Альфонсо потер ладонь о ладонь:
– Я сделал всю работу. Вам, сержант, осталось лишь обыскать лодку.
Морпехи принялись сбрасывать тростник в воду. Контр-адмирал Кортес ступил на поплавок, встал рядом с сержантом, предложил сигару.
– Нет, я не курю, – отозвался Уэллер. – Что тут произошло? – спросил он, когда был извлечен труп еще одного индейца-крестьянина.
– У него, по-моему, иногда случаются припадки, – дон Гарсиа говорил тихо, – он почему-то решил, что на лодке те самые подводники. Он начал стрелять...
– Сэр, ничего, кроме тростника, на лодке не обнаружено. Из оружия – только старый карабин, и тот не заряжен, – доложил один из морпехов.
– Я ошибся, – кусая губы, проговорил Альфонсо, спускаясь на поплавок. – Продолжим поиски. Нельзя терять время. Это же всего только неграмотные индейцы.
Гарсиа Кортес выразительно глянул на главаря бандитов.
– Я представляю здесь государство. И никто не дал вам права убивать наших сограждан.
– Это же индейцы, командор, малограмотные крестьяне. Конечно, не стоило их убивать. Но так получилось.
Сержант Уэллер вскинул руку.
– Мы поговорим об этом в другое время, – и повернулся к своим бойцам, – погрузите убитых в лодку, пустим ее по течению. В деревне ее наверняка заметят. Нельзя же оставлять мертвых здесь.
Альфонсо хотел возразить, но передумал. Обычно непроницаемое лицо Уэллера побагровело от негодования, на скулах играли желваки.
– Я бы пристрелил его прямо сейчас, – шепнул он Кортесу, – надеюсь, вы найдете способ поступить с ним по справедливости, когда мы найдем спутник.
Дон Гарсиа кивнул не слишком уверенно:
– Надеюсь, сержант.
Морпехи перенесли убитых в лодку. Сержант Уэллер сам оттолкнул ее от берега. Лодка со страшным грузом медленно поплыла вниз по течению.
– Мы взлетаем. Ничего не хотите мне сказать? – спросил Альфонсо.
– В следующий раз поберегите себя, – сержант смотрел прямо в глаза главарю бандитов, тот не выдержал, отвел взгляд.
Пропеллер одномоторного гидроплана слился в полупрозрачный диск. Самолет вырулил на середину реки, развернулся, взял разгон и исчез за деревьями.
– Свяжите меня с адмиралом Лоуренсом, – приказал Уэллер.
Серая громада эсминца «Джон Маккейн» отражалась в заливе Сан-Мигель. Ветер утих, и поверхность океана сделалась спокойной, как зеркало. Единственным «живым» участком смотрелась желтоватая полоса впадавшей в него реки. Адмирал Лоуренс уже извелся, ожидая свежей информации об «Обсервере». А ее все не было, даже несмотря на то, что на корабль прибыла группа инженеров – создателей спутника. Группа работала в блок-модулях, расположенных прямо на палубе. Гостевую каюту отвели для работы людей аналитика Катнера. Число людей, искавших «Обсервер», росло, как снежный ком, катящийся с вершины горы во время оттепели.
Адмирал уже начинал чувствовать себя лишним. Его практически только ставили в известность о том, что происходит. Основную надежду он возлагал на сержанта Уэллера и его бойцов. Лоуренс недолюбливал «яйцеголовых» умников, бросающихся специальными терминами в уверенности, что каждый человек обязан их понимать.
Специально для адмирала на палубе была оборудована рабочая зона – под полотняным навесом разместился стол, сюда была проведена связь. Отсюда Лоуренс мог наблюдать за тем, что происходит в заливе.
Послышались торопливые шаги, и из-за надстройки показался аналитик Катнер. Как и все последние дни, он был сосредоточен, даже не улыбался. Адмирал особо не рассчитывал на то, что услышит нечто новое.
– Присаживайтесь, – предложил Лоуренс.
– Спасибо, сэр, но я уже насиделся в кресле. Если вас это устроит, я бы предпочел постоять.
– Тогда пройдемся по палубе, – адмирал закрыл крышку ноутбука, на экране которого был снимок залива и прилегающей местности, сделанный из космоса спутником-разведчиком.
Лоуренс заложил руки за спину и неторопливо двинулся рядом с аналитиком:
– Как объясняют специалисты столь долгое молчание «Обсервера»?
– Теоретически радиомаяк мог быть поврежден при вхождении в плотные слои атмосферы. Падение спутника нельзя назвать мягкой посадкой.
– Но ведь радиомаяк-ответчик – самая надежная система на «Обсервере». Она сконструирована так, чтобы пережить все остальные.
– Я же и говорю: «теоретически возможно». Современная электроника устроена так, что она или работает в полном объеме, или же не работает вообще. Поэтому не исключаю, что радиомаяк каким-то образом заставили замолчать.
– Каким? – Адмирал повернулся на каблуках и зашагал обратно.
– Первое объяснение – его уничтожили.
– Возможно, – наморщил лоб Лоуренс, – но я бы на месте похитителей не стал этого делать.
– Вариант второй. Его экранировали. Проще говоря, оградили от воздействия электромагнитных полей.
– А нельзя усилить сигнал запроса?
– С этим проблем нет. Но дело в том, что сигнал ответа останется прежней мощности и может просто не пробиться через экран.
Адмирал Лоуренс остановился, оперся ладонями в стол и пружинисто оттолкнулся.
– Честно говоря, мне кажется, что вся эта публика, – он бросил недобрый взгляд в сторону серебристых блок-модулей на палубе, – занимается ерундой. Они за счет налогоплательщиков удовлетворяют свое научное любопытство. Они, мистер Катнер, напоминают мне хирургов, которые делают операцию безнадежно больному не потому, что желают его спасти, а лишь потому, что это «интересный случай».
– Возможно, вы и правы, сэр. По большей части, они занимаются накоплением и сортировкой информации. Это – как добыча золота. Следует промыть тонны породы, чтобы получить граммы драгоценного металла. С их точки зрения, это мы с вами занимаемся ерундой.
– У меня конкретная задача – вернуть спутник. Но сложность в том, что я даже сейчас еще не знаю, с кем имею дело. Я не могу вступить с ними в переговоры.
– С этим, кажется, проблема решена.
– Вы меня обнадеживаете.
– До сегодняшнего дня мы остановили свой выбор на двух странах, способных заинтересоваться нашими разработками в области астронавтики. Россия и Китай.
– В чью же пользу вы сделали выбор?
– Однозначно – Россия.
– Почему?
– Согласитесь, сэр, что многое, связанное с таинственной мини-подлодкой, кажется просто нереальным, чтобы не сказать – чудесным.
– С этим я готов согласиться, – адмирал с тоской посмотрел на устье реки.
– Моя группа проанализировала все зафиксированные «чудесные» случаи подобного рода за последние два года. Если признать существование такого подводного корабля, то следует предположить, что наши военно-морские силы сталкивались с ним и раньше. Никто не станет создавать уникальную субмарину для выполнения разовой задачи.
– Разумеется.
– Нечто подобное случилось и во время учений в Балтийском море. Подлодка с такими
