Показалась группа офицеров. Первым шел высокий светловолосый мужчина, явно начальник. Фуражка с высокой тульей низко опущена, козырек скрывает глубокие узко поставленные глаза. Бледные узкие губы плотно сжаты от гнева, по квадратным, тяжелым скулам бегают желваки. Похоже, что это и есть командир экспедиционного корпуса.
Остальные трое аланцев покорно семенили за своим начальником – лизоблюдов и подхалимов хватает в любом обществе, даже в самом цивилизованном. Широко расставив ноги и заложив руки за спину, Олджон громко проговорил с нескрываемым презрением:
– Вы – грязные, подлые скоты! Неужели после случившегося кто-то посмеет утверждать, что земляне тоже люди? Они дикари, варвары, недоноски! Никакая программа обучения не сделает из них полноценных существ!
– Сколько эпитетов для трех рабов! – иронично усмехнулся самурай. – Полковник, с вашим красноречием надо добиваться более высокой степени посвящения, а не прозябать на унылой, заброшенной планете.
От подобной наглости офицер потерял дар речи. Он судорожно хватал воздух ртом, пытаясь подыскать подходящий и достойный ответ, но отыскать нужные слова никак не получалось. После секундной паузы, командир корпуса все же пришел в себя и зло процедил сквозь зубы:
– Я прикажу расстрелять вас за опоздание!
– Верное решение, – кивнул головой маркиз. – А потом вы сами проведете десантников к Тишиту. Да и какой смысл угрожать смертью тем, кто уже давно умер?
– Мерзкое отродье! – прошипел Олджон. – Когда-нибудь вы заплатите за эти слова! Идите и проспитесь! Если не будете готовы к походу в срок, ясчистой совестью каждому пущу пулю в затылок. И будьте уверены, рука у меня не дрогнет!
– Не сомневаюсь, – с равнодушным видом сказал Жак.
Наемники, как ни в чем не бывало, поплелись к баракам. Угрозы полковника их ничуть не пугали. Они скорее погибнут в бою с властелинами пустыни или на ристалище Морсвила, чем от оружия аланцев. Командующий экспедиционным корпусом без приказа сверху не решится уничтожить землян – без надежных проводников колонизация планеты будет невозможна, а люди все прибывают и прибывают на Таскону.
Глава 4
ВЛАСТЕЛИНЫ ПУСТЫНИ
Челнок медленно опускался на посадочную площадку. У судна вышла из строя половина приборов – малейшая ошибка, и корабль упадет на базу с высоты в семьсот-восемьсот метров. Что тогда произойдет – лучше не думать: топлива на корабле немного, но вполне достаточно для того, чтобы превратить половину базы в пылающие развалины. Восстановительные работы займут несколько месяцев.
На всякий случай десантники и колонисты держались подальше от места приземления. Использовать гравитационные суда на Тасконе было совершенно невозможно – они маловместительны и быстро выходят из строя от планетарного излучения, природа которого до сих пор не изучена, хотя группа ученых работала над этой проблемой уже не менее полугода. Придумать хоть какую-то защиту от лучей, уничтожающих электронное оборудование, пока так и не удалось.
Наконец, челнок аккуратно коснулся прочными стойками покрытия космодрома. Двигатели корабля тотчас смолкли, на мгновение воцарилась тишина. Посадка прошла удачно, и база мгновенно ожила. Взревели генераторы, забегали люди, из ангаров выехали транспортеры и погрузчики. К судну тотчас бросилась бригада техников и механиков. Этим парням предстояло за несколько дней поменять на судне всю аппаратуру. Через семь, максимум восемь суток челнок должен стартовать на орбиту – график полетов установлен исключительно жесткий.
Из днища корабля опустилась массивная, широкая лестница. По ней на Таскону начали сбегать десантники с полным вооружением – каждый батальон аланцев высаживался на базу так, будто собирался ее штурмовать. Люди останавливались, поднимали забрала шлемов и с восхищением разглядывали уходящие за горизонт песчаные дюны, каменные постройки лагеря и пылающий на сине-зеленом небосводе гигантский диск Сириуса.
Многие солдаты всю жизнь провели на космических станциях и видели пейзажи Алана только в голографических фильмах. Сбылась их мечта – они ступили на настоящую планету и совсем неважно, как она выглядит. Теперь десантники будут драться за свой новый дом до последнего.
Командиры с большим трудом построили подчиненных и увели в казармы. Пришло время заняться самым важным делом...
Из трюма судна вывели наемников. Сразу было видно, что Делонт собирал их в разных регионах Земли – воины сильно отличались друг от друга по внешности и цвету кожи. Экипаж челнока бесцеремонно подгонял варваров, стараясь побыстрее начать восстановительные работы. Между тем, технический персонал базы загружал транспортеры боеприпасами и оружием дикарей, доставленных на Таскону.
Храбров, де Креньян, и Аято стояли в стороне и в ход событий не вмешивались. Свою приветственную речь еще не сказал Олджон. В сопровождении четырех офицеров полковник неторопливо подошел к наемникам.
– Выстроиться в одну шеренгу! – громко скомандовал лейтенант Блонд, адъютант командира корпуса, слащавый, завистливый и высокомерный мерзавец.
Похоже, земляне плохо себе представляли что такое «шеренга». Аланцы снисходительно наблюдали за возней дикарей. Сделав небрежный жест рукой, Олджон заметил:
– Я же говорил – тупой рабочий скот, который не следует жалеть! По уровню интеллекта они уступают даже местным мутантам! Варвар всегда останется варваром, никакой научный проект не исправит этого. Делонт – идеалист.
Полковник сделал несколько шагов вперед, заложил руки за спину и произнес:
– Земляне, уверен, вам уже объяснили на «Гиганте», что такое программа «Воскрешение». Мы вытаскиваем мертвецов с дикой планеты и дарим им новую жизнь. Благородная миссия! Этот мир нуждается в освоении, огромные пространства пропадают зря. К сожалению, он населен кровожадными, злобными существами, оказывающими отчаянное сопротивление. Сломить его доверено смелым и опытным воинам. Теперь вы – солдаты могущественного государства Алан. Будьте достойны высокой чести!
Олджон сделал небольшую паузу. Торжественная часть закончилась. Чтобы у дикарей не возникало иллюзий, им сразу надо указать на занимаемое наемниками место в здешней нехитрой иерархии.
– Попрошу запомнить главное! – продолжил командир корпуса. – Ввашукровь введен специальный препарат. До поры до времени вещество совершенно безвредно, но ровно через тридцать суток начинается процесс распада. Человек умирает в страшных мучениях. Чтобы этого не произошло, периодически вводится стабилизатор, без которого вы не сможете выжить. Это своего рода страховка от побегов и мятежей. Считайте себя наемниками. Захватите оазис – получите имущество «врагов», их женщин. Оружие, продовольствие и вино мы обеспечим...
Призывно махнув рукой Олесю, Жаку и Тино, полковник вымолвил:
– А теперь я хочу представить вам первых землян, высадившихся на Оливии. Взгляните на их бодрый, уверенный вид. Полгода они живут здесь и чувствуют себя превосходно. Дальнейшие пояснения получите от своих соотечественников.
Офицер повернулся к воинам и со злорадной усмешкой добавил:
– Через двое суток начинаем выдвижение к Тишиту. Пора расселять колонистов. Они хотят получить хороший, плодородный участок земли.
– Но мы не успеем подготовить вновь прибывших к сражению, – возразил самурай. – Необходимо дней десять на отработку совместных действий и тренировки...
– Два дня, – процедил сквозь зубы Олджон. – Сюда привезли умелых бойцов, а не новичков. Если наемники окажутся слабы, значит программа Делонта далека от совершенства. Я подготовлю соответствующий рапорт после атаки на оазис.
Сразу чувствовалось, что полковник не испытывает особой любви к советнику и это было неудивительно. В аланской иерархии между ними лежала пропасть. Посвященные делились на пять степеней, и если Барт принадлежал к первой, то офицер – к последней, пятой.
Спорить с командиром экспедиционного корпуса не имело смысла – принятое решение он уже не изменит. Ему необходимо побыстрее отчитаться о захвате Тишита, а сколько при этом погибнет десантников
