– Нет, я не это имела в виду...
Он побарабанил пальцами по столу, глаза его гневно сверкнули.
– Неужели ты думаешь, что я подговорил коллег не давать тебе ссуду?
– Джефф, я же знаю, что Ланс и Рид были у тебя и... – Он стиснул зубы.
– О твоих братьях я говорить не желаю.
– Прости, Джефф. – Он снова помолчал.
– После всего, что между нами было, Мэдди, ты считаешь меня способным на такую низость, как саботировать твою просьбу о ссуде? – Он мягко коснулся ее руки. – Я ведь и правда мечтал, что когда- нибудь мы поженимся.
Это было до того, как родственники окончательно превратили его в робота. Мэдди перевела дух, к горлу ее подкатил комок – ей стало жаль их прошлого.
– Извини, Джефф, что плохо думала о тебе.
– Еще не все потеряно, Мэдди. – В голосе его послышалась мольба. – Если бы ты отказалась от этой глупой затеи с фургоном и согласилась помогать мне...
Мэдди гордо выпрямилась:
– Я ни за что не откажусь от своей мечты, Джефф.
Он посмотрел на нее почти ласково, и ей показалось на мгновение, что он сейчас выйдет из-за стола, заключит ее в объятия и скажет, что все хорошо – так он успокаивал ее в колледже. Но в глубине души Мэдди понимала, что прошлого не воротишь. Снова зазвонил внутренний телефон, и секретарша напомнила, что мэр давно его ждет. Момент был упущен, его лицо опять стало непроницаемым.
– Послушай, Мэдди, я попробую сделать все, что в моих силах. Есть у тебя что-нибудь в качестве гарантии?
Она сняла с шеи бриллиантовое колье с рубином.
– Это досталось мне от мамы. – Неужели он заставит ее заложить ожерелье? Джефф ведь знает, как оно ей дорого. Его голубые глаза потемнели, пока он рассматривал изящную вещицу.
– Хорошо, оцени его, и я попробую добиться для тебя ссуды. – Мэдди резко встала:
– Ты хочешь, чтобы я заложила мамино наследство? – Он оперся ладонью о край стола и холодно заметил:
– Миддлмайеру потребуются доказательства твоей платежеспособности. Запомни, Мэдди, ты сама это предложила. Ты ведь пришла ко мне с официальной просьбой, а не личной. Так что все по правилам.
– Хорошо. – Сердце Мэдди сжалось. Она так стремилась к независимости – вот ей и представляется шанс.
И все же колье – единственное, что осталось от мамы. Отец заказал его для жены к десятилетию свадьбы. Имеет ли она право оставлять эту бесценную вещь под залог?
Джефф прищурился, и она вспомнила его фразу по поводу брака. Ему нужна жена делового человека, а не деловая женщина. Она предъявила ему ультиматум на телевидении, но он ловко повернул дело, заставив ее выбирать между ним и ее мечтами о карьере. Так же как и отец в свое время поставил перед выбором ее мать.
Господи, как же надоело зависеть от мужчин!
Она стремится к независимости и сделает все, чтобы обрести свободу.
Да, придется заложить колье. Это в некотором смысле символично. Мама пожертвовала своей карьерой ради отца, помогала ему во всем, но свои мечты предала. Мэдди не повторит ее ошибок.
Она возьмет деньги у Джеффа, но официальным путем. И докажет братьям и этому противному Чейзу Холлоуэю, что она больше не ребенок и вполне способна стать преуспевающей бизнес-леди. И никогда не предаст свои мечты и не расстанется с независимостью ради Джеффа. Или ради любого другого мужчины.
Глава 4
Чейз улыбнулся Дафне и мысленно возблагодарил счастливую звезду, пославшую ему эту пухленькую блондинку. Сегодня, в пятницу, они с ребятами собрались в баре, чтобы обсудить дела, а именно стандарты на материалы и сроки окончания проекта. Один из спонсоров предупредил их, что если они не сумеют уложиться в сроки или материалы не будут соответствовать нормам, он сразу же передаст проект их конкурентам. Таким образом, условия стали еще жестче, и бремя ответственности лежит в основном на нем, Чейзе. Если Мэдди не справится с работой, это повлияет на их репутацию и в конечном итоге ударит по их бизнесу довольно серьезно. В этот проект они вложили все, что у них было. Ланс и Рид рассчитывают, что он поможет Мэдди сделать ее часть работы на высоком уровне.
После нескольких кружек пива мысли Чейза приняли несколько иной оборот, хотя и имели непосредственное отношение к Мэдди.
Глаза кофейного оттенка, округлые бедра, соблазнительная походка, шелковистые кудри, рассыпавшиеся по плечам. Тело мгновенно отреагировало на этот чувственный образ, кровь забурлила в жилах. Черт бы побрал зов плоти!
Хорошо, что есть на свете такие женщины, как Дафна. Женщины, которым нравится быстрый, ни к чему не обязывающий секс. Женщины, с которыми можно просто хорошо провести время. Не то что с младшими сестрами лучших друзей.
Эти женщины не настаивают на браке, как, впрочем, и он сам. И не связаны с ним узами общего дела, которое значит для него так много.
И тут перед ними возникла Мэдди:
