проблему. Среди вратикс они в меньшинстве, но в прошлом занимали ключевые позиции на производстве. Их эскапады все болезненнее и обходятся нам все дороже. Думаю, они распоясались потому, что, по слухам, их поддерживает 'Залтин'.
- Согласна, эти 'Черные когти' меня беспокоят, но именно поэтому фабрики и лаборатории охраняют мои штурмовики.
Ворру улыбнулся случаю откровенно польстить.
- Хороший ход, - с искренним восхищением произнес он. - Но организовать местные силы обороны - вот это по-настоящему блестящая мысль! Пусть тайферрианцы сами сражаются с ашерн.
- Благодарю. Люди 'Ксукфры' быстро сообразят, как выгоден им союз со штурмовиками. Когда их местные вояки окажутся в безвыходном положении, только строй белых доспехов будет стоять между ними и смертью. И сомнениям наступит конец, - Исард вскочила из-за стола, яростно вскинув руки в пророческом жесте. - Эскадрилью возглавит Эриси Дларит. В своем клане она считается национальным героем и даже мне сумела доказать, насколько хороши тайферрианцы, если их правильно использовать. Ворру отделался рассеянным кивком, погружаясь в собственные размышления. Забавно, как Исард безукоризненно хороша и расчетлива, когда нужно проанализировать психологию противника и использовать чужую слабость. Но стоит ей столкнуться с кем-то, кто сильнее ее, - с тем же Хорном или Антиллесом, - как она совершенно теряется. Бывший мофф, а ныне министр поднял взгляд на высокую женщину.
- А что вы скажете о рилке? Мон Мотма объявила, что она чудодейственно исцелит крайтос.
- Пропаганда, хотят утихомирить массы. Существует ли рилка и лечит ли она болезнь, не имеет значения. Если бы Деррикот создал тот вирус, который был мне нужен, и если бы Лоор сумел оттянуть вторжение на Центр Империи, Республика теперь лежала бы в таких руинах, что страшно представить. А сейчас они борются с собственной популярностью. Как только мы ограничим поставки на планеты Республики, начнется раскол.
- То есть сыграем в ту же игру, что на Центре Империи, только больше масштабом?
- Верно, - Исард будто созерцала грядущее, уставившись куда-то поверх головы собеседника (что не составляло ей труда, учитывая немалую разницу в росте). - Я всегда говорила, что сначала хочу уничтожить повстанцев и лишь после этого восстанавливать Империю. Собственно, Альянс разрушен уже тем, что они взяли столицу. Теперь мятежникам придется поддерживать репутацию и выполнять данные обещания. Когда им этого не удастся, народы возжаждут былой стабильности. И если мы все сделаем правильно и аккуратно, мы не просто отвоюем Центр Империи - нас будут умолять вернуться туда.
- Интересный прогноз. И я думаю, верный - за исключением одной мелочи.
- Чего еще?
- Точнее, двенадцати мелочей. Номер первый: Антиллес. Второй: Хорн. Третий: Селчу… И далее по списку. Они не связаны обязательствами. Они обладают свободой действия, которой когда-то отличался Альянс. Они представляют проблему, которую необходимо решить. И быстро.
- Или что?
- Мне довелось видеть их в действии, - голос Ворру окреп, потеряв вкрадчивую слащавость. - Если мы с ними не справимся теперь, боюсь, они станут проблемой, которая нам не по зубам.
ГЛАВА 4
Корран не удивился, отыскав Йеллу Вессири в кореллианском святилище, но выражение на лице девушки погрузило в печаль и его самого. Йелла сидела на скамейке, так сильно откинувшись назад, что в любую секунду могла потерять равновесие и рухнуть на пол. Светлые волосы были по случаю траура заплетены в косу и подвязаны, широкие плечи безвольно поникли, а уголки губ опустились вниз, словно их оттягивала сила тяжести.
Корран топтался на пороге маленького здания, снаружи больше всего похожего на куполообразный холм. Из-за натянутых отношений между Республикой и Диктатом кореллиане, умершие вне родной планеты, не могли быть, согласно традиции, погребены у себя дома. Поэтому и выстроили святилище - чтобы мертвым было спокойнее. Тем же алдераанцам в этом вопросе было проще: фрахтуй корабль, помещай покойника в герметичную капсулу и вези на Кладбище, астероидный пояс, который образовался после взрыва планеты на месте Алдераана. Кореллиане своих мертвых сжигали. Прах спрессовывали в синтетические алмазы. Тоже своего рода бессмертие… Камни приносили в ритуальный зал внутри искусственного полого холма и вставляли в черные стены.
Корран рассматривал рукотворное звездное небо, узнавая знакомые с детства созвездия, и пытался справиться с холодом. Сколько же они отдали Альянсу… В святилище было красиво, но страшно. Империя хотела прибрать к рукам Галактику. Империя - вот истинный автор этого маленького звездного мира, предназначенного только для скорби.
Корран собрался с духом, вошел и сел на скамейку рядом с Вессири. Йелла, не поднимая головы, привалилась к нему и позволила себя обнять.
- Все будет в порядке, Йелл, правда. Она его не слышала.
- Он никому не причинил зла, никогда…
- Сомневаюсь, чтобы Киртан Лоор с тобой согласился, но допускаю, что тебе лучше знать.
Он почувствовал, как она всхлипнула, а затем девушка отодвинулась. Глаза у нее покраснели.
- Да, ты прав, - ее губы сделали неумелую попытку сложиться в подобие улыбки. - Дирику нравилось твое чувство юмора, Корран. Ты ему вообще нравился. Он говорил, что шутки придают характеру упругость. Считал, что пока ты способен смеяться, особенно над собой, то всегда сумеешь исцелить любую рану.
- Он был мудрый человек, - Корран опять притянул девушку к себе. - Знаешь, ему бы не понравилось, если бы он увидел, как ты плачешь. Он решил бы, что причиняет тебе слишком много боли.
- Знаю. Но от этого не легче, - Йелла вытерла слезы платком. - Я все время думаю, что, если бы была повнимательнее, ничего этого бы не случилось. Он не стал бы предателем.
- Эй, осади назад, Йелл, вот уж в этом ты не виновата! Что ты там могла углядеть? И что сделать? - Корран поежился, прогоняя мурашки, крадущиеся вдоль позвоночника. - УЖ я-то знаю, как Исард ведет себя с теми, кого хочет превратить в своих марионеток. Сам не понимаю, как нам с Тикхо удалось отвертеться. Может, с генетикой что не так, или тренировки помогли, или еще что. Но то, что мы оказались неподходящим материалом, еще не значит, что Исард не было легче сломать Дирика.
- Что? - выдохнула она со свистом, попыталась вырваться, но Корран держал девушку крепко.
- Я не хотел задевать Дирика, правда, не хотел. Твой муж был жертвой. И, между прочим, он тоже сопротивлялся, ведь тебя после его ареста никто не тревожил, верно? По-моему, он пожертвовал бы всем, чтобы защитить тебя. Он ведь изменил приказу, лишь бы тебя не тронули. Он пожертвовал собой, чтобы тебе не пришлось платить по счетам.
Корран погладил Йеллу по волосам.
- Знаешь, если бы понадобилось описать Дирика одним словом, я бы выбрал слово 'любопытство'. Помнишь, как он расспрашивал нас о делах и требовал искать объяснения? Он был прирожденным шпионом. Ты сама сказала, что Исард подсунула его Деррикоту, чтобы Дирик следил, что творится в лабораториях. Вероятно, она предполагала, что успех его зависит от того, разрешит она тебе жить или нет. И сообщила эту ложь Дирику, отпустив его к тебе.
Сопротивление в глазах Йеллы сменялось отчаянием.
- Теперь ты говоришь, что он из-за меня оказался в таком положении…
- Нет! Я говорю, что ты здесь вообще ни при чем. Виновата Йсанне Исард, и больше никто, - Корран тяжко вздохнул. - Лучше думай о том, сколько Дирик сделал хорошего. Арил Нунб сказала, что он единственный в лаборатории относился к ней хорошо. А как он поддерживал и утешал Тикхо во время трибунала…
Кажется, он опять брякнул что-то не то.
- Он даже тебя уговорил искать алиби, а не улики, - торопливо добавил Хорн. - И нравится кому или нет, но он все-таки пристрелил Лоора, и за это я его винить не могу.
- Он думал, что стреляет в Деррикота…
