день одолели. Ближе к вечеру, когда уже солнце спряталось за виднокрай, они остановились на широкой террасе примерно посередине пути к вершине очередной горы. Руслан пошел ловить козла какого-нибудь на ужин, Молчан же занялся сбором дров. Дрова он набрал довольно быстро, запалил костерок… И тут его внимание привлекла какая-то невзрачная на вид травка. Он заинтересованно подошел, наклонился, выкопал несколько стебельков, взглянул на корни, разочарованно вздохнул, выбросил добычу. И тут земля ушла у него из-под ног. Он хотел крикнуть, но крик застрял в горле. Пытался зацепиться руками за край ямы — край обвалился, и волхв полетел вниз. Наконец-то прорезался крик. Впрочем, летел Молчан недолго. Через какой-то миг он сильно ударился обо что-то и на время лишился чувств.
Руслан на сей раз намаялся, за козлами по горам бегаючи. Ладони и колени сбиты в кровь, с языка давно одна лишь брань досадная сыплется. Но одного все же подстерег. Ошарашил его добрым камушком, да поволок к стоянке. А стоянка оказалась пуста. Так и не успевший разгореться костер давно погас, Молчана нигде не было видно.
— Молчан! Молча-ан! — позвал богатырь. Никакого ответа. Тогда Руслан медленно обошел всю площадку, где они остановились на привал, обшарил все пядь за пядью, и все звал, звал пропавшего волхва. Наконец, он наткнулся на дыру в земле.
— Молчан! — снова заорал он, просовывая голову в дыру. Эхо усилило его крик, повторило многократно.
— Здесь я! — донесся снизу приглушенный голос.
— Уф, хвала богам, нашелся. Ты как? Руками-ногами шевелить можешь?
— Вроде бы, могу. Правда, ушибся сильно
— Чего там у тебя?
— Пещера. Только здоровая больно. Но почти ничего не видно…
— А меня видишь?
— Как, интересно? Здесь же темно! Что делать будем, Руслан?
— Тебя вытаскивать будем.
— Как?! У нас же веревки нет!
— Ты в этом уверен?
— Не веришь мне, да? Ну, подумаешь, про огниво забыл… Веревку в мешке не шибко-то утаишь… Тем паче, длинную. Впрочем, поройся, вдруг и впрямь найдешь?
— Не нашел… — разочарованно возвестил богатырь через некоторое время.
— Вытащил бы ты меня все-таки отсюда… — нерешительно и жалобно попросил Молчан. — А то темно здесь, да и пахнет плохо…
— Да, вонища прет — закачаешься. Ладно, этак мы до Последней битвы топтаться будем… Отойди-ка от дырки-то, я прыгаю.
— Уверен, что другого пути нет?
— Не уверен, да думать лень. Отходи, говорю, а то все кости переломаю.
— Кому? Себе или мне?
— Обоим! — вскипел Руслан. — Долго ты еще трепаться намерен?!
— Ухожу, ухожу. Только посох мой не забудь, ладно?
— Сейчас специально забуду! Иииэхх!!! Ууу! Кощей тя язви… Ты нарочно сюда камней натащил, что ли?
— Нет… — волхв недоговорил. Пол под ногами путников ощутимо дернулся. — Боги! Землетряска! Этого только не хватало…
— Не хнычь, Молчан! Ну и хрен с ней, с землетряской! Когда ни помирать — а слезам воли не давать! К тому же не кажется ли тебе, что пол под нами просто движется?
— А? Что? О, Боги! И впрямь, движется! И все быстрее! Руслан!!!
— Что?
— Давай, крути длинный рог оберега! Куда б ни занесло, все живы будем!
— Погоди! Авось, все нормально выйдет! А крутануть всегда успеем! Если только на колдовство всякое полагаться — так и жить незачем! Неинтересно! Не трусь!
Тут пол снова сильно тряхнуло и он двинулся дальше, но уже значительно быстрее.
— Полная погибель на наши дурные головы… — запричитал волхв, обхватив голову.
— Держись крепче, дуралей! И барахло свое держи! — резкий окрик Руслана вывел волхва из оцепенения. Тем временем пол, или что это там на самом деле было, издавая ужасный скрежет, действительно ускорял движение. Молчан и Руслан распластались ниц, вцепившись во что попало. В одном месте пещера была такой низкой, что они протиснулись с большим трудом. Обоим казалось, что с них содрали кожу.
— Интересно, чем это кончится? — Молчан уже перемог и страх, и боль, и голос его был равнодушным до полной безжизненности. Похоже, волхв себя просто уже похоронил.
— А я откуда знаю? Вообще, кто из нас волхв?! А представь, забавно будет, если к выходу приедем, а?
— Ха. Ха. Ха. — это я смеюсь. — пояснил Молчан. Руслан в ответ только мысленно махнул рукой: пол двигался уже с такой скоростью, что отрывать руки от камней, намертво в него вросших, почему-то не хотелось.
Вскоре, действительно, показался широкий зев выхода из пещеры. Однако позабавиться по этому поводу товарищам не удалось: в свете луны и звезд они, наконец, узрели, что тащило их на себе через всю пещеру. Богатырь и волхв распластались на спине огромного змея, где-то в районе хвоста, накрепко вцепившись в спинные выросты.
— Опять летать?!!! — показное равнодушие Молчана как рукой сняло. — Руслан, давай прыгать!
— Рехнулся? — отозвался витязь, и в его голосе молодецкая удаль тоже как-то не улавливалась. — Сожрет ведь!
— Как не крути, все одно — погибель. Ты как хочешь, а я прыгаю!
— Я тебе прыгну! Крепче держись, дурак!
Змей, не замедляя шаг, перевалил через край узкой скальной площадки и ухнул вниз. Падал он недолго: хлопнув, развернулись широкие перепончатые крылья, и после легкой встряски падение прекратилось.
— Сплю я, что ли?! — воскликнул Молчан.
— Это вряд ли. Зато мы с тобой теперь точно как герои древности: и с камнями охотились, по горам лазили, а теперь вот даже на змее летим! Кому в Киеве рассказать — не поверят!
— Ага, ты до Киева доберись сначала!
— Да, точно. Сперва надо с колдуном да с печенегами разобраться. Спасибо, что напомнил!
— Какой колдун?! Какие, ко всем шмелям древлянским, печенеги?! Нас сейчас жрать будут!
— Глупый ты человек, Молчан, не в обиду будь сказано! Как он в полете жрать нас станет? Ему для этого на землю опуститься надо сначала!
— Ну, раз он такой умный, как ты говоришь, то, значит, опустится и съест. — упрямо талдычил свое перепуганный волхв. Но змей оказался даже еще умнее: он обернулся, рассмотрел своих пассажиров повнимательнее, и испустил язык зловонного пламени, не слишком мощного, чтобы повредить его собственную толстую шкуру, но вполне достаточный для того, чтобы изжарить людей. Их спасло то, что в момент огнедышания змей попал в воздушную яму и огонь прошел несколько выше.
— Дело принимает скверный оборот. — заметил Руслан. — Молчан, переползай потихоньку!
— Куда?!
— ……..! На лапу к нему! На правую! А я попробую на левую забраться!
— Ты что?! Так же и разбиться недолго!
— А если оставаться здесь, то еще быстрее можно изжариться! Давай, быстро!
Руслан пополз к левой лапе, цепляясь за что попало. Молчан, ругаясь ужасными словами, значения которых Руслан не смог понять, несмотря на обещанное Духом абсолютное знание языков, принялся карабкаться к правой.
— Только вниз не смотри! — запоздало предупредил Руслан. Поздно. Молчан уже посмотрел, побледнел еще сильнее, если только такое было возможно. Глаза молодого волхва закатились, руки
