Ардена Саре удалось поймать взгляд Ноа, и она своим взглядом попыталась сказать ему: спасите меня, прошу вас!
Но в этот самый момент кто-то подтолкнул шерифа в бок, приглашая следовать за собой, и Ноа пошел за этим человеком в другой конец зала.
Когда танец закончился, Сара, оглянувшись, увидела Ноа, который, кажется, направлялся в ее сторону, но тут услыхала очень знакомый голос, говоривший:
- Мисс Меррит, могу я пригласить вас на следующий танец?
- Конечно, Роберт. Зачем так официально? Познакомься с Арденом Кемпбеллом.
Музыка заиграла снова, и теперь Сара танцевала с Робертом и чувствовала себя куда легче и спокойней. Арден следил за ней тоскующим взором, Ноа нигде не было видно.
- Мы не встречались несколько дней, Роберт.
- Я был очень занят со своей мельницей.
- А я своей газетой.
- Как у тебя с Адди?
- Ничего хорошего. А у тебя?..
Они станцевали три танца, после чего подошли к столу и Сара выпила вторую кружку пунша и почувствовала легкое кружение в голове.
Веселье было в разгаре. Сара станцевала уже, наверное, около тридцати раз, почти со всеми, кроме Ноа. Что-то все время мешало ему подойти к ней так ей, по крайней мере, казалось. То это был чаще всего его собственный брат, то еще кто-то, а то и дела, связанные с его должностью. Один раз прозвучал даже выстрел - к счастью, никто не пострадал, - но Кемпбелл вынужден был отвести нарушителя спокойствия в тюремную камеру... Его мать как в воду смотрела, предсказывая, что подобное случится.
Когда Ноа возвратился в зал гостиницы, было уже за полночь. Сара как раз собиралась надевать пальто. Он подошел к ней.
- Уходите?
Она повернулась и нему с улыбкой, щеки у нее были пунцовые - он никогда не видел ее такой румяной и оживленной.
- Ох, шериф, - сказала она, - по-моему, я слишком много выпила.
- Другие тоже, - утешил он ее. - Но лучше будет, если я провожу вас до дому.
Она наклонилась к его уху и прошептала:
- Ради Бога... Я не знаю, как мне избавиться от Ардена.
Некоторое время она искала правый рукав пальто, Ноа помог ей найти его. И тут появился запыхавшийся Арден - он разыскивал собственную верхнюю одежду и с трудом добился успеха.
- Ноа, - проговорил он, - я провожу Сару.
- Я сам позабочусь об этом, - возразил старший брат
- Но как же...
- Ма и Па ищут тебя, Арден. Они собираются домой. Иди к ним.
- Доброй ночи, Арден, - попрощалась Сара.
- Но я...
- Доброй ночи, - повторил Ноа, беря Сару за локоть и провожая к дверям, закрыв их за собой и оставив Ардена, который что-то говорил им вслед, в шумном еще зале.
- Я должна извиниться перед вами, шериф, - пробормотала Сара, когда вышли на улицу.
- За что?
- Что выпила лишнего. Не очень-то прилично для женщины.
- Но ведь вам было хорошо?
- Очень. Если бы только не ваш брат. Совсем затанцевал меня. Смотрите!
Она прошла на несколько шагов вперед, повернулась, приподняла немного от земли и вытянула ногу. Он рассмеялся.
- Что там такое?
- Совсем не осталось подметок, вот что?
- Ну немного еще есть, - утешил он ее.
- Все чудесно, - заверила она. - Но как же трудно жить в городе, где всего двадцать женщин!
Они двинулись дальше. Сара совершенно твердо держалась на ногах и без его поддержки, а потому он шел немного поодаль, засунув руки в карманы.
- Вы шикарно танцуете, - заметил он. - Мужчинам это нравится.
- Я думала, мы и с вами потанцуем, - сказала она.
- Вас же все время приглашали.
- А вы танцевали с кем-нибудь?
- У меня были другие дела.
- Спорю, вы не умеете танцевать. Признайтесь!
- Да уж, конечно, хуже, чем Арден. Куда мне до него!
Она весело рассмеялась, прижала руки к щекам.
- Ох, как горят!
- От рома это бывает.
- Бен Уинтерс называл это пуншем.
- А вы и поверили?
- Не очень. Я видела, что он наливал туда.
- Смотрите, чтобы утром не заболела голова, как у всех пьянчуг.
- Ой, правда?
- Выпейте перед сном немного кофе. У миссис Раундтри на кухне найдется, я думаю...
Они уже взбирались по ступенькам, ведущим к входу в дом. Сюда все еще доносились звуки празднества, которое шло там, внизу. Ноа открыл дверь, они вошли в темную гостиную.
- Минуту, - сказал он, - сейчас зажгу свет. - С зажженной лампой в руке он сопроводил Сару на кухню, поставил лампу на полку среди кастрюль и мисок, нашел кофейник, в котором оставалось еще немного жидкости. Печка уже остыла, в комнате было прохладно.
Сара расстегнула пальто, присела у стола. Ноа налил ей в кружку холодного кофе.
- А вы? - спросила она.
- Я же не пьян.
- Ах да, я и забыла.
Он тоже сел, закинув ногу на ногу, не снимая шляпы.
- Ваш отец, - заметила Сара, - наверное, самый рыжий человек на свете. Из всех самых рыжих.
Ноа расхохотался.
- Самый-самый, говорите?
- А что бывают еще рыжее?
- Тише, мы всех разбудим...
- Шш... - Сара приложила палец к губам. Они стали говорить шепотом.
- Моя мать, когда только увидела его, сказала, что лицо у него похоже на горячую сковородку, выставленную под дождь.
Сара захихикала в кулак, потом отпила еще глоток из кружки, сделала гримасу:
- Фу, какая гадость!
- Пейте, пейте. Это лучшее средство от утреннего похмелья.
- Неужели у меня?..
- Пейте.
Она послушно допила кофе, содрогнулась, отерла губы.
- От этого не умирают, - улыбнулся он. Наступило молчание. Их взгляды встретились. Сара первая опустила голову.
- Мне нравятся ваши волосы, - проговорил он, - когда они так... распущены.
Она подняла на него удивленные голубые глаза. Непроизвольным движением убрала прядь волос со щеки.
