей, и они отступили.
Сил для штурма оазиса у Олджона тогда не было и операцию отложили до лучших времен.
Получив время для отдыха, наемники отправились в Морсвил. Этот поход Олесь запомнит надолго. Что их тогда спасло сказать трудно.
Преодолев двадцать пять километров за четыре часа, земляне подошли к сектору гетер. Охрана тотчас оповестила Зенду Тиун о чужаках. Спустя двадцать минут появилась и сама предводительница клана. Выглядела женщина необычайно эффектно – высокая, стройная, с крутыми бедрами и крепкими загорелыми икрами. На вид ей было, лет тридцать пять. Длинные черные волосы зачесаны назад, огромные карие глаза, смуглая кожа, прямой нос, чуть жестковатый подбородок, красивые тонкие губы искривила ироничная усмешка.
Одежда Зенды оригинальностью не отличалась. Короткая широкая юбка, плотная облегающая грудь куртка, ноги в мягких кожаных сапогах, на поясе тонкий меч и кинжал, за спиной лук и колчан со стрелами.
– Давненько вас не видела, – вымолвила Тиун. – Декад десять, не меньше.
– У нас был повод задержаться, – развел руками Храбров. – Мы ведь рабы и подчиняемся приказам хозяев. А у аланцев гигантские планы.
– Знаем, – снисходительно сказала гетера. – Космодром уже превратили в неприступную крепость. Но что вы забыли на западе? Там – мертвая зона.
– О! – восхищенно произнес де Креньян. – У дам отлично работает разведка.
– Этим живем, – бесстрастно заметила тасконка. – Когда рядом находится сильный враг, его нужно постоянно держать в поле зрения. Вижу, вам удалось найти своего товарища. Симпатичный...
Ответная шутка достигла цели, и воины дружно рассмеялись. Жаку подробно рассказали о секторах Морсвила, об особенностях его жителей и законах нейтрального сектора. В частности, гетеры не нуждались в мужчинах – они производили детей на свет без их участия. В бою эти миловидные создания превращались в страшных бестий и представляли не меньшую опасность, чем вампиры или черти. Тем не менее, маркиз отнесся к полученной информации недоверчиво и скептически.
Реальность подтвердила слова Олеся. После небольшой паузы, Зенда с нескрываемым любопытством спросила:
– Зачем вы опять пожаловали в город?
– Звучит довольно глупо, но мы решили развлечься, – проговорил француз. – Три месяца скитаний по ненавистной пустыне, беготня от песчаных червей и ползание по барханам нагнали на нас ужасную тоску. Хочется хорошего вина, подружку на ночь и несколько часов спокойного сна. Рев бульдозеров мне осточертел, а свет прожекторов режет глаза.
– Сумасшедшие, – изумленно выдохнула тасконка. – Вас же сразу убьют!
– Это не так страшно, – с равнодушным видом вставил Тино. – Мы уже были покойниками, и не раз... Главное – почувствовать себя людьми. Другого подходящего оазиса поблизости нет. Любому рабу хочется иногда сделать глоток свободы.
– Понимаю, – кивнула головой Тиун. – Но Морсвил взбудоражен высадкой аланцев. Не стану скрывать, что некоторые горячие головы намеревались устроить поход против захватчиков. К счастью, здравый смысл восторжествовал. Никто не хотел нарваться на стальной рой пуль и бесполезно погубить тысячи бойцов. Все прекрасно знают и о вашей роли в произошедших событиях. Наемники вы, или невольники – никого не волнует. Найдется немало желающих вас прикончить.
– А как же законы Нейтрального сектора? – уточнил русич. – Каждый человек или мутант имеет право на убежище. Его обязаны защитить стражи порядка!
– Все так, – согласилась гетера. – Однако когда подписывался договор, и создавался Конгресс, речь не шла об аланцах. Они уничтожили нашу цивилизацию и теперь прилетели добить уцелевших. Мы обязаны думать о выживании.
– Не стану спорить, – вымолвил Храбров. – Я кое-что знаю о разразившейся на Тасконе катастрофе. Но при чем здесь земляне? Когда отряд забросили на планету, разве у нас был выбор? Либо умереть, либо найти космодром...
– Ты зря мне объясняешь, – тяжело вздохнула Зенда. – Я ведь все прекрасно понимаю. Кроме того, хоть мой долг и оплачен сполна, трудно забыть твой поступок в «Грехах и пороках». Выйти на поединок против Эроша – шаг достойный любого воина. Но трудно загадывать, как поведут себя вампиры, черти и трехглазые. Мутанты плохо управляют своими эмоциями.
– Наш разговор бессмыслен, – иронично улыбнулся Аято. – Ответь на один простой вопрос: ты проведешь наемников Алана через свой сектор? Что случится потом, уже неважно. На все воля судьбы...
Тасконка внимательно посмотрела на воинов. Они довольно спокойны и уверены в себе, хотя прекрасно осознают, чем может закончиться их безумная затея. Земляне не взяли огнестрельное оружие и это тоже объяснимо – не хотят провоцировать морсвилцев на нападение и давать аланцам повода к недоверию. И все же эти парни – самоубийцы. Будет жаль, если головы наемников окажутся на обеденном столе у вампиров!
– У меня достаточно полномочий, – проговорила Тиун. – Я глава крупнейшего клана гетер, но чужаки не имеют права носить оружие в этом секторе.
– А как же властелины пустыни? – молниеносно вставил Олесь.
– У них особый статус, – ответила Зенда. – Мы обязаны пропускать мутантов по внутреннему коридору. Если они выйдут за его границы, то будут тотчас убиты.
– Неужели нет никакого выхода? – удивился де Креньян.
– Есть, – произнесла оливийка. – Гетеры готовы предоставить свою территорию союзникам. Но таковых за вековую историю Морсвила у нас не было. Здесь каждый заботится о себе сам, а договоры носят временный характер и часто нарушаются.
Земляне молниеносно переглянулись. Решение проблемы лежало на поверхности.
– Мы готовы предложить вам союз, – вымолвил Храбров.
– На каких условиях? – вполне серьезно спросила Тиун. – Аланцы наши враги, да и не согласятся они на заключение долгосрочного договора.
Значит, речь идет о трех сумасшедших наемниках? Что мы получим взамен? В чем выгода?
– Информацию вы получите, – мгновенно отреагировал самурай. – Если сектору будет угрожать опасность, вы узнаете об этом заранее.
– Насколько я понимаю, данное предложение называется предательством, – язвительно усмехнулась
