Несколько минут спустя пришел Лешак. Он точил во дворе свою игрушечную с виду, но на самом деле неподъемную сабельку, и был недоволен, что его оторвали от этого занятия.
— О, Руслан! — увидев витязя, Лешак улыбнулся. — Вернулся, наконец!
— Лешак, — произнес князь. — Я знаю, что ты порой ради красного словца можешь невесть что наплести… не перебивай! Зимой ты рассказывал, что видел колдуна летучего, Руслан обязался его поймать и привезти в Киев. Вот, привез. Теперь скажи: тот ли это колдун, о коем ты рассказывал?
Лешак подошел поближе, внимательно осмотрел Черноморда.
— Вроде бы, тот, княже, — задумчиво сказал он. — Только вот ведь какая незадача: у того колдуна, что я видел, бородища была длины изрядной. А этот брит наголо, да и сам лысый, что твоя коленка…
— Вот его борода! — достал Руслан сверток из седельной сумки. Подбежали гридни, приняли сверток, поспешно размотали.
— Локтей десять… — пробормотал князь. — Сколько ж он ее растил?! Добро, Руслан, выполнил ты то, за что взялся. Уговор дороже денег, потому заклад твой. Гуннар оказался вором, но на сей раз его обязательства я взял на себя. Ничего, его ловят не самые худшие воины, так что шкуру я с него еще спущу…
— Отзови их, княже. — все еще немного робея, сказал Руслан. — Нет больше Гуннара.
— Тогда у нас есть еще один добрый повод повеселиться! Эй, там! Принести сюда не две, а три золотых гривны для Руслана Лазоревича! А этого черномазого заприте пока в темницу, потом придумаем, что с ним сделать можно. — гридень принес гривны, князь собственноручно надел их богатырю на шею. — А четвертая золотая гривна, которую повешу я на твою молодецкую шею, Руслан Лазоревич, рядом с тобой стоит. Я тоже слово дал, что, буде ты справишься, то дочь мою Людмилу в жены получишь. Так быть по сему! Завтра же свадьбу и сыграем. А сейчас для доблестного Руслана и спутников его истопить баньку, да пожарче! Ну, а потом, само собой, добро пожаловать на пир. — Князь приглашающе развел руками, повернулся и ушел в терем.
Мила забрала подруг с собой и они старались не отходить от нее ни на шаг. Обе страшно боялись затеряться в этом скоплении людей, и все вокруг удивляло их.
Баня произвела на Рыбьего Сына неизгладимое впечатление. Оказывается, за годы жизни в степи, он умудрился напрочь позабыть, что это такое. Руслан забросил друга на верхний полок, и, смеясь, хорошенько отходил его березовым веничком. Словенин попробовал было возмутиться, за что, мол? но тут вмешался Молчан и крепко прижал избиваемого к горячему дереву. Наконец, друзья сжалились над несчастным, помогли спуститься, усадили на пол и по очереди усердно отхлестали друг друга. Видя, что Рыбий Сын совсем сомлел, они подхватили его под руки и выволокли на свежий воздух, где бросили в пруд, тут же прыгнув следом. Покрытый множеством шрамов словенин, выпучив глаза, жадно хватал ртом воздух, и в задумчивости рассматривал свое почему-то стремительно белеющее тело; затем помотал головой, выбрался на берег и побежал обратно.
— Смотри-ка, Молчан, как ему понравилось! — усмехнулся Руслан, неторопливо возвращаясь в парилку.
— Погоди, он потихоньку и все остальное вспомнит.
Вдоволь напарившись, друзья хлебнули по ковшику кваса, посидели немного, отдыхая, затем облачились во все чистое.
— Ну, как тебе? — спросил богатырь.
— Не могу сказать. — восхищенно откликнулся Рыбий Сын. — Таких слов нет ни в одном языке. Я словно заново родился!
— То-то, брат, знай наших! — и друзья неспешно пошли на пир.
На пиру их давно уже ждали. Серебряная палата огласилась приветственными возгласами, дружинники поздравляли Руслана с победой и успешным возвращением. Он хотел было сесть за стол, но ему не дали. Со смехом да шутками-прибаутками богатыря втолкнули в Золотую палату. Притихшие Молчан и Рыбий Сын шли следом, как привязанные.
— Вот он, нынешний герой наш! — поднялся из-за стола воевода Волчий Хвост. — Входи, входи, не стесняйся!
— Садись за стол, Руслан, и другов рядом сажай! — распорядился Претич. — Заслужил, молодец!
Руслан, испытывая смущение — все-таки, столько знатных воинов, и все на него смотрят, кто одобрительно, кто ревниво; оценивают, что еще за герой новый выискался.
— Да ты меду хлебни, сразу полегчает! — усмехнулся Ратьгой.
Руслан отпил из тут же протянутого ему кубка, усмехнулся, выпил до дна. Закусил цыпленком. Богатыри загудели одобрительно, кто-то похлопал Руслана по плечу.
— А теперь рассказывай! — послышались выкрики.
И Руслан принялся подробно рассказывать, что с ним приключилось с тех пор, как очнулся он с похмелья под столом в Серебряной палате и поехал в Черный лес развеяться; и до боя с полуденницами посреди степи. Иногда очень хотелось по старой привычке прихвастнуть, мол, и верхом на змее катался, и с морским царем мед-пиво вот так же пил; но рядом друзья, они сейчас-то промолчат, да потом укорят.
Молчан сосредоточенно расправлялся с рябчиком, когда вдруг сзади надвинулось что-то очень большое, в ноздри ударил крепкий звериный дух.
— Это ты тот волхв, что с Русланом на Черноморда ходил? — послышался рык.
— Я… — Молчан обернулся. Перед ним стоял Белоян. Страшен, не приведи боги во сне увидеть, медвежья харя угрожающе оскалена.
— Пойдем на крыльцо, разговор есть.
Они вышли на крыльцо: Белоян впереди, Молчан, на непослушных ногах, за ним. Он чувствовал себя так же неловко, как Руслан перед князем несколькими часами раньше.
— Я следил за тобой, — прорычал верховный волхв. — видел почти все, что ты творил. Молодец, ничего не скажешь. Способный ты парень, Любомудр мог бы гордиться. Но только ты бы все ж колдовал поменьше, а? У нас сейчас, хвала богам, не Начало Времен, когда все можно было, сейчас магия может сильно навредить миру. Думаешь, просто так волхвы от нее отказываются? То-то, брат. Ну, да ты еще молод, сам поймешь. А пока все-таки старайся обходиться своими силами. Колдуй пореже. Понял?
— Понял… — кивнул Молчан.
— Вот и добро. Ну, чего нос повесил?
— Я только начал постигать основы старой магии…
— Ну, и дальше постигай, кто мешает? — не понял Белоян. — Только воплощать свои новые умения не торопись, и все будет путем… К тому же, на магии свет клином не сошелся, и это ты тоже поймешь. Ну, ступай, пируй дальше. Небось, потом в лес навострился?
— Да…
— Ну и ладно. Только учти, если ты мне понадобишься — под землей найду. В лихой час каждый хороший колдун на счету! Ступай.
Молчан вернулся на свое место и снова рассеянно принялся за давно остывшего рябчика.
Тем временем к Рыбьему Сыну обратился сидящий рядом Фарлаф:
— Здрав будь, добрый молодец! Меня Фарлафом звать. А тебя как кличут?
— Рыбий Сын. — представился словенин.
— Ничего себе имечко! — уважительно кивнул здоровяк. — А ведомо ли тебе, Рыбий Сын, что все, кто здесь собрался — богатыри?
— Ведомо. — кивнул Рыбий Сын, принимаясь за поросячью ножку. — Я и сам богатырь…
— Ты? — усомнился Фарлаф. — Что-то не похож. А в Киев зачем пришел, богатырь?
— Хочу предложить свой меч земле Русской.
— Ого! А возьмет ли тебя князь?
— Кто знает? — пожал плечами Рыбий Сын. — Почему бы ему меня не взять? Я же не немощный какой… К тому же говорят, что под лежачий камень вода не потечет…
— Знаешь, если ты меня сможешь на кулаках победить, я, пожалуй, замолвлю за тебя словечко перед князем. Нам нужны сильные, умелые воины!
— Это что, вызов? — нахмурился Рыбий Сын.
— Ну, это не то чтобы вызов, а так, потехи ради. До первой крови. Меня, скажу честно, бывало,
