безразличных к трагедии туристов... И никто не вспомнит, о чем думали и мечтали эти простые парни и девушки в военной форме.
Одни умирают за призрачную идею, другие пожинают плоды кровавых побед. Правило, действующее и в варварском мире Земли, и в высокоразвитом обществе Алана...
Взревев моторами, машины тронулись в путь. В качестве проводника самурай отправил Пола. Шотландец уже превосходно ориентировался на местности и безошибочно определил ловушки червей. Да и маршрут был довольно легкий. Зыбучие пески обозначены вешками, медлительным хищникам понадобится несколько декад, чтобы подползти к оживленной трассе, а властелины пустыни слишком далеко.
Минут пять разведчики провожали взглядами быстро удаляющееся пылевое облако. Скоро на космодроме появится постоянный лагерь. Возвращение из рейда будет более приятным.
Русич взмахнул рукой и зашагал к ложбине между барханами. Пехотинцы неторопливо вытягивались в колонну. Воинам предстояло преодолеть сто десять километров. И еще неизвестно, насколько удачной получится их миссия.
Корвил, а именно так назывался оазис, мог давно погибнуть. Радиоактивные осадки два века назад убивали здесь все живое. Вопрос в том, в какую сторону дул ветер в судный день Апокалипсиса. Мелочь, от которой зависела судьба сотен тысяч человек.
Торопиться было некуда, а потому наемники поддерживали невысокий темп движения. За сутки отряд преодолевал чуть более тридцати километров.
Как только Сириус достигал зенита, земляне тут же останавливались на привал. Силы надо беречь. Не исключено, что после Корвила придется идти дальше, к следующему поселению. Рейд вполне может затянуться. Вести же уставших, изможденных людей – задача не из легких. И Храбров, и Аято сталкивались с подобной проблемой.
Как обычно, офицеры-аланцы не оспаривали решения проводников и беспрекословно подчинялись их приказам. Пустыня не прощает высокомерия.
К полудню четвертого дня разведчики достигли намеченной цели. Воины поднялись на бархан и замерли в восхищении. Оазис поражал своими размерами. Он тянулся на десятки километров и уходил далеко за горизонт. Обширные поля, роскошный сад, многочисленные стада конов и даже небольшой пруд в центре деревни. Судя по аккуратным домикам, Корвил совершенно не пострадал во время катастрофы. Сколько в нем проживает оливийцев – трудно было даже предположить. По площади оазис превосходил Тишит, Твинт, Эквил и Клон вместе взятые.
– Фантастика! – выдохнул лейтенант Морган, возглавлявший десантников. – Какая красота! Неужели мы находимся в пустыне Смерти? Это случайно не мираж? Если он растает, я буду очень разочарован.
– Это реальность, – усмехнулся Тино. – Если удача улыбнется нам, то скоро мы напьемся чистой родниковой воды, отведаем настоящего мяса и отдохнем в тени развесистых деревьев. Рано или поздно мечты сбываются, офицер...
– Вы совершенно правы, – задорно рассмеялся аланец.
До поселения оставалось от силы километра полтора. В окулярах бинокля Корвил лежал словно на ладони. Никакой суеты среди тасконцев Олесь не заметил. Местные жители спокойно занимались своими делами. Кто они – люди или мутанты, определить с такого расстояния было сложно
– Справа группа вооруженных людей! – неожиданно воскликнул наблюдатель.
Храбров тотчас повернулся в указанную сторону. С юго-запада приближался отряд оливийцев. Русич насчитал семь человек. Крепкие, высокие, загорелые мужчины. В руках копья, арбалеты, луки, на поясе висят длинные ножи, двое бойцов одеты в древние потертые бронежилеты. Парни неплохо подготовились к встрече чужаков.
Вызывало подозрение и то, что тасконцы шли не со стороны деревни, а значит, корвилцы давно следят за ротой. Они лишь ждали подходящего момента для начала переговоров.
– Занять круговую оборону! – скомандовал русич. – Приготовиться к отражению атаки!
Надо отдать должное инструкторам десантников, их подчиненные мгновенно реагировали на опасность. Услышав приказ, солдаты молниеносно рассыпались по бархану, закопались в песок и взяли на прицел предназначенный им сектор обстрела. Каждый пехотинец великолепно знал свое место и свою задачу.
В центре круга остались стоять земляне и Морган. Наемники ждали новых распоряжений.
– Оставайтесь здесь, – вымолвил Олесь. – Мы попробуем уладить с местными жителями спорные вопросы. Надеюсь, оливийцы проявят благоразумие.
Храбров, Аято и командир роты аланцев быстро сбежали вниз по склону. Разведчики предусмотрительно не взяли с собой огнестрельное оружие. Тасконцы могли расценить это как давление.
Через пару минут противоборствующие стороны встретились. Их разделяло от силы пять метров. Теперь русич более детально рассмотрел корвилцев. Смуглая кожа, черные коротко стриженые волосы, плотно сжатые губы, в чуть раскосых глазах – уверенность и жесткость. Одеты оливийцы были в простые широкие штаны, длиннополые рубахи, на ногах сандалии из узких полос кожи. Похоже, материальные запасы оазиса оказались ограничены, и местные жители давно перешли на натуральное хозяйство.
– Вы вторглись на нашу территорию, – произнес низким голосом мужчина лет тридцати. – Это не преступление. Но мы бы хотели знать, с кем имеем дело и какова цель вашего визита?
Лгать Олесь не хотел. Правда откроется довольно быстро, и тогда конфликта не избежать. Обострение ситуации устраивает лишь полковника Олджона. Он будет счастлив услышать, что Корвил оказал сопротивление. Два полка десантников давно ждут подходящей боевой операции.
– Мы являемся передовым отрядом аланской армии, – не отводя взгляда, ответил Храбров. – Цель роты – обнаружение оазисов, пригодных для жизни. Скоро сюда придут тысячи колонистов. Если удастся договориться, ассимиляция пройдет мирно, если вы будете упорствовать, войска штурмом возьмут Корвил.
Тасконцы с тревогой смотрели друг на друга. Услышать подобное они не рассчитывали. На мгновение оливийцы растерялись. Русич тотчас продолжил:
– Три населенных пункта уже присоединились к нам. Твинт и Эквил сделали это добровольно, а из Тишита властелинов пустыни пришлось выбивать силой. Бессмысленные жертвы не нужны никому. Алан предоставит...
– Хватит! – резко оборвал Олеся предводитель местных жителей. – Никому не интересно слушать все эти глупые разглагольствования. Двести лет Корвил существует самостоятельно. Мы уцелели во время катастрофы, выстояли в период хаоса, когда волны беженцев захлестывали оазис, отбили нашествие боргов. Теперь уродливые мерзавцы боятся даже сунуться сюда. Нас никто не напугает.
В зрачках воина сверкали искры высокомерия, злобы и ненависти. Вряд ли он понимал, какая опасность угрожает поселению. Гордый, самоуверенный болван... Храброву ничего не оставалось, как предпринять новую попытку.
– Я хочу поговорить с людьми, облаченными властью, – вымолвил юноша. – Наверняка, у вас есть Совет старейшин или что-нибудь подобное...
– Ты ничего не понял, – усмехнулся тасконец. – Окончательное решение здесь принимаю я, Джен Хорнер. Жители выбрали меня главой Корвила.
– Что ж, тогда попытаюсь обрисовать ближайшее будущее, – пожал плечами русич. – Примерно через декаду к оазису подойдут два полка пехотинцев. При поддержке бронетранспортеров аланцы двинутся в атаку. На жителей обрушится шквал пуль. А они, как известно, жертв не выбирают. Улицы будут завалены трупами стариков, женщин, детей. Затем в деревню ворвутся наемники-земляне. Это будет не сражение, а кровавая бойня. Уцелеют немногие. Сейчас у вас есть шанс спастись. Да, придется пожертвовать независимостью, но плата не столь уж высока.
– У меня другое предположение, – презрительно сказал Хорнер. – Отряд бросает оружие и сдается в плен. Мы гарантируем жизнь. Придется немного поработать на полях, но труд облагораживает человека. Когда здесь появятся войска Алана, Корвил предъявит свои условия заключения мира. Если их не примут, вы умрете первыми.
– Не люблю наглецов, – процедил через зубы Тино.
– Думаете, я блефую? – произнес предводитель оливийцев. – Мы обнаружили роту еще сутки назад. Времени достаточно, чтобы подготовиться к встрече...
Джен поднял руки и сделал несколько круговых движений. Пустыня мгновенно ожила. На всех
