Ранним утром отряд разведчиков двинулся к «Центральному». Вместе с Храбровым отправились в путь лишь тридцать пехотинцев. Баквила с двумя взводами Олесь оставил в оазисе. Таким образом, русич убивал сразу двух зайцев – если появятся властелины пустыни, то огневая поддержка аланцев окажется весьма необходимой, а у Олджона теперь связаны руки. Не будет же полковник штурмовать поселение, если в нем находятся его люди? Вряд ли итог рейда обрадует командующего, но истреблять местных жителей на глазах у колонистов он не решится.
Спустя шесть суток на горизонте показались очертания космодрома. В этот момент один из челноков как раз шел на посадку. Огромный серебристый корпус, массивные посадочные стойки, пылающие боковые дюзы и надрывный рев двигателей. Часть электронных систем уже уничтожена излучением, и пилот сажал корабль на предельно допустимой скорости. Малейшая ошибка приведет к потере управления и падению. Что будет тогда с базой, предсказать трудно. Каждая посадка представляла для «Центрального» серьезную опасность.
Челнок коснулся поверхности и замер. Тотчас наступила долгожданная тишина. Храбров махнул рукой десантникам и начал спускаться по склону бархана. Взвод вошел на космодром через западные вспомогательные ворота. На разведчиков никто не обратил внимания, на базе царила привычная суета в день прилета корабля. То и дело слышались крики интендантов, дребезжание гусениц транспортеров, свист стальных тросов погрузчиков.
Из челнока по трапу спускалась очередная партия пехотинцев. Им предстоит восполнить потери, полученные экспедиционным корпусом во время сражения за Тишит. Олесь с сочувствием смотрел на аланцев. Бравые десантники даже не представляют, в какой ад они попали. Прежде, чем захватчики завоюют Оливию – погибнет не одна тысяча бойцов, аутех, ктовысадился сегодня шансов меньше всего.
С усталой усмешкой на устах поглядывали на новичков и разведчики. Грязный пот катился по щекам. Волосы взлохмачены, шлемы в руках, оружие на груди. В зрачках уже нет задорного, бесшабашного блеска. Они не только знают о кровавой драке с властелинами пустыни, но и собственными глазами видели ловушки песчаного червя. Русич специально показал им гигантскую тварь, чтобы сбить спесь и заставить выполнять его команды.
Оказаться в пасти чудовища желания ни у кого не возникало, и командир Баквил сразу стал гораздо сговорчивее.
– Это что за внешний вид, солдаты? – послышался знакомый голос. – Где ваш командир? Какой пример вы показываете вновь прибывшим?
Храбров обернулся к возмущавшемуся офицеру. Так и есть, землянин не ошибся. Перед ним стоял лейтенант Блонд. Видимо, полковник вместе со штабом вернулся на «Центральный». Здесь созданы куда более комфортабельные условия для проживания, а повторная атака на Тишит вряд ли начнется в ближайшее время.
Заметив наемника, адъютант поспешно ретировался. Отношения с дикарями у него не сложились, варвары откровенно презирали лизоблюда и выскочку Блонда. Вскоре появился и сам Олджон. В сопровождении Коргейна командующий быстро шагал к вернувшемуся из похода взводу. Между тем, десантники после длительного рейда едва держались на ногах.
Олесь подозвал к себе сержанта и приказал отвести людей в казармы. Держать их на плацу не имело смысла.
– Куда отправились разведчики? – непонимающе спросил полковник, глядя вслед удаляющимся солдатам. – Мне необходим детальный отчет о походе.
– Отчет получите от меня, – спокойно ответил русич. – Парни очень устали и нуждаются в отдыхе. Пешком сто пятьдесят километров по пустыне Смерти – это не шутка.
– А не слишком ли много ты на себя берешь? – грубо вставил майор.
– Ровно столько, сколько смогу потянуть, – улыбнулся Храбров.
– Хватит препираться, – оборвал спорщиков Олджон. – Где основная часть роты?
– Осталась в оазисе, – вымолвил Олесь. – Твинт населен очень дружелюбными и гостеприимными людьми. Тасконцы сохранили все черты цивилизованных людей и готовы потесниться. Отличное местечко! Настоящий райский уголок. С удовольствием сам бы там обосновался.
Лицо аланца скривилось, словно от зубной боли. Такое развитие событий он не предусмотрел. Захваченная ценой больших потерь территория, командира корпуса устроила бы гораздо больше.
Кроме того, никто не знал о секретном распоряжении советника Коргейна. Посвященный осуществлял контроль над освоением Тасконы и требовал тотального уничтожения тасконцев – ассимиляция слишком долгий и тяжелый процесс, куда проще избавиться от сопротивляющихся дикарей.
Официальная пропаганда Алана предназначена для дураков. На самом деле полковник не был обязан беречь жизни солдат и поселенцев. Главное – темпы колонизации.
Впрочем, видимость заботы о местных жителях все же необходимо соблюдать – иначе не избежать бунта. Абсолютное большинство десантников не поддаются посвящению, для них новая планета скоро станет родным домом, и за нее они перегрызут глотку не только врагам, но и собственным командирам.
– А где гарантия, что варвары не перебили разведчиков, когда вы ушли? – произнес Коргейн. – Теперь у них есть время для организации засады.
– Мне надоело выслушивать этот бред, – раздраженно пожал плечами русич. – Яделаю за вас всю работу, а в благодарность получаю одни упреки. В Совете Твинта заседают умные и дальновидные люди. Они не нарушат условия соглашения.
– Так значит, ты вел с ними переговоры? – догадался Олджон.
– Конечно, – кивнул головой юноша. – Сколько сейчас скопилось на базе поселенцев? Тысячи полторы? Люди уже устали от ожидания, а Тишит опасное и неподготовленное место. Не исключено, что властелины снова нападут...
– Какие глубокомысленные выводы, – ехидно заметил майор.
– Местные жители готовы принять всех колонистов, – не обращая внимания на слова начальника штаба, продолжил русич. – Особой вражды к Алану оливийцы не испытывали, хотя без трений конечно не обойдется. Запасы продовольствия весьма ограничены. Не хватает домов, есть трудности с посевными площадями. И, тем не менее, тасконцы пошли на уступки. Если колонна будет сформирована, я отправлюсь в путь хоть завтра. Мне понадобятся два бронетранспортера и человек триста солдат. Они обеспечат охрану поселенцев во время похода и в Твинте.
Полковник внимательно смотрел на наемника. Порой в беседах с землянином его охватывал страх. У варвара невероятная быстрота мышления, способность к нестандартным решениям, готовность в любой момент действовать. Не допустил ли Делонт ошибку, подняв их интеллектуальный уровень? Эти дикари куда опаснее тасконских мутантов, они горды, свободолюбивы, расчетливы и бескомпромиссны. Взять хотя бы Храброва – мальчишке едва перевалило за двадцать, но работает он великолепно!
Теперь оливийцев не перебьешь. Дурак Баквил послушался наемника и остался в деревне, информацию об оазисе и миролюбивых тасконцах тоже не скроешь. Слухи на космодроме разносятся быстро, и через час-полтора командующего начнут донимать представители колонистов. Олесь не оставил Олджону выбора.
Тяжело вздохнув, полковник произнес:
– Хорошо. Завтра вечером колонна двинется к Твинту. Я оповещу поселенцев. Для сборов вполне достаточно суток. Сегодня из Тишита прибудут транспортеры. Они отправятся вместе с вами.
Разговор был закончен, и офицеры направились к вновь прибывшим десантникам. Аланцы уже выстроились на плацу и ждали приветственную речь командира экспедиционного корпуса.
Многие до сих пор восхищенно смотрели на огромные песчаные барханы, выглядывающие из-за высоких бетонных стен. Под их ногами была настоящая земля, легкие дышали чистым, а не рециркулированным воздухом, опускающийся за горизонт Сириус выглядел совсем иначе, чем через светофильтры обзорных экранов космических станций.
Русич неторопливо шагал к лагерю. Переход по пустыне отнял у него немало сил. К счастью, на пути попался лишь один песчаный червь, да и тот не очень крупных размеров.
В бараке находились трое раненых землян. Их состояние здоровья больше не вызывало опасений, и наемников выставили из госпиталя. Нельзя сказать, что парни очень расстроились – повязки на груди,
