в отдельной палатке. Он посвежел и подтянулся. Казалось, он был счастлив и беззаботен.
Команда уже как-то свыклась с лидерством Кузнецова. Поэтому никто не задавал лишних вопросов. Погода между тем, была великолепной. Казалось, не сентябрь, а июнь стоит на дворе.
Между тем, Кузнецов все мрачнел. Не показывая, правда, это своим соратникам.
На третий день он спросил у Патрика.
– Чего ждем, Петя? Ты же говорил, что у тебя все схвачено.
– Схвачено на той стороне Михалыч. Кроме того, есть результаты многодневных наблюдений. Как правило, лодки, снующие в Россию и на Украину, туда и обратно, не досматривают. Речная пограничная охрана и таможня работают вяло. Но работают. А нам нельзя рисковать.
– Понятно. А эти чудеса контрабандистской техники что же, изготовили специально для нас?
– Нет, конечно. Мы давно хотели освоить этот маршрут. И вот представился случай.
– Как распределимся?
– Как сочтешь нужным.
– Не первой пойдете вы с Мыльниковым. На второй Тамара и Алексей. На третьей я и Виталий.
– Я бы тоже так расставил.
– Но задерживаться не стоит.
– Понимаю. Но погода.
– Да, – протянул Кузнецов.
На следующий день случилось ЧП. Ребятам захотелось опробовать оружие. Кузнецов и Патрик были на реке. Мыльников как обычно тискал Тамару в своей палатке. Ребята отошли довольно далеко в лес. Но выстрелы все же были слышны. Дело было как раз перед открытием охотничьего сезона. Поэтому на выстрелы примчались сначала охотинспектора. А потом милиция.
Только форма и удостоверение Мыльникова спасли положение.
Однако в тот же вечер Кузнецов сказал:
– Снимаемся завтра утром. Давайте перегружаться.
Сундуки с библиотекой были перегружены в лодки и тщательно прикрыты брезентом. Снаряжение проверено. И утром, отпустив машины, они двинулись вниз по реке в сторону Украины.
Погода продолжала баловать. Но впервые такие чистые небеса не радовали Кузнецова. Остановились в уединенном затоне недалеко от границы и простояли там еще два дня.
На третий день холод, столь долго удерживающийся на северо-западе, хлынул на Русскую равнину. Небеса раскололись в какой-то апокалиптической, последней в этом году в этих местах грозе.
Дождь лил уже четвертый час. Река заметно вздулась и неслась чернеющей в ночи сплошной массой. Они вышли из затона в одиннадцать вечера. Вышли на стремнину. Заглушили моторы и тихо пошли на электродвижках, слабо маневрируя. С тем, чтобы только оставаться на стремнине.
Вспышки молний освещали темный мыс на правом берегу. За ним была уже Украина.
Кузнецов напряженно всматривался вперед. Вспышка. И он увидел, как лодка Мыльникова и Патрика повернула за мыс. Ливень хлынул еще сильнее, хотя казалось, что сильнее уже нельзя. Лодки, идущие под маломощными моторами вертело и так и сяк. Кузнецов с трудом удерживал свою на стремнине.
После очередной вспышки он увидел, что лодка Алексея вертится в водовороте буквально метрах в ста от мыса, хотя он мог и ошибиться в оценке расстояния.
После вспышки снова наступила кромешная тьма. И тут Кузнецов услышал как впереди, перерывая шум дождя и ветра, взревел основной мотор Лехиной лодки. Вновь ударила молния. Кузнецов увидел, как лодка Алексея, уверенно влекомая мощным мотором, выровнялась на курсе и в крутом вираже ушла за мыс.
Мощный прожектор вдруг осветил их лодку.
– Стоять! – услышали они команду, усиленную мегафоном.
Кузнецов, не раздумывая, запустил мотор. Стартер сработал великолепно. Лодка рванулась вперед. Он не понял, почему вдруг стрельба раздалась почти у него над ухом. Но прожектор неожиданно погас. Это Виталий дал по нему очередь из автомата, который не захотел оставлять и взял с собой.
Сзади тоже раздались выстрелы, но пули прошли где-то в стороне. Крутой вираж чуть не опрокинул их лодку. Сказалась нервная реакция Кузнецова. Но лодка все же удержалась и через мгновение была уже за мысом.
Впереди ревели моторы двух других лодок. На них уже зажглись бортовые огни. Опасаться было нечего.
И как будто по команде ливень начал стихать.
– Ну, ничего не потеряли? – спросил утром Кузнецов.
Они стояли не менее, чем в пятидесяти километрах от границы.
– Вроде бы нет, – сказал Алексей.
– Вроде, передразнил Кузнецов. Из-за твоего раздолбайства чуть не залетели. Не мог еще буквально пару сотен метров проколупаться на тихом ходу.
– Так меня бы завертело тогда вообще не знаю как.
– Ладно, все хорошо, что хорошо кончается.
