ошибку.
Он отвел глаза. Род подумал, не его ли имеет в виду Дьякон. Иногда он чувствовал, что Дьякону нравится учить его. Но Род знал, что сейчас он говорил серьезно: курс выживания был необходим при любой внеземной профессии, ибо в космосе ты должен быть приспособлен ко всему, иначе – неминуемая смерть. Род избрал этот курс перед окончанием колледжа, так как надеялся на получение стипендии – но это не значило, что изучение курса было для него пустой формальностью. Он оглянулся, думая, с кем бы объединиться, так как Джимми отпадал. Перед ним сидели Боб Бакстер и Кармен Гарсия. Их он исключил, так как они, несомненно, объединятся друг с другом: они рассчитывали стать космическими медиками и пожениться как только будет возможность.
А как насчет Джона Брауна? Он был бы хорошим партнером – сильный, крепко стоящий на ногах, быстрый. Но Род не доверял ему и к тому же не был уверен, захочет ли Браун объединиться с ним. Он подумал, что сделал ошибку, не обращая внимания на остальных однокурсников, общаясь только с Джимми.
Рослая зулуска, Керолайн с непроизносимой фамилией. Сильна, как бык, и абсолютно бесстрашна. Но ему не хотелось объединяться с девушкой: девушки склонны привносить в дело романтические чувства. Его взгляд перемещался все дальше, пока он не пришел к выводу, что здесь нет никого, кому бы он хотел предложить партнерство.
– Проф, не намекнете ли? Надо ли нам брать крем от загара? Или мазь от обморожения?
Мэтсон ухмыльнулся и протянул:
– Мальчики, я сказал вам все, что знаю. Это испытание подготовлено европейским преподавателем, а я подготовил испытание для его группы. Но я знаю о нем не больше вас.
– Но… – парень, говоривший это, запнулся. Затем неожиданно встал: – Проф, это несправедливое испытание. Я отказываюсь от него.
– В чем же несправедливость? Ведь все в равных условиях.
– Ну, вы можете отправить нас куда угодно…
– Верно.
– …на обратную сторону Луны, в космический вакуум по уши. Или на хлорную планету. Или в середину океана. Я не знаю, что брать с собой: космический скафандр или лодку. Черт возьми! В реальной жизни так не бывает.
– Разве? – Мэтсон заговорил медленнее. – То же самое сказал Иона, когда его проглотил кит. Но я кое- что добавлю. Испытание может быть выдержано всяким, кто достаточно проворен и вынослив. Мы, конечно, не пошлем вас в отравленную атмосферу или в вакуум без скафандра. Если вы окажетесь в воде, земля будет достаточно близка, чтобы вы смогли доплыть до нее. И так далее. Я не знаю, куда вас отправят, но я видел прошлые испытания. Находчивый человек выдержит любое из них. Поймите, Совет по образованию вовсе не заинтересован в смерти всех кандидатов на важнейшие профессии.
Студент сел, затем снова встал. Инструктор спросил его:
– Вы опять передумали?
– Да, сэр. Если испытание справедливое, я согласен.
Мэтсон покачал головой:
– Вы все равно провалитесь. Вы исключены. Можете не беспокоить регистратора: я сам предупрежу его.
Парень стал протестовать. Мэтсон кивком указал на дверь:
– Вон!
В классе стояла мертвая тишина, затем Мэтсон бодро сказал:
– Я один могу судить, кто из вас готов, а кто нет. Каждый, кто рассуждает о том, как должно быть, а не о том, что есть на самом деле, еще не готов к экзамену. Вы получите передышку и билет с компостером, не будучи истощены ударами судьбы, как уколами адреналина. У кого еще есть вопросы?
Задали еще несколько вопросов, но было ясно: Мэтсон либо действительно ничего не знает об испытании, либо скрывает свои знания; его ответы ничего не прояснили. Он отказался дать им совет об оружии, сказав просто, что у ВЫХОДА их будет ждать любое оружие из арсенала колледжа.
– Помните, однако, что ваше лучшее оружие у вас между ушами и под скальпом, – и постарайтесь его использовать получше.
Студенты начали расходиться. Род направился к выходу. Мэтсон поймал его взгляд, сказав:
– Уокер, вы будете держать испытание?
– Конечно, сэр!
– Пойдемте со мной. – Он провел Рода в свой кабинет, закрыл дверь и сел. Посмотрел на Рода, повертел в руках бумажку со стола и медленно заговорил.
– По-моему, вы хороший парень, Род… но кое-что с вами не в порядке.
Род ничего не ответил.
– Скажите, – продолжал Мэтсон, – почему вы хотите держать испытание?
– Сэр?
Мэтсон раздраженно буркнул:
– Что «сэр»? Отвечайте на вопрос.
Род смотрел удивленно, так как помнил, что уже проходил такое собеседование с доктором Мэтсоном, прежде чем был зачислен на курс. Но он вновь объяснил свое стремление к внеземной профессии:
