Из зарослей выбрался один из морских пехотинцев и доложил:
– По ту сторону болота какой-то человек машет белым флагом, сэр.
Уэллер вопросительно посмотрел на Макарова.
– Это ваш человек?
– У нас к вам есть предложения. Мои люди предлагают вам переговоры вместо стрельбы.
Сомнения длились недолго. Сержант сам решил направиться на встречу с парламентером. Через двадцать минут каплей Богуш со свернутым белым флагом уже находился в расположении группы сержанта Уэллера.
– Все в порядке, товарищ командир? – первым делом поинтересовался он у Макарова.
– Бывало и хуже, – отозвался Илья Георгиевич.
Каплей сел рядом с Макаровым, пристально посмотрел на Уэллера.
– Сейчас мирное время, сержант, – начал он, – и никому не хочется умирать в этих чертовых джунглях.
Уэллер кивнул.
– Тут я с вами согласен.
– Но у каждого из нас есть приказ, который он должен выполнить.
– С одной только разницей, – приподнял указательный палец Уэллер, – спутник является законной собственностью моей страны. А ваш статус законным назвать сложно.
Каплей сдержанно улыбнулся.
– Когда действуешь на территории третьей страны, говорить о законности некорректно. Не думаю, что в Штатах вы бы стали якшаться с ними, – последовал кивок в адрес колумбийских партизан. – На данный момент существует определенный расклад сил. У каждого из нас есть свои козыри. Главный ваш козырь, – каплей показал на Макарова, – наш командир, попавший к вам в плен.
– А ваш козырь – спутник.
– Совершенно верно, сержант. Ни минуты не сомневаюсь, что вы сумеете захватить его. Но какой ценой? Вы же дорожите жизнью своих людей?
– Как и вы, – отозвался Уэллер безо всякой насмешки.
– Мы предлагаем следующее. Вы получаете спутник. А вы даете нам уйти вместе с оружием без боя.
Сержант сидел в задумчивости. Предложение выглядело соблазнительно. Уэллер прекрасно понимал, что, попытавшись заполучить «Обсервер» силой, он потеряет половину своих людей. Наступать всегда сложнее, чем действовать в обороне. В задачи, поставленные перед его группой, не входили ни война с колумбийскими партизанами, ни ликвидация китайских наемников. Его людям предстояло только вернуть спутник США.
– Мы трезво смотрим на вещи, – проговорил каплей Богуш, – не стоит удерживать то, что могут у тебя забрать силой. Лучше поторговаться. Так вы согласны, сержант, на такой обмен?
– У меня два условия, – после короткого размышления ответил Уэллер и выбросил кверху два пальца. – Первое. Я должен убедиться, что спутник на самом деле находится у вас. Второе. Согласовать сделку с моим командованием.
– Насчет второго я с вами полностью согласен, – сказал Макаров, – командование – это святое. Хотя с моими нанимателями наверняка предстоит нехороший разговор. Но и у меня к ним накопилось много вопросов. Обещали чуть ли не прогулку, а вышло совсем по-другому. Но это наши проблемы. А вот первое... неужели вы просто так гонялись за нами по джунглям? Хотя, ваше право, сержант. Я бы и сам не рискнул покупать кота в мешке. В любой момент можете убедиться.
Серая громада эсминца «Джон Маккейн», застывшая в открытом море, как скала, уже примелькалась местным жителям. Стала неотъемлемой частью морского пейзажа в Сан-Мигеле. Адмирал Лоуренс с его борта уже который день подряд с отвращением созерцал небольшой портовый городок. И этот день не сулил особых перемен, если не считать обеденного визита главнокомандующего колумбийских ВМС.
Латиноамериканский адмирал выглядел так, словно сошел с газетной карикатуры. Огромная выгнутая фуражка-аэродром, зеркальные солнцезащитные очки в пол-лица и смуглая до синевы кожа. Он держался подчеркнуто официально, хотя разговор между флотскими командирами происходил почти задушевный. Следовало уточнить и выработать официальную версию гибели контр-адмирала Кортеса.
Колумбийский главнокомандующий не стал скрывать, что его мало интересует правда.
– Дона Гарсиа уже не вернуть, – повернувшись к адмиралу Лоуренсу, проговорил он, – у нас в Колумбии жизнь несколько отличается от вашей. И то, что может показаться вам неприемлемым, в наших краях – норма.
– Я в курсе, – скромно вставил адмирал Лоуренс.
– Вы не будете возражать, если официально будет сообщено, что контр-адмирал Кортес погиб от рук марксистских партизан?
– Если это пойдет на пользу дела... Думаю, и сам покойный не стал бы с этим спорить. Поступайте так, как подсказывает вам совесть. Я соглашусь со всем, что не противоречит интересам Соединенных Штатов.
– Мудрые слова, – ухмыльнулся колумбийский адмирал, – благодаря такому соглашению мы сможем провести масштабную операцию по зачистке местности от партизан. И это как нельзя кстати. Правительством принято решение создать зоны безопасности внутри страны – они должны окружать недавно разведанные месторождения нефти и трассы будущих нефтепроводов.
– Да. Прибыль от нефти сравнима с прибылью от торговли наркотиками, но зато абсолютно легальна.
– Надеюсь, вскоре Колумбия изменит свой международный имидж.
– Я тоже.
Колумбийский главнокомандующий на прощание выпил с адмиралом Лоуренсом чашку кофе и улетел на своем вертолете, чрезвычайно довольный переговорами. Сенатор Флауэр, обычно трепавший нервы адмиралу с самого утра, все еще не вышел на связь. А это могло быть плохим знаком. Возможно, вся космическая составляющая противоракетной обороны США подлежала теперь ревизии.
Адмирал Лоуренс с чашкой кофе в руке стоял на корме и смотрел на застывшие в устье реки сторожевики. До очередного сеанса связи с группой сержанта Уэллера оставалось около часа. На этот сеанс Лоуренс не возлагал особых надежд. Он примерно знал, что услышит: «поиски ведутся», «обнаружена ночная стоянка похитителей»... Адмирал отпил небольшой глоток успевшего остыть кофе. За годы службы во флоте у него сильно развилась интуиция. Адмирал уже нутром чуял, что операция по спасению спутника провалена. Почему именно так, он и сам бы не сказал. Чувствовал, и все тут. Обычно, если не сумел сразу же взять инициативу в свои руки, жди провала.
– Сержант Уэллер на связи, сэр, – доложил помощник, протягивая адмиралу трубку.
Лоуренс слушал внимательно, кусал губы:
– Значит, Китай?.. – Что-то подсказывало ему – не верить, но возможность быстро и безболезненно решить проблему провоцировала на положительный ответ. – Если техники подтвердят совпадение координат, я санкционирую обмен пленного диверсанта на спутник. Будьте на связи.
Посылать за мистером Катнером не пришлось, он уже сам, сияющий, как восходящее солнце, выбежал из блок-модуля.
– Есть новости? – сдержанно поинтересовался адмирал.
– Радиомаяк отвечает. Теперь уже регулярно, на каждый запрос, – мистер Катнер возбужденно дышал.
– Координаты у него постоянные?
– Да, вот они, – мистер Катнер показал распечатку.
Адмирал Лоуренс сравнил их с координатами, переданными сержантом Уэллером, совпадение оказалось полным.
– Думаю, скоро все окончится.
– Вы чего-то недоговариваете, – прищурился Катнер.
